Category: Ngôn tình

"Anh không được đi một mình." Vãn Tuệ chặn trước cánh cửa, tay còn giữ nguyên chiếc áo khoác cô vừa vội vàng khoác vào. "Anh đọc lại tin nhắn đi. 'Đến một mình' — đó là câu người ta nói khi muốn anh không có ai làm chứng."

Lục Thâm dừng lại. Trong ánh đèn vàng của tiền sảnh, gương mặt anh vẫn điềm tĩnh, nhưng Vãn Tuệ nhìn thấy bàn tay anh đang siết chặt chiếc điện thoại đến trắng cả đốt ngón.

"Họ nhắc đến mẹ anh." Giọng anh trầm xuống. "Suốt hai mươi năm, anh tưởng mọi câu hỏi đã có câu trả lời. Hôm nay có người nói rằng anh vẫn chưa biết gì cả."

"Vậy thì càng không thể để anh đi một mình." Cô bước tới, đặt tay lên ngực anh, ngay chỗ trái tim đang đập nhanh hơn anh muốn thừa nhận. "Anh đã đứng giữa phòng họp để bảo vệ em. Giờ đến lượt em đứng cạnh anh. Công bằng, phải không?"

Lục Thâm nhìn cô thật lâu. Rồi, lần đầu tiên trong đêm, anh khẽ gật đầu.

Địa điểm hẹn là một bến tàu cũ bị bỏ hoang ven sông, nơi những nhà kho han gỉ đứng im lìm dưới trăng. Chiếc xe dừng lại cách đó một đoạn. Gió từ mặt nước thổi lên lạnh buốt, mang theo mùi bùn và sắt rỉ.

Một bóng người già đang đứng dưới chân cột đèn duy nhất còn sáng. Ông cầm một chiếc cặp da cũ, lưng hơi còng, ánh mắt cảnh giác đảo quanh.

"Cậu đến thật." Ông già nhìn Lục Thâm, rồi đảo sang Vãn Tuệ, chân mày nhíu lại. "Tôi đã bảo đến một mình."

"Đây là người tôi tin nhất." Lục Thâm đáp, giọng không cho phép tranh cãi. "Ông là ai? Và vì sao bây giờ ông mới tìm tôi?"

Ông già im lặng một lúc, như đang cân nhắc xem hai mươi năm giữ kín có đáng đánh đổi bằng một đêm nay hay không.

"Tên tôi là Ngô. Ngày xưa tôi lái xe cho phòng tài vụ của Thịnh Viễn." Ông hít một hơi. "Mẹ cậu — cô kế toán họ Lục — từng ngồi sau xe tôi suốt ba năm trước khi cô ấy mất. Tôi là người cuối cùng đưa cô ấy đi, cái đêm cô ấy chết."

Vãn Tuệ cảm thấy cánh tay Lục Thâm bên cạnh mình cứng lại.

"Người ta nói mẹ tôi chết vì bệnh, trong một căn nhà trọ rách nát." Lục Thâm nói, từng chữ như được vắt ra từ chỗ đau nhất. "Không tiền chữa trị. Không một ai bên cạnh."

"Cô ấy có bệnh thật." Ông Ngô gật đầu. "Nhưng cái đêm cuối cùng ấy, cô ấy không chết trong nhà trọ. Cô ấy gọi tôi đến, bảo chở gấp đến tòa soạn báo. Trong tay cô ấy là một tập tài liệu — cô ấy bảo, 'Anh Ngô, chỉ cần cái này lên mặt báo, con trai tôi sẽ không phải lớn lên trong một thế giới dối trá.'"

Ông dừng lại, giọng run run. "Chiếc xe không bao giờ đến được tòa soạn. Giữa đường, một chiếc xe tải lao ra. Khi tôi tỉnh dậy trong bệnh viện, người ta nói cô ấy đã mất. Và tập tài liệu — biến mất."

"Một vụ tai nạn." Vãn Tuệ thầm thì, sống lưng ớn lạnh.

"Không phải tai nạn." Ông Ngô lắc đầu. "Hai mươi năm qua tôi sống trong sợ hãi, vì tôi biết ai đứng sau chiếc xe tải đó. Nhà họ Diệp ư? Diệp Hoằng chỉ là kẻ được thuê đứng ra mặt. Kẻ ra lệnh, kẻ thật sự muốn bịt miệng mẹ cậu — lớn hơn Diệp Hoằng gấp trăm lần."

Ông mở chiếc cặp da, lấy ra một chiếc ổ cứng nhỏ đã cũ, dúi vào tay Lục Thâm. "Tất cả ở trong này. Bản sao tập tài liệu mẹ cậu định mang đi. Tôi đã giữ nó hai mươi năm, chờ đến ngày có người đủ mạnh để lật lại."

Vừa lúc đó, hai luồng đèn pha quét sáng cả bến tàu. Một chiếc xe đen rít tiếng phanh đâu đó sau lưng nhà kho.

"Họ theo tôi đến đây rồi." Ông Ngô tái mặt, đẩy mạnh Lục Thâm. "Đi đi! Đừng để họ thấy cái ổ cứng."

"Ông đi cùng chúng tôi." Lục Thâm nắm lấy tay ông già.

"Không kịp đâu." Ông Ngô gạt tay anh ra, ánh mắt bỗng tiếc nuối lạ lùng. "Cậu giống mẹ cậu quá. Cô ấy cũng từng nhìn người ta bằng đôi mắt không chịu cúi đầu như vậy…"

Tiếng bước chân dồn dập vòng qua góc nhà kho. Vãn Tuệ cảm thấy Lục Thâm kéo mình lùi vào bóng tối. Trong khoảnh khắc cuối cùng trước khi quay đi, cô nghe ông Ngô nói, giọng chỉ vừa đủ hai người nghe:

"Kẻ ra lệnh năm đó… chính là người đang ngồi ngay trong nhà cô đấy, tiểu thư nhà họ Cố. Phó chủ tịch Tần Vũ."

Vãn Tuệ sững người. Cái tên ấy — người đàn ông cô gọi là "chú Tần" từ khi còn bé, người đã bế cô trên vai trong sinh nhật năm năm tuổi, người cô tin tưởng chỉ sau bố mình — sao có thể?

Nhưng cô không kịp hỏi thêm một lời nào. Lục Thâm đã kéo cô chạy về phía chiếc xe, chiếc ổ cứng nắm chặt trong tay anh. Sau lưng họ, tiếng ông Ngô và tiếng những bước chân lạ hòa vào nhau, rồi tắt lịm trong tiếng gió.

Ngồi trong xe, tay vẫn run, Vãn Tuệ nhìn sang người bên cạnh. "Chú Tần… không thể nào. Ông ấy là người bố em tin nhất trên đời."

Lục Thâm siết tay lái, ánh mắt tối lại. "Người ta tin nhất… thường là người có thể hại ta đau nhất."

Ánh đèn thành phố hiện dần ở cuối con đường. Nhưng cả hai đều biết, cái đêm họ nghĩ vừa khép lại — thực ra chỉ vừa mới mở ra một cánh cửa khác, tối hơn, sâu hơn, dẫn thẳng vào ngôi nhà của chính cô.

Cả phòng họp đang hân hoan bỗng chững lại khi lời của Cố Trạm được nói ra.

Diệp Hoằng, dù vừa thua ván bài lớn, lại chậm rãi đứng dậy, chỉnh lại cà vạt với nụ cười của kẻ cùng đường nhưng chưa chịu buông. “Đúng vậy.” Hắn cất giọng, đủ lớn cho cả phòng nghe. “Lục Thâm, cậu tưởng tôi không biết cậu trà trộn vào tập đoàn này để làm gì sao? Ba năm qua, cậu tiếp cận hồ sơ, dữ liệu, hợp đồng — tất cả để phục vụ cái mục đích riêng của cậu. Tôi có bằng chứng cậu sao chép tài liệu mật. Một khi tôi kiện, sự nghiệp kiến trúc sư mà cậu gây dựng mười năm sẽ tan thành mây khói.”

Vãn Tuệ quay phắt sang Lục Thâm, tim thắt lại. “Anh ấy nói dối, đúng không?”

Lục Thâm không đáp ngay. Và chính sự im lặng ấy khiến lòng cô lạnh đi.

“Ông ta nói đúng một phần.” Cuối cùng anh lên tiếng, giọng vẫn điềm tĩnh lạ thường. “Ba năm qua, tôi có sao lưu tài liệu. Nhưng không phải bí mật kinh doanh của Vân Đỉnh — mà là bằng chứng về những giao dịch mờ ám giữa Thịnh Viễn và một số người trong nội bộ. Tôi giữ chúng, để chờ đúng ngày hôm nay.”

“Cậu có thể giải thích thế trước tòa.” Diệp Hoằng cười nhạt. “Nhưng đến lúc tòa phân xử xong, danh tiếng của cậu đã nát bét, và dự án Vân Đỉnh Center — với một giám đốc đang vướng kiện tụng — cũng sẽ bị các nhà đầu tư quay lưng. Cậu chọn đi, Lục Thâm: rút lui trong im lặng, để cuộc hôn nhân của Vãn Tuệ diễn ra như đã định, thì tôi rút đơn. Hoặc cậu cố chấp, và mất tất cả.”

Cả phòng họp nín thở. Đây là canh bạc cuối cùng của Diệp Hoằng — hắn không còn cứu được mình, nhưng hắn có thể kéo Lục Thâm cùng chìm, và ép Vãn Tuệ quay về.

Vãn Tuệ bước tới, nắm lấy tay áo Lục Thâm. “Đừng.” Cô thì thầm, mắt đỏ hoe. “Đừng vì tôi mà đánh đổi tất cả. Sự nghiệp này là mười năm của anh, là tâm nguyện của mẹ anh. Tôi không đáng để anh mất nó.”

Lục Thâm cúi xuống nhìn cô. Rồi anh đưa tay, khẽ lau giọt nước mắt nơi khóe mắt cô — giữa phòng họp đông người, trước mặt cả hội đồng, chẳng còn giấu giếm điều gì.

“Em nghe cho kỹ đây, Vãn Tuệ.” Anh nói, đủ để cả phòng cùng nghe. “Mười năm trước, tôi rời đi với một lời hứa sẽ đòi lại công bằng cho mẹ. Hôm nay, công bằng đó đã đòi được — bằng chứng đã phơi ra ánh sáng, mẹ tôi đã được minh oan. Với tôi, việc lớn nhất đời đã xong.” Anh nắm chặt tay cô. “Còn sự nghiệp? Tôi có thể gây dựng lại từ đầu, ở bất cứ đâu, bằng chính đôi tay này. Nhưng em thì chỉ có một. Nếu phải chọn giữa cái danh kiến trúc sư và em, tôi chọn em. Không cần nghĩ.”

Anh quay sang Diệp Hoằng, giọng đanh lại: “Ông cứ kiện. Tôi sẵn sàng ra tòa. Tôi sẽ mang theo toàn bộ bằng chứng về những gì Thịnh Viễn đã làm — không chỉ với nhà họ Cố, mà với hàng chục đối tác khác suốt hai mươi năm qua. Ông muốn kéo tôi xuống bùn ư? Được. Nhưng ông sẽ chìm trước tôi.”

Diệp Hoằng sững người. Hắn không ngờ Lục Thâm lại dám đặt cược cả sự nghiệp mình.

“Còn nữa.” Cố Trạm bước xuống bục, đứng cạnh con gái và Lục Thâm, chính thức tuyên bố trước toàn hội đồng. “Tập đoàn Vân Đỉnh hủy bỏ liên minh với Thịnh Viễn, kể từ giờ phút này. Hôn ước giữa hai nhà — vốn được ký trên một lời dối trá — cũng chấm dứt. Và nếu ông Diệp còn muốn kiện tụng, tập đoàn của tôi sẽ đứng sau Giám đốc Lục Thâm, với cả đội ngũ pháp lý.”

Đó là đòn kết liễu. Diệp Hoằng loạng choạng, phất tay ra hiệu cho Diệp Chấn và Diệp Nhu, rồi cả ba lặng lẽ rời khỏi phòng họp giữa những ánh mắt khinh thường. Ván cờ hai mươi năm, kết thúc chỉ trong một buổi sáng.

Khi cánh cửa phòng họp khép lại sau lưng nhà họ Diệp, cả hội trường vỡ òa trong tiếng vỗ tay. Nhưng Vãn Tuệ chẳng còn nghe thấy gì nữa. Cô chỉ nhìn người đàn ông trước mặt, người vừa sẵn sàng đổi cả sự nghiệp mười năm chỉ để đứng về phía cô.

“Anh có biết,” cô nói, giọng nghẹn ngào mà ánh mắt long lanh, “anh vừa làm một việc rất dại dột không? Nhỡ ông ta kiện thật thì sao?”

“Thì tôi thất nghiệp.” Lục Thâm cười, nụ cười hiếm hoi làm cả gương mặt lạnh lùng ấy bừng sáng. “Nhưng ít nhất, tôi sẽ thất nghiệp bên cạnh em.” Anh cúi xuống, trán chạm nhẹ vào trán cô. “Vãn Tuệ, câu hỏi hôm trước tôi hỏi em — em muốn gì — giờ tôi hỏi lại lần nữa. Em muốn gì, cho ngày mai của em?”

Vãn Tuệ ngước lên, nhìn vào đôi mắt đã dõi theo cô từ giây phút đầu tiên trong thang máy tầng hai mươi bảy. Lần đầu tiên trong đời, cô trả lời mà không cần nhìn sắc mặt bất kỳ ai.

“Em muốn,” cô mỉm cười qua hàng nước mắt, “mỗi ngày đi làm, đều có anh đứng đợi ở tầng hai mươi bảy.”

Lục Thâm siết chặt tay cô, định nói gì đó. Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, điện thoại của anh lại rung lên. Anh liếc xuống màn hình, và nụ cười trên môi khựng lại. Là một số máy lạ, kèm một dòng tin nhắn ngắn:

“Cậu Lục Thâm. Tôi biết sự thật về cái chết của mẹ cậu năm xưa. Nó không đơn giản như cậu nghĩ đâu. Nếu muốn biết, hãy đến một mình.”

Vãn Tuệ nhìn theo ánh mắt anh, khẽ hỏi: “Ai vậy anh?”

Lục Thâm nắm chặt điện thoại, ánh mắt lần đầu tiên gợn lên một nỗi bất an mà cô chưa từng thấy. Hóa ra, câu chuyện hai mươi năm mà họ ngỡ vừa khép lại… mới chỉ là khởi đầu.

“Con tìm cái này?” Cố Trạm giơ tập hợp đồng lên, giọng bình thản đến đáng sợ.

Vãn Tuệ đứng chôn chân giữa căn phòng lưu trữ lạnh lẽo. Ánh đèn trắng đổ bóng hai cha con dài trên nền bê tông. Cô hít một hơi, quyết định không lùi bước.

“Vâng.” Cô đáp thẳng. “Con cần bản hợp đồng vay vốn gốc năm xưa. Vì con tin rằng nhà họ Diệp đã lừa bố suốt hai mươi năm nay.”

Cô kể lại tất cả — lá thư của mẹ Lục Thâm, cái bẫy tài chính năm ấy, những con số ngụy tạo, khoản nợ khổng lồ mà Thịnh Viễn đang giấu. Cô nói một mạch, giọng run nhưng không dừng lại.

Cố Trạm nghe hết. Gương mặt ông không đổi sắc, chỉ có bàn tay siết chặt dần trên tập hồ sơ.

“Con biết vì sao bố xuống đây tối nay không?” Cuối cùng ông lên tiếng. Ông đặt tập hợp đồng xuống bàn, chậm rãi lật mở. “Vì ba ngày trước, bố cũng bắt đầu nghi ngờ. Diệp Hoằng thúc lễ đính hôn gấp một cách bất thường. Bố sống trên thương trường bốn mươi năm, bố ngửi được mùi của kẻ đang cùng đường.”

Vãn Tuệ ngỡ ngàng. “Bố… bố đã biết?”

“Bố chưa chắc chắn.” Cố Trạm ngẩng lên, và lần đầu tiên, Vãn Tuệ thấy trong mắt cha mình một nỗi mệt mỏi mà ông luôn giấu kín. “Cả đời bố tự hào là người trọng nghĩa. Bố đã tin rằng mình mắc nợ nhà họ Diệp một ân tình, và bố sẵn sàng lấy danh dự cả nhà ra để trả. Nhưng nếu cái ân tình ấy ngay từ đầu đã là giả…” Ông không nói hết câu.

“Là giả, thưa bố.” Vãn Tuệ bước tới, đặt lá thư của mẹ Lục Thâm lên bàn. “Người thật sự cứu bố năm ấy, đã chết trong nghèo khó mà chưa một lần được bố nói lời cảm ơn. Còn kẻ bố mang ơn suốt hai mươi năm, chính là kẻ đã giăng bẫy hại bố.”

Cố Trạm cầm lá thư lên. Đôi tay của người đàn ông quyền lực nhất tập đoàn khẽ run khi ông đọc từng dòng chữ. Đọc xong, ông nhắm mắt lại thật lâu.

“Nữ kế toán họ Lục…” Ông thì thầm. “Bố nhớ ra rồi. Năm ấy có một cô gái đưa cho bố một xấp tài liệu, rồi biến mất. Bố đã tìm cô ấy để cảm ơn, nhưng không bao giờ tìm được.” Ông mở mắt, nhìn con gái. “Hóa ra, cậu Lục Thâm kia…”

“Là con trai của ân nhân thật sự của nhà mình.” Vãn Tuệ nói. “Người mà bố suýt nữa đã đuổi ra khỏi công ty, chỉ vì anh ấy đứng cạnh con.”

Không khí trong phòng lưu trữ chùng xuống. Cố Trạm đặt lá thư xuống, đứng lặng hồi lâu. Rồi ông làm một việc khiến Vãn Tuệ bất ngờ — ông tự tay mở két sắt trong cùng, lấy ra bản hợp đồng gốc mà cô cần, đặt vào tay cô.

“Cầm lấy.” Ông nói. “Con nói đúng. Con không phải món hàng của bố. Đáng lẽ bố phải hiểu điều đó từ hai mươi năm trước, khi bố cũng từng bị ép vào một cuộc hôn nhân không có tình yêu.” Ông thở dài, và trong tiếng thở ấy là cả một đời chất chứa. “Bố xin lỗi, Vãn Tuệ. Bố đã lấy chính nỗi đau của đời mình mà áp lên con, còn tưởng đó là bảo vệ.”

Nước mắt Vãn Tuệ trào ra. Suốt hai mươi ba năm, đây là lần đầu tiên cha cô nói xin lỗi.

“Nhưng bố nói trước,” Cố Trạm lấy lại vẻ nghiêm nghị, “có bằng chứng là một chuyện, lật đổ được nhà họ Diệp giữa lúc họ đang nắm cổ phần liên minh dự án Vân Đỉnh Center lại là chuyện khác. Diệp Hoằng không phải kẻ dễ chơi. Nếu ta ra tay hớ hênh, hắn sẽ kéo sập luôn cả dự án lớn nhất của tập đoàn, và hàng nghìn nhân viên sẽ mất việc.”

“Con biết một người có thể giúp.” Vãn Tuệ lau nước mắt, giọng vững vàng. “Người đã dành mười năm để chuẩn bị cho đúng ngày hôm nay.”

Sáng hôm sau, phòng họp lớn nhất của tập đoàn Vân Đỉnh chật kín người. Buổi chấm thầu dự án Vân Đỉnh Center — cũng là buổi mà nhà họ Diệp tin chắc mình nắm đằng chuôi. Diệp Hoằng và Diệp Chấn ngồi ghế đầu, ung dung như đã cầm phần thắng. Diệp Nhu ngồi bên cạnh, ánh mắt vẫn hằn học nhìn Vãn Tuệ.

Cố Trạm bước lên bục. “Trước khi công bố kết quả thầu,” ông nói, giọng vang khắp phòng, “tôi mời Giám đốc điều hành Lục Thâm trình bày một bản báo cáo. Về tình hình tài chính thật sự của đối tác Thịnh Viễn.”

Diệp Hoằng biến sắc. “Cố Trạm, anh làm gì vậy—”

Nhưng Lục Thâm đã bước lên. Màn hình lớn sáng lên. Từng trang tài liệu, từng con số, từng hợp đồng ngụy tạo được đối chiếu song song với bản gốc mà Vãn Tuệ đã lấy ra. Cả phòng họp lặng đi, rồi vỡ òa thành những tiếng xì xào kinh ngạc.

“Đây là vu khống!” Diệp Chấn đứng bật dậy, mặt đỏ gay. “Các người không có bằng chứng chữ ký gốc—”

“Có.” Vãn Tuệ đứng lên, đặt bản hợp đồng gốc lên bàn chủ tọa, trước mặt toàn thể hội đồng. “Bản hợp đồng vay vốn gốc năm đó. Chữ ký, con dấu, và con số thật. Đối chiếu đi, thưa các vị.”

Diệp Chấn nhìn cô, ánh mắt từ đắc thắng chuyển sang căm phẫn. “Cố Vãn Tuệ! Em dám phản bội hôn ước, phản bội cả gia đình mình vì cái tên Lục Thâm đó sao?”

Vãn Tuệ nhìn thẳng vào mắt anh ta, giọng bình thản mà sắc bén: “Tôi không phản bội gia đình. Tôi đang cứu nó. Còn hôn ước ư?” Cô lắc đầu. “Nó chưa bao giờ là của tôi để mà phản bội. Tôi là Cố Vãn Tuệ. Đời tôi, từ hôm nay, do chính tôi quyết.”

Cả phòng họp vang lên tiếng vỗ tay. Diệp Hoằng ngồi phịch xuống ghế, gương mặt trắng bệch của kẻ vừa thua sạch ván bài mà hắn tưởng nắm chắc suốt hai mươi năm.

Nhưng giữa lúc ấy, điện thoại của Cố Trạm đổ chuông gấp gáp. Ông nghe máy, và gương mặt vừa nhẹ nhõm của ông bỗng đanh lại. Ông cúp máy, quay sang Lục Thâm và Vãn Tuệ, hạ giọng:

“Diệp Hoằng còn một quân bài cuối. Hắn vừa cho người nộp đơn kiện — tố cáo Lục Thâm đánh cắp bí mật kinh doanh của công ty suốt ba năm qua. Nếu điều tra, cậu ấy có thể bị cấm hành nghề vĩnh viễn.”

Tấm thiệp đỏ rơi xuống mặt bàn, đỏ chói như một vết thương.

“Cuối tuần này?” Vãn Tuệ đứng bật dậy. “Anh nói đùa. Không ai hỏi ý kiến tôi một câu nào!”

“Hỏi ý kiến?” Diệp Chấn khoanh tay, dựa vào khung cửa. “Vãn Tuệ à, hôn nhân của người nhà chúng ta chưa bao giờ cần hỏi ý kiến. Nó là chuyện làm ăn. Em nên học cách chấp nhận sớm cho đỡ khổ.” Ánh mắt anh ta quét sang Lục Thâm, đầy khiêu khích. “Còn Giám đốc Lục, tôi khuyên anh nên lo cho cái ghế của mình. Nghe nói hợp đồng lớn nhất năm của công ty anh, dự án tòa nhà Vân Đỉnh Center, tuần sau chấm thầu. Nếu Thịnh Viễn rút vốn khỏi liên minh… anh biết chuyện gì xảy ra rồi đấy.”

Nói xong, anh ta hài lòng quay đi.

Căn phòng lại chỉ còn hai người. Vãn Tuệ ngồi phịch xuống ghế, hai tay ôm lấy mặt. “Anh ta đúng… Từ nhỏ đến lớn, chưa bao giờ ai hỏi tôi muốn gì. Học trường nào, học ngành nào, đến cả lấy ai — đều là người khác quyết.”

Lục Thâm bước tới, ngồi xổm xuống trước mặt cô, ngang tầm mắt. “Vậy bây giờ tôi hỏi em.” Giọng anh dịu hẳn. “Cố Vãn Tuệ, em muốn gì?”

Cô ngẩng lên, nhìn vào đôi mắt sâu ấy. Một câu hỏi đơn giản đến thế, mà hai mươi ba năm nay chưa một ai từng hỏi cô.

“Tôi muốn…” Cổ họng cô nghẹn lại. “Tôi muốn được tự mình chọn. Dù chọn sai cũng được. Tôi muốn cái tên Vãn Tuệ là của tôi, chứ không phải một món hàng ký gửi trong hợp đồng của bố.”

“Vậy thì chọn đi.” Lục Thâm nói, không chút do dự. “Còn phần khó khăn, để tôi lo.”

“Anh lo bằng cách nào?” Cô lắc đầu chua chát. “Anh nghe thấy rồi đấy. Nếu Thịnh Viễn rút vốn, dự án của công ty anh sẽ đổ. Anh đứng về phía tôi, anh sẽ mất tất cả những gì anh gây dựng.”

Lục Thâm im lặng một thoáng. Rồi anh đứng dậy, đi tới két sắt trong tường, lấy ra một chiếc hộp gỗ đã cũ. Anh đặt nó lên bàn, mở nắp. Bên trong là một tờ giấy đã ố vàng theo năm tháng, và bên cạnh, chính là chiếc khăn tay thêu hoa mà cô đã thấy hôm ấy.

“Em còn nhớ tôi nói mẹ tôi được nhà họ Cố cưu mang không?” Anh nhẹ nhàng cầm tờ giấy lên. “Đây là thư mẹ tôi để lại. Trong này, bà kể một chuyện mà có lẽ đến bố em cũng đã quên.”

Vãn Tuệ cầm lấy tờ giấy, đọc từng dòng chữ nghiêng nghiêng của một người phụ nữ đã khuất. Càng đọc, mắt cô càng nhòe đi.

Hai mươi năm trước, cái đêm Vân Đỉnh suýt phá sản, không chỉ có nhà họ Diệp ký tờ séc. Mẹ của Lục Thâm — khi ấy chỉ là một nữ kế toán nghèo trong công ty Cố Trạm — đã phát hiện ra rằng chính người của nhà họ Diệp đã cố tình dàn dựng để đẩy Vân Đỉnh đến bờ vực, hòng thâu tóm với giá rẻ. Bà đã lặng lẽ tuồn ra bằng chứng, cứu Cố Trạm khỏi cái bẫy — nhưng vì thế mà bị nhà họ Diệp trả thù, mất việc, lâm vào cảnh khốn cùng.

“Bố em ký hợp đồng hôn nhân với nhà họ Diệp,” Lục Thâm nói khẽ, “vì ông ấy tưởng họ là ân nhân đã cứu mình. Ông ấy không hề biết, ân nhân thật sự đã âm thầm trả giá bằng cả sự nghiệp, chính là mẹ tôi. Còn nhà họ Diệp — họ vừa là kẻ giăng bẫy, vừa đóng vai người cứu, để rồi hai mươi năm sau quay lại đòi ‘món nợ’ bằng chính con gái ông ấy.”

Vãn Tuệ run rẩy đặt tờ thư xuống. “Nếu đây là sự thật… thì cả cuộc hôn nhân này được xây trên một lời nói dối.”

“Đúng vậy.” Lục Thâm nhìn cô. “Và tôi đã dành mười năm ở nước ngoài không chỉ để học kiến trúc. Tôi học cách lần theo dòng tiền, cách bóc trần những hợp đồng ngụy tạo. Tôi trở về đây, xin vào chính công ty của bố em, không phải tình cờ.” Anh hít một hơi. “Ban đầu, tôi chỉ muốn thay mẹ đòi lại công bằng. Rồi tôi gặp em trong thang máy.”

Trái tim Vãn Tuệ nảy lên. “Rồi sao?”

“Rồi mọi kế hoạch của tôi đảo lộn hết.” Anh cười khẽ, một nụ cười hiếm hoi, dịu dàng đến mức khiến cô nghẹt thở. “Vì tôi nhận ra, tôi không chỉ muốn rửa oan cho mẹ nữa. Tôi còn muốn giữ lấy em.”

Khoảng cách giữa hai người thu lại. Ánh hoàng hôn qua ô cửa kính nhuộm cả căn phòng thành màu hổ phách. Vãn Tuệ ngẩng lên, và trong một khoảnh khắc, cô quên hết tờ thiệp đỏ, quên hết hôn ước, quên hết cả cái tên nặng nề mình mang.

“Vậy anh cần tôi làm gì?” Cô hỏi, giọng đã vững hơn. “Anh nói chỉ ‘ái nữ Vân Đỉnh’ mới làm được.”

Lục Thâm gật đầu. “Bằng chứng cuối cùng nằm trong két lưu trữ hợp đồng gốc của tập đoàn — nơi chỉ người nhà họ Cố mới được phép vào. Tôi cần bản hợp đồng vay vốn gốc năm ấy, để đối chiếu chữ ký và chứng minh nhà họ Diệp đã ngụy tạo con số. Nhưng em phải cân nhắc.” Anh nhìn thẳng vào mắt cô. “Một khi em lấy nó ra, em sẽ chính thức đối đầu với cả bố em và nhà họ Diệp. Không còn đường lùi.”

Vãn Tuệ nhìn tờ thư của người mẹ đã khuất, rồi nhìn sang người đàn ông trước mặt. Cô nghĩ đến hai mươi ba năm chưa từng được ai hỏi “em muốn gì”.

“Tôi làm.” Cô nói, không chút ngập ngừng. “Vì mẹ anh. Và vì lần đầu tiên, tôi được tự chọn.”

Đêm đó, Vãn Tuệ trở về biệt thự nhà họ Cố, lặng lẽ đi tới phòng lưu trữ tầng hầm. Cô nhập mã, cánh cửa thép mở ra. Nhưng khi đèn bật sáng, cô chết sững — trước két hồ sơ, một bóng người đang đứng đợi sẵn, tay cầm đúng tập hợp đồng cô định tìm.

Người đó chậm rãi quay lại. Là bố cô — Chủ tịch Cố Trạm.

Sáng thứ Hai, thang máy dừng lại ở tầng hai mươi bảy đúng lúc Vãn Tuệ vừa đặt cốc cà phê xuống bàn.

Cửa mở. Một người đàn ông bước ra, dáng cao, comple xám bó gọn, tay đút túi quần với vẻ nhàn nhã của kẻ chưa từng phải chờ đợi ai trong đời. Anh ta đảo mắt một vòng khắp sàn thiết kế, rồi dừng lại ở cô, khóe môi cong lên một nụ cười mà cô không tài nào ưa nổi.

“Cố Vãn Tuệ.” Anh ta gọi thẳng tên thật của cô, không hề hạ giọng. “Lâu rồi không gặp. Lần cuối anh thấy em, em còn buộc tóc hai bên, khóc nhè đòi mẹ ở tiệc sinh nhật nhà anh.”

Cả sàn thiết kế lập tức xôn xao. Vài cái đầu ngẩng lên. Vãn Tuệ tái mặt — thân phận cô, cái thân phận cô giấu kín suốt ba tuần để được đứng bằng chính đôi chân mình, vừa bị người đàn ông này ném toạc ra giữa văn phòng chỉ bằng một câu.

“Anh Diệp Chấn.” Cô gằn giọng, bước tới gần để hạ âm lượng cuộc nói chuyện. “Đây là nơi làm việc. Ở đây tôi là thực tập sinh Vãn Tuệ, không phải con gái nhà ai cả.”

“Thực tập sinh?” Diệp Chấn bật cười, như nghe được chuyện khôi hài nhất năm. “Vợ sắp cưới của anh, đường đường tiểu thư Vân Đỉnh, lại đi bưng cà phê pha trà cho người ta? Em đùa à.” Anh ta với tay, tự nhiên như thể có quyền, định vén lọn tóc trước trán cô — đúng cái động tác mà Lục Thâm đã làm hôm trước, nhưng lần này khiến cả người cô lạnh toát.

Một bàn tay chặn ngang giữa không trung, giữ chặt cổ tay Diệp Chấn.

“Phó Giám đốc Diệp.” Lục Thâm không biết đã đứng đó từ lúc nào. Giọng anh nhã nhặn, nhưng bàn tay giữ cổ tay đối phương thì rắn như thép. “Ngày đầu đi làm mà đã quấy rối nhân viên nữ giữa văn phòng. E là không hợp với văn hóa công ty tôi.”

Hai người đàn ông nhìn nhau. Không khí như căng ra thành sợi dây đàn.

Diệp Chấn rút tay về, phủi phủi cổ tay áo như vừa chạm phải thứ gì bẩn. “À, Giám đốc Lục. Người hùng cứu mỹ nhân đây rồi.” Anh ta liếc từ Lục Thâm sang Vãn Tuệ, ánh mắt đầy ẩn ý. “Nghe nói sáng thứ Sáu anh bênh vực em gái tôi… à nhầm, bênh vực cô Vãn Tuệ này ghê lắm. Cẩn thận đấy, Giám đốc. Có những thứ, dù anh có bênh vực đến mấy, cũng không thuộc về anh được đâu.”

“Thứ gì thuộc về ai,” Lục Thâm đáp, giọng vẫn đều đều, “không phải do một tờ giấy hứa hôn hai mươi năm trước quyết định. Mà do người trong cuộc chọn.”

Diệp Chấn nheo mắt. Nụ cười trên môi anh ta nhạt dần. “Anh biết vì sao nhà họ Cố phải gả con gái cho nhà tôi không, Giám đốc Lục? Hay là… em cũng chưa biết nhỉ, Vãn Tuệ?” Anh ta quay sang cô, giọng ngọt như tẩm mật mà lạnh như băng. “Em cứ về hỏi bố em xem, hai mươi năm trước, cái đêm Vân Đỉnh suýt phá sản, ai đã ký tờ séc cứu cả gia đình em. Và đổi lại, ông ấy đã hứa gả cái gì.”

Nói rồi anh ta chỉnh lại cà vạt, ung dung bước về phòng làm việc mới — căn phòng ngay đối diện phòng Lục Thâm, chỉ cách một hành lang.

Vãn Tuệ đứng lặng, tay siết chặt. Suốt bao năm cô lớn lên trong nhung lụa, chưa từng ai kể cho cô nghe cái đêm đen tối ấy của gia đình. Hóa ra cái danh “ái nữ Vân Đỉnh” mà cô luôn muốn trốn chạy, lại được đánh đổi bằng chính tương lai của cô, từ khi cô còn chưa hiểu chuyện.

“Đừng nghĩ nhiều.” Lục Thâm khẽ nói bên cạnh cô. “Bất kể hai mươi năm trước xảy ra chuyện gì, đó là nợ của người lớn. Không phải nợ của em.”

“Nhưng người ta bắt tôi trả.” Giọng cô nghẹn lại. “Bằng cả cuộc đời.”

Lục Thâm nhìn cô, im lặng một lúc. Rồi anh làm một việc khiến cô sững sờ: giữa văn phòng đông người, anh cởi chiếc áo khoác vest của mình, khoác lên vai cô — hệt như đêm hôm ấy trong thang máy.

“Em đang lạnh.” Anh nói, như thể đó là lý do duy nhất. “Chiều nay bốn giờ, lên phòng tôi. Có thứ này em cần xem.”

Bốn giờ chiều, Vãn Tuệ gõ cửa phòng Giám đốc. Lục Thâm đang đứng bên cửa sổ kính, cả thành phố trải dưới chân anh. Trên bàn là một tập hồ sơ dày.

“Ngồi đi.” Anh đẩy tập hồ sơ về phía cô. “Ba ngày nay tôi cho người điều tra tập đoàn Thịnh Viễn của nhà họ Diệp.”

Vãn Tuệ mở tập hồ sơ ra. Càng đọc, tay cô càng run. Những con số, những hợp đồng, những dòng ghi chú… vẽ nên một bức tranh hoàn toàn khác với vẻ hào nhoáng bên ngoài của Thịnh Viễn.

“Đây là…” Cô ngẩng lên, giọng khản đặc.

“Thịnh Viễn đang ôm một khoản nợ khổng lồ.” Lục Thâm nói. “Cuộc hôn nhân này, không phải nhà họ Diệp thi ân cho nhà em. Mà là họ đang cần nhà em — cần cái tên Vân Đỉnh, cần dòng tiền của bố em, để cứu chính họ khỏi sụp đổ. Cố Trạm bị lừa. Ông ấy tưởng đang trả nợ ân tình, nhưng thật ra đang bị người ta dùng chính lòng biết ơn của mình để siết cổ.”

Vãn Tuệ ngẩng phắt lên. “Vậy nếu tôi đưa cái này cho bố—”

“Không được.” Lục Thâm lắc đầu. “Chưa được. Đây mới chỉ là phần nổi. Nếu em đưa bây giờ, họ sẽ chối, sẽ ngụy tạo, và em sẽ mất luôn cơ hội. Chúng ta cần một bằng chứng mà không ai chối được.” Anh nhìn thẳng vào mắt cô. “Và tôi cần em giúp một việc. Một việc chỉ ‘ái nữ Vân Đỉnh’ mới làm được.”

Ngay lúc ấy, cửa phòng bật mở không cần gõ. Diệp Chấn đứng ở ngưỡng cửa, tay cầm một tấm thiệp đỏ, nụ cười đắc thắng nở trên môi.

“Xin lỗi đã làm phiền hai vị.” Anh ta giơ tấm thiệp lên. “Vãn Tuệ, tối nay về sớm nhé. Bố em vừa gọi — lễ đính hôn của chúng ta, ông ấy quyết định tổ chức ngay cuối tuần này rồi.”