Category: Ngôn tình

Tiếng sứ vỡ vang lên khô khốc trong khoang thuyền, sắc như một lời tiên tri. Ngọc Lam nhìn những mảnh trắng vương trên sàn gỗ, lòng bàn tay còn lạnh buốt dư độc, mà sống lưng đã dựng lên một luồng ớn lạnh khác — thứ lạnh của kẻ vừa nhận ra mình chậm mất một nước cờ.

Trần lão bị triệu vào cung ngay sáng nay. Không sớm hơn, không muộn hơn — đúng vào lúc thứ thuốc giả độc vừa được phối xong, đúng vào ngày nàng bày cuộc gặp trên thuyền hoa. Trên đời không có sự trùng hợp nào khéo đến thế. Chỉ có một cách giải thích: Lý Hoàng hậu đã đánh hơi thấy điều bất thường, và mụ ra tay trước cả khi ván cờ của nàng kịp mở.

“Vương gia biết chuyện này từ bao giờ?” Nàng ngẩng lên, giọng đã lấy lại được sự bình tĩnh mà nàng không hề có trong lòng.

Tiêu Dục khoanh tay tựa vào khung cửa, ánh mắt sâu như giếng cạn không đáy. “Từ trước khi nàng lên thuyền. Ta muốn xem, khi biết quân cờ giấu kỹ nhất của mình rơi vào tay địch, Thẩm tiểu thư sẽ cuống loạn, hay vẫn ngồi cho hết ván.” Hắn khẽ nhếch môi. “Nàng vừa uống thuốc độc để chứng minh cho một người, trong khi người khiến thứ thuốc ấy tồn tại thì đang nằm trong tay Hoàng hậu. Nàng đánh cược giỏi lắm — chỉ tiếc, canh bạc này con xúc xắc không nằm trong tay nàng.”

Ngọc Lam siết chặt vạt áo. Hắn nói đúng, đúng đến tàn nhẫn. Nếu Trần lão khai ra thứ thuốc giả độc, ra cái tên Thẩm Ngọc Lam, thì mọi thứ sẽ lật ngược: nàng không còn là người cứu Ninh tần, mà thành kẻ chủ mưu hạ độc phi tần mang long thai. Con dao nàng dày công rèn để đâm Hoàng hậu, trong nháy mắt sẽ quay ngược lại cắm vào cổ họng Thẩm gia. Kiếp trước cả nhà nàng chết vì một chén rượu họ không hề rót. Kiếp này, chẳng lẽ lại chết vì một liều thuốc chính tay nàng đặt làm?

“Trần lão sẽ không khai.” Nàng nói, chậm và chắc, như tự trấn an mình. “Ông ấy chịu ơn cứu mạng của gia phụ. Người như thế thà cắn lưỡi chứ không bán ân nhân.”

“Lòng người thì cứng.” Tiêu Dục nhìn nàng, từng chữ nhả ra thong thả mà lạnh người. “Nhưng gân cốt thì mềm, Thẩm tiểu thư. Hoàng hậu không tra tấn ông ta đâu. Mụ ta chỉ cần cho ông ta xem một thứ.” Hắn ngừng lại nửa nhịp. “Trần lão có một đứa cháu gái, bảy tuổi, đang nuôi ở tư dinh ngoài thành. Cha mẹ nó mất cả trong trận dịch ba năm trước. Cả đời ông ấy chỉ còn mỗi đứa nhỏ đó.”

Máu trong người Ngọc Lam như đông lại. Nàng hiểu ngay tức khắc con đường mà Lý Hoàng hậu sẽ đi — không cần dao, không cần roi, chỉ cần đặt một đứa trẻ trước mặt ông lão, thì tấm lòng sắt đá nào cũng phải nứt. Ân nghĩa với người đã khuất làm sao nặng bằng sinh mạng của giọt máu duy nhất còn sống?

Nàng đứng bật dậy, dù chân còn run vì dư độc. “Đứa bé bây giờ ở đâu?”

“Tư dinh họ Trần, ngõ Thanh Hòe, phía tây thành.” Tiêu Dục nhìn nàng, ánh mắt cuối cùng cũng lóe lên một tia hứng thú thật sự. “Nàng định làm gì? Cướp một đứa trẻ ngay dưới mũi ám vệ của Hoàng hậu?”

“Không phải cướp.” Ngọc Lam đã lấy lại thần sắc, ánh mắt sắc như vừa được mài lại. “Là đưa nó đi trước khi người của Hoàng hậu kịp tới. Chừng nào đứa bé còn trong tay ta, Trần lão còn một lý do để câm miệng. Con tin của mụ, ta sẽ giành lấy làm con tin của mình.” Nàng quay sang Ninh tần, hành lễ, giọng dịu mà không giấu được sự khẩn thiết. “Nương nương, tiểu nữ cần mượn xe giá của phủ nương nương một chuyến. Xe của phi tần, ám vệ Hoàng hậu không dám chặn giữa ban ngày.”

Ninh tần vẫn còn tái mặt vì những gì vừa chứng kiến, nhưng bàn tay đặt trên bụng đã thôi run. Nàng ta nhìn Ngọc Lam một hồi lâu, rồi gật đầu, chất giọng kiêu hãnh thường ngày lần đầu pha lẫn điều gì đó rất giống sự nể trọng. “Được. Ta cho ngươi mượn cả xe lẫn thị vệ. Nhưng Thẩm Ngọc Lam — nếu ngươi phản ta, ta sẽ tự tay lôi cả Thẩm gia xuống mồ trước khi ngươi kịp thấy mặt trời mọc.”

“Nếu tiểu nữ phản nương nương,” Ngọc Lam đáp, ánh mắt không né tránh, “thì tiểu nữ đã chẳng uống chén thuốc kia.”

Xe ngựa lao đi trong ánh chiều tà, bánh xe nghiến trên đường đá vang từng hồi gấp gáp như nhịp tim nàng. Ngọc Lam ngồi trong khoang xe kín, tay lần giở lại toàn bộ ván cờ trong đầu. Trần lão trong cung. Đứa bé ngoài thành. Yến Thưởng Hoa còn ba ngày. Và Tiêu Dục — kẻ đã dửng dưng nhìn nàng suýt chết rồi lại đích thân đưa nàng con đường sống — rốt cuộc muốn gì ở tất cả những chuyện này? Nàng vẫn chưa đếm ra được ô cờ của hắn, và điều đó khiến nàng bất an hơn cả Hoàng hậu.

Xe dừng trước ngõ Thanh Hòe khi trời đã sẩm tối. Ngọc Lam vén rèm bước xuống, và ngay giây phút ấy, tim nàng thắt lại.

Cổng tư dinh họ Trần mở toang. Đèn trong sân đã thắp, nhưng không một bóng gia nhân ra đón. Trên bậc thềm đá, một chiếc giày vải trẻ con nằm lăn lóc, quai giày đứt lìa — như thể vừa bị ai đó giật đi trong lúc giãy giụa.

Và giữa sân, dưới ánh đèn lồng đỏ chao nghiêng, một người đang đứng đợi nàng, tay chắp sau lưng, khoác chiếc áo choàng đen của ám vệ hoàng cung. Người ấy từ từ quay lại. Khi ánh sáng hắt lên gương mặt kẻ đó, Ngọc Lam nghe cả trời đất như ngừng quay.

Đó là một khuôn mặt nàng biết rất rõ. Một khuôn mặt, ở kiếp trước, đã đứng ngay bên cạnh nàng suốt ba năm lãnh cung, dâng cơm rót nước, khóc lóc tiễn nàng ra pháp trường.

“Tiểu thư.” Kẻ đó khẽ cúi đầu, nở một nụ cười hiền lành đến rợn người. “Nô tỳ đã đợi người ở đây lâu rồi.”

Ngọc Lam không để cho khoảnh khắc sững sờ ấy kéo dài quá một hơi thở. Nàng cúi mình hành lễ trước người đàn bà mang long thai, động tác mềm mại chuẩn mực đến từng phân, như thể việc gặp Ninh tần trên một chiếc thuyền hoa giữa dòng Lạc Dương là điều bình thường nhất trần đời. Chỉ có đôi bàn tay giấu trong tay áo là siết chặt ống sứ nhỏ, lạnh và cứng, nhắc nàng rằng ván cờ này vừa bị Tiêu Dục lật ngược ngay từ nước đi đầu.

“Tiểu nữ Thẩm Ngọc Lam, tham kiến Ninh tần nương nương.” Giọng nàng dịu như nước, “Nương nương xe giá lao lực, xin bảo trọng long thai.”

Ninh tần không đáp. Đôi mắt phượng của nàng ta hằn những tia máu vì mất ngủ, nhìn Ngọc Lam từ trên xuống dưới, đầy nghi kỵ. “Vương gia nói, có người muốn cứu ta. Ta cứ ngỡ là một vị đại thần, một viên ngự y. Không ngờ lại là một tiểu thư khuê các còn chưa xuất giá.” Nàng ta khẽ cười, tiếng cười lạnh và mỏng. “Thẩm tiểu thư, ngươi lấy tư cách gì mà nói chuyện sinh tử của ta?”

Ngọc Lam ngẩng đầu, ánh mắt bình thản đón lấy sự khinh miệt ấy mà không hề nao núng. Kiếp trước, chính người đàn bà kiêu hãnh này đã chết tức tưởi ngay giữa yến Thưởng Hoa, máu loang trên nền ngọc, long thai không giữ nổi — và Thẩm gia bị đổ tội tày trời, cả nhà bị lôi ra pháp trường. Nàng nhớ rõ từng chi tiết, rõ đến mức có thể ngửi thấy mùi tanh của buổi chiều oan nghiệt đó.

“Tư cách của tiểu nữ,” nàng chậm rãi nói, “là ba ngày sau, tại yến Thưởng Hoa, sẽ có một chén rượu mừng được dâng tới trước mặt nương nương. Rượu Bồ Đào tiến cống, sắc đỏ như son. Người dâng rượu sẽ quỳ xuống, chúc nương nương long thai an khang. Và nếu nương nương uống chén rượu ấy…” Nàng ngừng lại nửa nhịp, để từng chữ ghim vào tai người đối diện, “…nương nương sẽ thổ huyết mà chết, ngay trước mặt bệ hạ, trước mặt bá quan. Đứa con trong bụng nương nương cũng không sống nổi.”

Sắc mặt Ninh tần biến trắng bệch. Nàng ta bất giác đặt tay lên bụng, môi run run. “Ngươi… ngươi nói bậy! Ai dám hại ta? Bệ hạ đang sủng ái ta nhất—”

“Chính vì bệ hạ sủng ái nương nương nhất, nên nương nương mới phải chết.” Ngọc Lam cắt lời, giọng không cao nhưng sắc như dao. “Nương nương mang long thai đã năm tháng. Trong cung, ai sợ đứa bé này chào đời nhất? Ai sẽ mất tất cả nếu nương nương sinh ra một hoàng tử?”

Ba chữ “Lý Hoàng hậu” không cần nói ra. Chúng đã hiện lên trong đáy mắt Ninh tần, như một bóng ma. Người đàn bà kiêu hãnh khẽ rùng mình, lần đầu tiên nhìn Ngọc Lam bằng ánh mắt khác — không còn khinh miệt, mà là thứ sợ hãi của con thú vừa nghe thấy tiếng chân thợ săn.

Tiêu Dục ngồi lặng suốt từ nãy, khoác bào tím, tay xoay nhẹ chén trà chưa từng chạm môi. Đến lúc này hắn mới lên tiếng, giọng lười biếng mà từng chữ đều có gai: “Thẩm tiểu thư kể chuyện hay lắm. Nhưng lời nói gió bay. Nương nương đây làm sao tin một tiểu thư vô danh, chỉ dựa vào mấy câu hù dọa?”

Ngọc Lam biết, đây mới là cửa ải thật sự. Nàng không có bằng chứng — chén rượu còn chưa được rót, con dao còn chưa rút khỏi vỏ. Nàng chỉ có một thứ: sự thật của kiếp trước, thứ mà nàng không thể nói ra. Nếu không thể chứng minh bằng bằng chứng, nàng phải chứng minh bằng chính mạng sống của mình.

Nàng rút ống sứ nhỏ từ tay áo, đặt lên mặt bàn gỗ giữa ba người. “Trong này là một loại thuốc. Trần lão ngự y phối chế — người từng chịu ơn cứu mạng của gia phụ ngoài biên ải. Uống vào, chỉ trong một khắc, người sẽ tê dại, mạch loạn, môi tím, tựa như trúng Hạc đỉnh hồng. Nhưng nó không giết người. Sau nửa canh giờ, độc tính tự tan.” Nàng ngẩng lên, ánh mắt sáng như có lửa. “Tiểu nữ xin uống trước, ngay tại đây, trước mặt vương gia và nương nương. Để nương nương tận mắt thấy: có một cách ‘chết’ mà không thật chết.”

Không đợi ai ngăn, nàng mở nắp ống sứ, ngửa cổ nuốt trọn thứ chất lỏng trong suốt. Vị đắng chát lan xuống cổ họng như băng tan. Chỉ vài hơi thở sau, đầu ngón tay nàng bắt đầu tê buốt, môi lạnh dần, trước mắt loang lổ những đốm đen. Nàng gắng gượng ngồi thẳng, nhưng thân thể đã run lên không kìm được, một dòng máu tươi ứa ra khóe môi, đỏ tươi trên làn da tái nhợt.

Ninh tần bật kêu một tiếng kinh hãi. Ngay cả Tiêu Dục cũng bất giác chồm người tới, bàn tay đặt lên cổ tay nàng — mạch đập đã loạn như trống vỡ, yếu ớt tựa sợi tơ sắp đứt. Trong đôi mắt phượng lạnh lùng của hắn, lần đầu tiên có thứ gì đó gợn lên, không còn là trò mèo vờn chuột.

“Nàng điên rồi,” hắn nói khẽ, giọng hơi khàn. “Nếu Trần lão tính sai một phân liều lượng, nàng chết thật.”

Ngọc Lam nhếch môi, nụ cười đẫm máu mà vẫn ngạo nghễ. “Vương gia… đã bao giờ thấy… một quân cờ… dám tự đặt mình lên bàn cược chưa?” Từng chữ đứt quãng, thều thào. “Tiểu nữ dùng mạng mình… để nương nương tin. Nửa canh giờ nữa… nếu tiểu nữ sống lại… nương nương sẽ biết… lời tiểu nữ nói… là thật hay giả.”

Rồi mắt nàng trĩu xuống, thân thể đổ nghiêng. Trước khi ý thức chìm vào bóng tối, nàng chỉ kịp nghe thấy tiếng Ninh tần hoảng hốt gọi ngự y, và một cánh tay khoác bào tím đã đỡ lấy nàng, ấm đến lạ lùng giữa khoang thuyền lạnh lẽo.

Không biết bao lâu trôi qua. Khi Ngọc Lam mở mắt, ánh nến đã cháy quá nửa. Nàng nằm trên tấm đệm gấm, máu nơi khóe môi đã được lau sạch. Ninh tần ngồi bên, gương mặt đầy vẻ chấn động và một thứ gì đó rất giống lòng tin. Còn Tiêu Dục đứng bên cửa khoang, quay lưng về phía nàng, bóng lưng cao gầy in trên rèm châu.

“Ngươi… sống lại thật.” Ninh tần thì thầm, tay vẫn đặt trên bụng. “Được. Ta tin ngươi. Ngươi muốn ta làm gì?”

Ngọc Lam chống tay ngồi dậy, dù toàn thân vẫn rã rời. Nàng đã thắng ván cược đầu tiên. Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, Tiêu Dục chậm rãi quay lại, và câu nói của hắn khiến máu trong người nàng đông cứng:

“Ninh tần tin nàng rồi. Nhưng có một chuyện, Thẩm tiểu thư nên biết trước khi vui mừng.” Hắn nhìn nàng, ánh mắt sâu không đáy. “Trần lão ngự y — người phối chế thứ thuốc cứu mạng nàng vừa uống — sáng nay đã bị Hoàng hậu triệu vào cung. Đến giờ vẫn chưa ra.”

Ống sứ rỗng trong tay Ngọc Lam rơi xuống sàn thuyền, vỡ tan.

Ngọc Lam đứng lặng giữa lối đá xanh cho đến khi bóng chiều đổ dài trên mặt hồ. Cành mẫu đơn Tiêu Dục bỏ lại vẫn nằm đó, đỏ như một vết thương chưa khép. Nàng cúi xuống nhặt lên, xoay nhẹ cuống hoa giữa hai ngón tay, lòng dội lên trăm ngàn toan tính.

Hắn biết về chén rượu. Điều đó nghĩa là kế hoạch của Lý Hoàng hậu không kín kẽ như mụ tưởng — hoặc, đáng sợ hơn, Tiêu Dục có tai mắt cắm sâu tận nội cung. Kiếp trước nàng cứ ngỡ mình là kẻ duy nhất bị bịt mắt dắt vào lò mổ. Kiếp này nàng mới hiểu, cả bàn cờ ấy còn có một người chơi thứ ba mà nàng chưa từng đếm tới.

“Câu nhắc nhở của hắn,” nàng lẩm bẩm, “là lòng tốt, hay là mồi câu?”

Nàng không tin lòng tốt. Ba năm lãnh cung đã đốt sạch trong nàng thứ ngây thơ ấy. Nhưng nàng tin vào lợi ích. Tiêu Dục cảnh báo nàng, tất chỉ vì cái chết của nàng bất lợi cho hắn — hoặc cái sống của nàng có ích cho hắn hơn. Chỉ cần hiểu được hắn cần gì, nàng sẽ biết nên đặt hắn vào ô nào trên bàn cờ.

Về tới phủ khi trời đã nhá nhem, Ngọc Lam lập tức cho gọi nha hoàn thân tín là Thu Nguyệt vào phòng, đóng chặt cửa. Ánh nến chao nghiêng hắt bóng hai người lên bức bình phong.

“Thu Nguyệt, ta cần ngươi làm một việc, kín đến mức ngay cả gió cũng không được nghe thấy.” Nàng đặt trước mặt nha hoàn một mảnh giấy đã viết sẵn mấy hàng chữ nhỏ. “Ngày mai, ngươi mang lễ tới phủ ngự y Trần lão — ông ta từng chịu ơn cứu mạng của cha ta ngoài biên ải. Nói với ông ấy đúng ba chữ: ‘Hạc đỉnh hồng’. Rồi hỏi, có thứ gì giải được nó, và có thứ gì… giả được triệu chứng trúng nó mà không chết người.”

Thu Nguyệt biến sắc, tay run đến mức suýt đánh rơi mảnh giấy. “Tiểu thư… người định…”

“Ta không định hại ai.” Ngọc Lam cắt lời, ánh mắt bình thản đến lạnh người. “Ta chỉ định khiến một người ‘chết’ trước mặt bá quan, rồi sống lại đúng lúc để tố cáo kẻ giết mình. Muốn gỡ một cái bẫy, đôi khi phải bước vào chính cái bẫy ấy — nhưng bằng đôi chân của ta, chứ không phải đôi chân người ta sắp đặt.”

Kế hoạch đã rõ trong đầu nàng như một tấm địa đồ. Nàng không thể ngăn Thải Linh đánh tráo chén rượu — làm vậy chỉ khiến Hoàng hậu đề phòng rồi đổi sang độc kế khác tinh vi hơn. Nàng phải để chén độc kia được dâng lên, nhưng người uống nó không được chết. Ninh tần phải “trúng độc” ngay giữa yến, thổ huyết, ngã gục — đủ để cả điện kinh hoàng, đủ để bệ hạ nổi giận truy xét đến tận cùng. Và khi ngự y phát hiện trong chén có Hạc đỉnh hồng thật, mũi dao sẽ không còn chĩa vào Thẩm gia, mà lần ngược theo bàn dâng rượu, tới tận bàn tay đã tráo chén.

Muốn vậy, nàng cần hai thứ: một liều thuốc giả độc để Ninh tần uống trước khi vào tiệc, và Ninh tần phải tin nàng đủ để dám uống nó.

Thứ nhất, Trần lão ngự y có thể lo. Thứ hai — mới là cửa ải khó nhất. Ninh tần và Thẩm gia không thân, thậm chí trong mắt vị phi tần đang mang long thai kia, một tiểu thư vô danh đột nhiên tìm tới nói “có người muốn giết nương nương, xin hãy uống thuốc của thần nữ” chẳng khác nào kẻ điên, hoặc chính là thích khách.

Ngọc Lam gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, ánh nến lấp lóe trong đáy mắt. Nàng cần một người có đủ thân phận để đưa nàng tới trước mặt Ninh tần mà không ai nghi ngờ. Một người đứng ngoài phe Hoàng hậu. Một người… vừa hay đã tự dâng mình tới trước cửa nàng chiều nay.

Tiêu Dục.

Nàng khẽ cười, nụ cười vừa lạnh vừa liều. Nếu hắn đã biết về chén rượu và vẫn để nàng sống, nghĩa là hắn muốn xem nàng giãy giụa thế nào. Vậy thì nàng sẽ cho hắn xem — nhưng theo cách khiến hắn không thể không xuống cùng một con thuyền với nàng.

Sáng hôm sau, khi Thu Nguyệt vừa rời phủ đi tìm Trần lão, một tiểu đồng lạ mặt đã chặn nàng ở cổng sau, dúi vào tay một phong thư không đề tên, giấy thơm mùi trầm lãnh lẽo. Thu Nguyệt vội mang về. Ngọc Lam mở ra, bên trong vỏn vẹn một dòng chữ rồng bay phượng múa:

“Giờ Dậu, thuyền hoa bến Lạc Dương. Nếu tiểu thư muốn cứu người trong bụng có long thai, đừng đến một mình bằng tay không — hãy mang theo thứ nàng định bỏ vào chén rượu.”

Ngọc Lam bàng hoàng. Hắn không chỉ biết nàng muốn cứu Ninh tần — hắn còn biết cả kế “giả độc” mà nàng vừa nghĩ ra tối qua, khi bốn bề chỉ có một ngọn nến và một Thu Nguyệt. Trong phủ nàng, có tai mắt của Tiêu Dục.

Nàng siết chặt tờ giấy đến nhàu nát. Kẻ này nguy hiểm gấp trăm lần nàng tưởng. Đi tới bến Lạc Dương, có thể là bước vào một cái bẫy khác, sâu hơn. Nhưng không đi, nàng vĩnh viễn mất cơ hội tiếp cận Ninh tần trước yến Thưởng Hoa — và Thẩm gia lại một lần nữa lao xuống vực.

Giờ Dậu, nắng tắt trên sông. Ngọc Lam khoác áo tối màu, giấu trong tay áo một ống sứ nhỏ Trần lão vừa kịp gửi tới — thứ “giả độc” quý hơn vàng. Nàng bước lên thuyền hoa, rèm châu buông kín. Tiêu Dục ngồi đó, rót sẵn hai chén trà, khoác bào tím như đêm.

“Ta cứ ngỡ nàng không dám đến,” hắn nâng chén, khóe môi cong lên. “Xem ra Thẩm tiểu thư liều hơn ta tưởng.”

“Vương gia gọi, tiểu nữ nào dám không tới.” Nàng ngồi xuống đối diện, không đụng vào chén trà. “Nhưng trước khi bàn chuyện cứu người, tiểu nữ muốn hỏi vương gia một câu. Vương gia bỏ công giăng lưới quanh phủ tiểu nữ, rốt cuộc là muốn cứu Ninh tần, hay muốn mượn tay tiểu nữ để giết một kẻ khác?”

Nụ cười trên môi Tiêu Dục tắt hẳn. Hắn đặt chén trà xuống, ánh mắt phượng nhìn nàng chăm chú, lần này không còn nửa phần đùa cợt.

“Thông minh.” Hắn chậm rãi nói. “Nhưng thông minh quá, đôi khi chết sớm. Nàng muốn biết ta đứng ở đâu ư?” Hắn khẽ vươn tay, kéo tấm rèm châu sau lưng sang một bên.

Ngọc Lam nhìn theo, và toàn thân nàng hóa đá.

Sau tấm rèm, trên chiếc ghế khuất trong bóng tối khoang thuyền, là một người đàn bà xiêm y lộng lẫy, bụng đã hơi lộ, gương mặt tái nhợt đang nhìn nàng bằng ánh mắt vừa sợ hãi vừa dò xét.

Ninh tần.

Người mà nàng phải mất mười mưu ngàn kế mới mong gặp được, giờ đang ngồi ngay trước mặt — trong tay Tiêu Dục.