Category: Tiên hiệp

Đêm ấy trời không có sao, chỉ có sấm.

Diệp Chiêu ngồi xổm trên nóc một tòa lầu gỗ ở Vân Lô trấn, hai tay ôm gối, ngước nhìn tầng mây đen đang cuộn lại thành xoáy. Nàng đã đợi thứ này cả đời — không phải để sợ, mà để kiếm cơm.

Dưới chân nàng, trong sân viện sáng đèn, một nam tử áo trắng đang ngồi kiết già giữa vòng trận. Người ta gọi hắn là thiên tài trăm năm hiếm có của Lăng Vân Tông, hôm nay độ kiếp Kim Đan. Chỉ cần vượt qua chín đạo thiên lôi, hắn sẽ thành tiên nhân được cả thiên hạ ngưỡng vọng.

Nhưng thiên tài cũng biết sợ chết. Và người sợ chết thì chịu bỏ tiền.

“Ba trăm lượng linh thạch, gánh giúp ba đạo cuối.” Ban chiều, một lão quản sự bịt mặt đã nhét túi tiền vào tay nàng, giọng khẩn trương. “Cô nương đừng để ai thấy mặt. Xong việc, biến ngay.”

Diệp Chiêu cắn thử một mảnh linh thạch. Thật. Nàng cười khẩy trong bụng. Cả cái đại lục Cửu Châu này, chỉ có dòng máu Thâu Kiếp nhà ta mới làm được cái nghề bẩn thỉu mà cao quý này — thay người ta hứng sét trời.

Thiên lôi giáng xuống.

Đạo thứ nhất, thứ hai, nam tử áo trắng tự chống được. Thân ảnh hắn run lên nhưng lưng vẫn thẳng, khí độ ngạo nghễ như một thanh kiếm chưa từng biết cúi. Đến đạo thứ ba, sắc mặt hắn tái đi, một ngụm máu ứa ra khóe môi.

Đó là hiệu lệnh.

Diệp Chiêu nhắm mắt, đưa hai tay lên trời. Trong lồng ngực nàng, một huyệt đạo cổ xưa mở ra — nơi tổ tiên nàng đã dùng máu khắc nên. Nàng khẽ niệm câu chú mà mẹ truyền lại trước khi chết:

“Kiếp của người, ta gánh. Nợ của ta, trời ghi.”

Đạo thiên lôi thứ tư đáng lẽ giáng xuống đỉnh đầu nam tử — bỗng đổi hướng, xé màn đêm, cắm thẳng vào người nàng.

Đau. Một cái đau trắng xóa, như bị xé làm nghìn mảnh rồi ghép lại. Diệp Chiêu cắn răng đến bật máu, không cho mình kêu lên một tiếng. Nàng đã quen. Mỗi lần gánh một đạo kiếp, tuổi thọ của nàng lại ngắn đi ba năm, và trên da nàng lại hằn thêm một vệt sẹo hình tia chớp màu bạc.

Đạo thứ năm. Thứ sáu. Thứ bảy.

Nàng gánh hết, một mình, trên nóc lầu tối, trong khi vị thiên tài kia được cả tông môn tung hô là “độ kiếp thành công, thiên tư kinh diễm”.

Bọn họ sẽ không bao giờ biết, nàng nghĩ, máu chảy dài xuống cằm, rằng vinh quang của các người được dệt bằng mạng của những kẻ như ta.

Đến đạo thứ chín — đạo cuối cùng, đạo mạnh nhất — có gì đó bất thường.

Thiên lôi không giáng xuống nam tử, cũng không giáng xuống nàng theo cách nàng dẫn dụ. Nó khựng lại giữa không trung, cuộn thành một quả cầu sáng chói, rồi như có mắt, quét ngang qua mái lầu tìm nàng.

Diệp Chiêu sững người. Ba đời nhà nàng làm nghề này, chưa từng nghe nói thiên kiếp biết “tìm người”.

Quả cầu sét lao tới. Nàng không kịp niệm chú, chỉ kịp giơ tay đỡ. Một tiếng nổ chấn động, mái lầu vỡ tan, thân nàng bị hất tung, rơi thẳng xuống sân viện — rơi vào đúng giữa vòng trận của người nàng vừa cứu.

Khói bụi mù mịt. Tiếng người hô hoán loạn cả lên. “Có thích khách!” “Bảo vệ thiếu tông chủ!”

Diệp Chiêu nằm sấp trên nền đá, tai ù đi, miệng đầy vị máu tanh. Nàng biết mình phải chạy — quy tắc đầu tiên của nghề Thâu Kiếp là không bao giờ để lộ mặt. Nhưng chân nàng đã mềm nhũn, một sợi cơ bắp cũng không nhấc nổi.

Một bàn tay nắm lấy cằm nàng, buộc nàng ngẩng lên.

Đó là nam tử áo trắng. Hắn quỳ một gối trước mặt nàng, gương mặt còn vương máu và tro, nhưng đôi mắt thì sắc lạnh đến rợn người — đôi mắt của kẻ vừa thoát chết mà không hề biết ơn, chỉ đầy nghi hoặc.

Và khi Diệp Chiêu nhìn rõ gương mặt ấy dưới ánh đèn, tim nàng ngừng đập.

Nàng biết gương mặt này.

Nàng đã khắc nó vào xương tủy suốt mười lăm năm, từ cái đêm Vô Danh Cốc bốc cháy, từ cái đêm cả sư môn của nàng bị đồ sát sạch sẽ, từ cái đêm nàng núp trong hầm nước nghe tiếng người thân gào thét. Người cầm đầu cuộc thảm sát ấy — kẻ đứng giữa biển lửa, thản nhiên phủi tro trên vai — chính là gương mặt này.

Chỉ là khi ấy, hắn được gọi bằng một cái tên khác.

“Ngươi là ai?” nam tử hỏi, giọng trầm và lạnh. “Vì sao đạo kiếp của ta lại chạy sang người ngươi?”

Diệp Chiêu không đáp. Nàng chỉ nhìn hắn, ánh mắt từ kinh hãi dần chuyển thành một thứ gì đó sâu hơn, tối hơn, cháy âm ỉ như than dưới lớp tro.

Thì ra ông trời cũng biết đùa.

Ta bỏ ra ba đời tu luyện để gánh kiếp cho thiên hạ, để đổi lấy chút linh thạch sống qua ngày, để chờ một ngày đủ mạnh mà báo thù. Vậy mà đêm nay, đạo kiếp ta gánh — lại là của chính kẻ ta thề phải giết.

Ngón tay hắn siết chặt hơn trên cằm nàng, ép nàng phải nhìn thẳng vào mắt hắn. Sau lưng, đám đệ tử đã rút kiếm, ánh thép lạnh vây kín bốn phía.

“Ta hỏi lần cuối.” Hắn cúi sát lại, hơi thở phả lên gương mặt đầy máu của nàng, từng chữ nhả ra rành rọt như tuyên án. “Vì sao thân ngươi… mang chín vết sẹo giống hệt của ta?”

Diệp Chiêu chợt cười. Một nụ cười méo mó, đẫm máu, khiến cả đám đệ tử đang vây quanh phải rùng mình.

Nàng đưa tay lên, chậm rãi kéo lệch cổ áo, để lộ vết sẹo cũ nhất — vết sẹo không phải do sét, mà do một nhát kiếm mười lăm năm trước.

“Vì trước khi gánh kiếp cho ngươi…” nàng thì thầm, ánh mắt khóa chặt lấy hắn, “ta từng thề sẽ lấy mạng ngươi, Cố Thiếu Khanh.”

Gương mặt lạnh lùng của nam tử, lần đầu tiên trong đêm nay, nứt ra một vệt kinh ngạc.

Bởi vì “Cố Thiếu Khanh” — là cái tên mà hắn đã chôn giấu suốt mười lăm năm, cái tên mà trên toàn cõi Cửu Châu này, đáng lẽ không một ai còn sống để gọi ra.

Đêm khai đàn tế tổ, cả Lưu Vân Tông sáng rực đèn lồng, chỉ riêng tửu khố dưới chân núi là tối như miệng giếng.

Diệp Chiêu Nguyệt ôm chồng bình rượu rỗng, len lỏi giữa những dãy vò cao quá đầu người. Nàng là đệ tử ngoại môn, mười chín tuổi, không linh căn, cả đời này giỏi lắm chỉ được giao việc coi rượu. Người ta lên đài tế trời, còn nàng xuống hầm rót rượu — rượu ngon dâng cho trưởng lão, rượu nhạt để lại cho bọn tạp dịch như nàng.

“Nhanh tay lên, Chiêu Nguyệt!” Giọng quản sự vọng từ trên vọng xuống, chát chúa. “Thiếu một bình dâng lên đài là ta lột da ngươi!”

Nàng cắn răng, bê thêm một vò. Ánh đuốc lắc lư soi vào góc trong cùng — nơi có một chiếc bình nàng chưa từng thấy bao giờ.

Bình đặt trên bệ đá, cao chừng một thước, thân men đen tuyền, khắc chín con hạc bay ngược. Trên nắp dán một đạo phù vàng đã ngả màu tro, viết ba chữ triện nàng không đọc nổi. Kỳ lạ là quanh bình, bụi phủ dày cả tấc, riêng mặt phù thì sạch bong, như có ai vừa lau.

Diệp Chiêu Nguyệt đưa tay chạm vào. Lạnh buốt. Lạnh đến mức đầu ngón tay tê dại, tim nàng đập lỡ một nhịp.

Bình này… có tiếng thở.

Nàng nín thở áp tai lại gần. Trong lớp men đen, có một âm thanh rất khẽ, đều đặn, như hơi thở của người đang ngủ say ba trăm năm chưa tỉnh.

“Chiêu Nguyệt! Còn một bình nữa!”

Nàng giật mình. Trên đài thiếu rượu, mà quanh đây bình nào cũng cạn. Chỉ còn chiếc bình đen này là đầy. Nàng cắn môi — dâng nhầm rượu cấm thì chết, nhưng thiếu rượu tế tổ thì cũng chết. Đằng nào cũng chết, thà chọn cái chết chậm hơn.

Run rẩy, nàng bóc đạo phù vàng.

Chỉ một tiếng “tách” rất nhẹ.

Rồi trời sập.

Nắp bình bắn tung. Một luồng khí đen cuồn cuộn trào ra, cuốn phăng đuốc, dập tắt cả hầm rượu trong chớp mắt. Diệp Chiêu Nguyệt ngã bật ra sau, đập lưng vào vò rượu, đau đến ứa nước mắt. Trong bóng tối đặc quánh, nàng nghe tiếng gốm vỡ, tiếng gió rít, và sau cùng — một tiếng thở dài rất người.

Khi luồng khí tan, giữa hầm rượu đứng một người.

Một nam nhân mặc bạch y, tóc đen dài chấm gót, gương mặt đẹp đến mức lạnh lẽo, như tượng ngọc trong miếu bỏ hoang. Y chậm rãi mở mắt. Đôi mắt ấy đỏ như huyết, rồi từ từ chuyển thành màu đen thẳm.

Y nhìn quanh, ánh mắt dừng lại trên người nàng — kẻ đang ngồi bệt dưới đất, ôm một bình rượu rỗng, mặt lem luốc tro than.

“Ngươi.” Giọng y khàn đặc, như lâu lắm chưa cất lời. “Là ngươi thả ta ra?”

Diệp Chiêu Nguyệt há miệng, không ra nổi tiếng nào. Nàng chỉ biết nuốt khan, gật đầu.

Nam nhân khẽ nhíu mày. Y nâng tay, định kết ấn — nhưng vừa vận khí, sắc mặt lập tức trắng bệch, khóe môi rỉ ra một vệt máu đen. Y loạng choạng, chống tay vào bệ đá, thở dốc.

“Trọng… phong ấn.” Y nghiến răng, tự nói với mình. “Ba trăm năm, tu vi tán mất chín phần.”

Nàng thấy y sắp ngã, theo bản năng lao tới đỡ. Vừa chạm vào cánh tay y, một dòng hàn khí buốt giá dội thẳng vào ngực nàng — rồi kỳ lạ thay, hàn khí ấy khựng lại, tan đi, như gặp phải thứ gì đó nó không dám xâm phạm.

Nam nhân sững người. Y cúi xuống nhìn nàng, ánh mắt lần đầu gợn lên chút gì đó không phải lạnh lùng — mà là kinh ngạc.

“Thân thể ngươi…” Y nắm lấy cổ tay nàng, ngón tay lạnh như băng. “Ngươi có biết vì sao ta bị nhốt trong bình rượu này không?”

Nàng lắc đầu, tim đập thình thịch.

“Vì trên đời chỉ có một loại người trấn được ma khí trong ta.” Y cụp mắt, giọng trầm xuống. “Người mang “Tịch Diệt thể” — thân xác nuốt được trăm độc, hóa giải được vạn tà. Ba trăm năm trước, họ tế sống một người như thế để phong ấn ta.”

Diệp Chiêu Nguyệt cảm thấy sống lưng lạnh toát. “Vậy… vậy thì liên quan gì đến ta?”

Y ngẩng lên. Đôi mắt đen ấy nhìn thẳng vào nàng, không chớp.

“Vì ngươi cũng mang thể chất đó. Ta ngửi thấy nó, ngay giây phút ngươi bóc đạo phù.”

Nàng chưa kịp hiểu hết câu ấy nghĩa là gì, thì trên đầu, cửa hầm rượu bật mở. Ánh đuốc tràn xuống. Tiếng quản sự rú lên chói tai:

“Yêu khí! Có yêu khí trong tửu khố! Mau bẩm trưởng lão — Ma Tôn Tạ Vô Cữu đã thoát phong ấn!”

Diệp Chiêu Nguyệt chết lặng. Ma Tôn Tạ Vô Cữu — cái tên mà đến trẻ con trong tông cũng biết, kẻ ba trăm năm trước một mình nhuộm máu chín tòa tiên môn, bị cả tu chân giới liên thủ phong ấn. Và giờ, hắn đang đứng ngay trước mặt nàng, tay vẫn nắm chặt cổ tay nàng không buông.

Tiếng bước chân rầm rập kéo tới. Kiếm quang lóe lên đầu bậc thang.

Tạ Vô Cữu cúi đầu, ghé sát tai nàng. Hơi thở y phả vào gáy nàng, lạnh mà lại khiến tim nàng nóng ran.

“Tiểu cô nương, ta cho ngươi hai đường chọn.” Giọng y nhẹ như gió, nhưng từng chữ đóng đinh. “Một, đứng yên để bọn họ giết ngươi vì tội thả ta ra. Hai…”

Y siết chặt tay nàng hơn, kéo nàng đứng dậy, áp sát vào lồng ngực lạnh giá của mình. Kiếm quang đã bổ xuống ngay sau lưng.

“…nhận ta làm sư tôn của ngươi. Ngay bây giờ.”

“Con nhãi không có linh căn kia, tối nay ngươi vào Dược Viên Cấm nhặt xác.”

Tô Vãn đang quỳ lau bậc đá thì nghe câu đó. Nàng ngẩng lên, thấy quản sự Vương ma ma đứng chống nạnh trên thềm, khuôn mặt béo phị hắt xuống một nụ cười độc địa.

“Nhặt xác linh dược.” Vương ma ma ném xuống chân nàng một cái sọt tre rách. “Ba ngày nay, dược thảo trong Viên Cấm chết hàng loạt. Trưởng lão bảo dọn cho sạch trước rằm. Đám nô tỳ khác đều sợ tà khí không dám vào. Còn ngươi thì…” Bà ta nhếch mép, “…ngươi có chết trong đó cũng chẳng ai thắp cho nén nhang.”

Tô Vãn cúi đầu, ôm lấy cái sọt. “Vâng.”

Nàng đã học được chữ “vâng” này trong ba năm làm dược nô ở Huyền Thương Tông. Học được rằng cãi một câu là một roi, rằng ánh mắt phản kháng đắt hơn cả mạng sống của một đứa con gái bị chính nhà mình bán đi lấy ba đấu gạo. Mười tám tuổi, nàng gầy như một nhánh củi khô, hai bàn tay chai sần vì bổ củi và giặt áo cho cả trăm đệ tử chân truyền. Không linh căn, không tư chất, ở cái tông môn tu tiên này, nàng còn không bằng một con dược thú giữ cửa.

Nhưng chỉ mình nàng biết một bí mật. Một bí mật mà nếu để lộ ra, e rằng cả cái sọt tre này cũng không đủ đựng xác nàng.

Dược Viên Cấm nằm ở sườn tây, khuất sau chín tầng trận pháp đã cũ. Đêm ấy trăng non, sương phủ trắng. Tô Vãn xách đèn lồng bước qua cổng đá, mùi thối rữa xộc thẳng vào mũi. Trước mắt nàng là cả một biển linh thảo héo úa — thứ mà người thường phải tu luyện trăm năm mới được nhìn một lần, nay nằm rạp xuống đất, đen kịt, như bị ai đó rút cạn sinh khí.

Nàng cắn răng, bắt đầu nhặt.

Kỳ lạ thay, mỗi lần ngón tay nàng chạm vào một nhánh thảo chết, nàng lại nghe trong lòng bàn tay một hơi ấm rất khẽ dội lại. Nàng vội rụt tay. Ba năm nay nàng vẫn luôn giấu điều này: cỏ cây khô héo, chỉ cần nằm trong tay nàng đủ lâu, sẽ xanh lại. Lần đầu tiên nàng phát hiện, là năm chín tuổi, khi bó rau dại nàng hái đã úa vàng bỗng mởn xanh trong vạt áo. Từ đó nàng không dám để ai thấy. Trong mắt người tu tiên, cải tử hoàn sinh là nghịch thiên, là thứ chỉ có ma đạo mới làm được.

Nàng nhặt tới cuối vườn, và khựng lại.

Giữa một khoảnh đất được rào bằng bạch ngọc, có một cây linh chi chín tầng đứng cô độc. Lá nó rũ xuống, thân nó xám tro, nhưng nàng vẫn nhận ra — đây là Cửu Tử Hoàn Hồn Thảo, thánh vật trấn tông của Huyền Thương, tương truyền có thể cải mệnh người sắp chết. Cả tông môn mấy vạn người, sống chết đều nhờ vào một cây này. Vậy mà giờ đây, nó cũng đang chết.

Tô Vãn biết mình không được phép động vào. Nhưng chân nàng cứ bước tới. Nàng quỳ xuống trước cây thánh thảo, nhìn từng chiếc lá đang khô đi như nhìn thấy chính số phận mình — một sinh mệnh bị bỏ mặc cho tàn lụi trong bóng tối, không ai cứu.

“Ngươi cũng đang đau lắm phải không.” nàng thì thầm, rồi đặt cả hai bàn tay lên gốc cây.

Hơi ấm quen thuộc trào ra từ lòng bàn tay nàng, lần này mạnh chưa từng thấy, như có dòng suối chảy ngược từ tim ra mười đầu ngón tay. Nàng nghe tiếng tim mình đập thình thịch, mồ hôi túa ra. Và rồi—

Cây Cửu Tử Hoàn Hồn Thảo run lên một cái.

Thân xám tro của nó ửng lên một màu xanh ngọc, chạy từ gốc lên ngọn như máu chảy về tim. Những chiếc lá rũ chầm chậm ngẩng dậy. Rồi trên đỉnh ngọn, một nụ hoa bạc bung ra trong đêm, tỏa thứ ánh sáng dịu như trăng, chiếu sáng cả gương mặt lấm lem của Tô Vãn.

Nàng thở dốc, vừa kinh hãi vừa ngây ngất. Cả đời làm nô tỳ, đây là lần đầu tiên có thứ gì đó sống lại vì nàng.

Nhưng ngay giây phút hoa nở, dưới gốc cây, chỗ hai bàn tay nàng vừa chạm, lớp đất bỗng tách ra. Một sợi rễ đen tuyền lộ ra — đen như mực, bóng như kim loại, quấn quanh rễ thật của thánh thảo như một con rắn. Đây không phải bệnh. Không phải tà khí tự nhiên. Có kẻ đã cắm thứ này xuống để đầu độc thánh vật trấn tông.

Tô Vãn chưa kịp hiểu hết ý nghĩa của điều mình vừa thấy, thì sau lưng nàng, trong bóng tối lạnh lẽo của Dược Viên Cấm, một giọng nam vang lên. Trầm, chậm, không chút cảm xúc, nhưng từng chữ như phủ băng lên gáy nàng:

“Cả gan làm Cửu Tử Thảo nở hoa giữa đêm — ngươi có mấy cái mạng để đền?”

Nàng quay phắt lại. Dưới ánh hoa bạc, một bóng người áo trắng đứng ngay sau lưng nàng tự bao giờ, gương mặt tuấn mỹ lạnh như tượng tuyết. Trên ngực áo hắn thêu chỉ bạc hình chín chiếc lá — phù hiệu chỉ đại sư huynh chưởng quản Viên Cấm mới được mang.

Và ánh mắt hắn, không nhìn vào cây thánh thảo vừa hồi sinh.

Hắn đang nhìn chằm chằm vào hai bàn tay còn run rẩy của nàng.

(Còn tiếp — Chương 2: Đại sư huynh giữ bí mật cho ta)

“Lại nứt nữa rồi. Con phế vật này đúc mười thanh thì hỏng chín.”

Tiếng cười khẩy văng ra giữa Luyện Khí Đường như một nắm muối ném vào vết bỏng. Tô Vãn quỳ trước lò lửa, hai bàn tay còn đen nhẻm tro than, nhìn thanh trường kiếm vừa lấy ra đã rạn một đường chỉ tóc dọc sống lưỡi. Nàng không ngẩng lên. Ngẩng lên làm gì, nàng thuộc lòng gương mặt đắc ý của sư huynh Hạ Lăng đến từng nếp nhếch mép.

“Trưởng lão dặn giao đủ ba mươi thanh trước rằm,” Hạ Lăng khoanh tay, gót giày di lên vụn sắt vụn dưới chân nàng. “Ngươi đúc kiểu này, tông môn nuôi ngươi tốn cơm.”

Tô Vãn siết chặt cán búa. Nàng mười chín tuổi, ở Huyền Thiết Tông đã tám năm, mà vẫn chỉ là một luyện khí sư hạng bét, kẻ mà cả tông ai cũng biết linh căn tắc nghẽn, không tu nổi một tầng Luyện Khí. Người ta cho nàng ở lại chỉ vì một lẽ: bàn tay nàng chịu được lửa nền của lò Cửu Chuyển mà không cần hộ thể chân khí, chuyện mà đến đệ tử Trúc Cơ cũng phải rụt tay.

“Ta sẽ đúc lại,” nàng nói, giọng khàn vì khói.

“Đúc lại bằng gì? Bằng cái linh căn thủng lỗ chỗ của ngươi à?” Hạ Lăng bật cười, rồi ánh mắt hắn chợt liếc về góc đường, nơi một tấm vải đen phủ lên vật gì đó dài quá thân người. Nụ cười của hắn đổi màu. “À phải. Trưởng lão còn giao ngươi một việc nữa. Việc mà không ai trong bọn ta thèm nhận.”

Hắn giật tấm vải đen xuống.

Bên dưới là một thanh cổ kiếm gãy làm đôi. Lưỡi kiếm màu tro nguội, không phản chiếu ánh lửa, như thể nó nuốt hết ánh sáng chạm vào. Chỉ nhìn thôi, gáy Tô Vãn đã dựng lên một luồng lạnh, và — kỳ lạ thay — sống mũi nàng cay xè, như sắp khóc vì một chuyện nàng không nhớ nổi.

“Trảm Nguyệt,” Hạ Lăng hạ giọng. “Ba trăm năm trước nó chém rụng nửa Bắc Cương, giết cả chủ nhân của chính mình rồi tự gãy. Trưởng lão muốn nối lại lưỡi kiếm để hiến lên Tế Kiếm Đại Điển. Ba đại luyện khí sư đã thử. Một người cụt tay, hai người phát điên.” Hắn nhìn nàng, ánh mắt lần đầu có chút gì gần với thương hại. “Giờ tới lượt con phế vật không sợ chết. Đúc được thì tông môn ghi công. Chết thì… cũng chẳng ai tiếc.”

Hắn bỏ đi, để lại nàng một mình với cái lò và thanh kiếm gãy.

Đêm xuống, cả Luyện Khí Đường chỉ còn tiếng lửa thở. Tô Vãn đặt hai đoạn Trảm Nguyệt lên đe, châm lò Cửu Chuyển tới nền lửa xanh. Theo lẽ thường, muốn nối linh kiếm phải dùng chân khí dẫn hồn kim loại. Nàng không có chân khí. Nàng chỉ có đôi tay trần và một thói quen kỳ quặc từ nhỏ: khi chạm vào kim loại nóng, nàng nghe được nó “kêu”. Sắt non kêu ong ong, thép tốt ngân như chuông. Chưa ai tin nàng, nên nàng chưa từng kể.

Nàng áp lòng bàn tay lên chỗ gãy của Trảm Nguyệt.

Không ong ong. Không ngân nga.

Là một hơi thở.

Chậm, sâu, như ai đó vừa tỉnh dậy sau giấc ngủ rất dài. Rồi giữa tiếng lửa reo, một âm thanh trầm khàn vang lên — không lọt qua tai, mà nổi thẳng trong đầu nàng, gần đến mức nàng nghe được cả sự run rẩy trong đó.

“A Nguyệt… cuối cùng nàng cũng tới.”

Cây búa rơi khỏi tay Tô Vãn, đập xuống nền đá vang chát chúa. Nàng lùi lại, tim đập loạn như trống trận. A Nguyệt. Không ai trên đời này gọi nàng như thế. Không ai — trừ trong những giấc mơ nàng vẫn giấu, giấc mơ có một người đàn ông mặc giáp đứng dưới trận mưa tên, quay đầu gọi nàng bằng đúng hai chữ ấy, rồi tan thành tro trước khi nàng kịp chạy tới.

“Ngươi… là ai?” Nàng thì thào, cổ họng khô khốc. “Ta không phải A Nguyệt. Ta là Tô Vãn. Ta chỉ là một luyện khí sư—”

“Nàng luôn nói dối vụng về như thế.” Giọng nói trong đầu nàng dịu đi, và Tô Vãn kinh hãi nhận ra trong giọng ấy có nụ cười. “Ba trăm năm trước, chính tay nàng rèn ra ta. Rồi chính tay nàng bẻ gãy ta, để phong ấn thứ ta mang trong lưỡi. Nàng không nhớ, phải không?”

Nền lửa xanh bỗng bùng lên đỏ rực. Trong quầng lửa, hai đoạn Trảm Nguyệt tự nhấc khỏi mặt đe, xoay tròn, chỗ gãy hướng vào nhau. Và ở lõi ngọn lửa, nơi lẽ ra chỉ có than hồng, Tô Vãn thấy một đôi mắt mở ra. Mắt người. Đen như đêm không trăng, đang nhìn thẳng vào nàng, đầy một nỗi chờ đợi dài đằng đẵng khiến ngực nàng nhói lên.

“Ta đợi nàng rèn lại ta ba trăm năm.” Đôi mắt ấy nheo lại. “Nhưng nàng phải nhanh lên. Thứ ta phong ấn trong lưỡi kiếm… sắp thức dậy trước cả khi nàng nhớ ra ta là ai.”

Đúng lúc ấy, cánh cửa gỗ lim của Luyện Khí Đường bật tung.

Ánh đuốc tràn vào. Trưởng lão Huyền Thiết Tông đứng giữa ngưỡng cửa, sau lưng là một hàng đệ tử Kim Đan, kiếm đã tuốt khỏi vỏ. Ánh mắt lão không nhìn Tô Vãn, mà dán chặt vào đôi mắt cháy trong lò, và lần đầu tiên trong tám năm, Tô Vãn thấy trên gương mặt vị trưởng lão quyền uy ấy một thứ nàng chưa từng nghĩ ông ta biết tới.

Sợ hãi.

“Tránh xa thanh kiếm đó ra, nghiệt đồ!” Lão gằn từng chữ, tay bắt quyết. “Ngươi vừa mở lại thứ mà cả tông môn ta đã phong ấn ba trăm năm — ngươi có biết ngươi thực sự là ai không?”

Tô Vãn đứng chôn chân giữa hai luồng ánh mắt: một bên là trưởng lão sắp ra tay, một bên là đôi mắt trong ngọn lửa đang lặng lẽ gọi tên nàng lần nữa.

Và trong khoảnh khắc ấy, ký ức đầu tiên của kiếp trước — sắc bén như một nhát chém — bổ thẳng vào tâm trí nàng.

Khi Diệp Vô Thanh mở mắt ra, thứ đầu tiên nàng thấy là một thanh kiếm chĩa thẳng vào giữa chân mày mình.

Mũi kiếm lạnh đến mức nàng nghe được cả tiếng máu trong huyết quản mình chậm lại. Nàng đang nằm dưới đáy Vực Tru Tiên — nơi mà theo lời đồn của Thanh Vân Tông, chỉ cần rơi xuống là hồn phi phách tán, không một mảnh xương toàn vẹn. Vậy mà nàng còn thở. Xương cốt đau như bị nghiền, nhưng nàng còn thở.

“Yêu khí trong người ngươi đủ để ta chém ngươi ba lần.” Người cầm kiếm đứng trên tảng đá phía trên, giọng trầm và bình thản như mặt hồ đóng băng. “Nói đi. Vì sao một con ma nữ lại rơi xuống đây, mà chưa chết?”

Diệp Vô Thanh liếm đôi môi khô nứt, khóe miệng cong lên một nụ cười ngạo nghễ mà chính nàng cũng không hiểu từ đâu ra. “Ngươi muốn giết, thì giết. Hỏi nhiều làm gì?”

Nàng không biết mình là ai. Đó là sự thật khủng khiếp nhất mà nàng vừa nhận ra trong ba hơi thở vừa qua. Trong đầu nàng trống rỗng như một cuộn trục bị người ta cạo sạch chữ — không tên họ, không quá khứ, không một gương mặt thân quen nào. Chỉ có một thứ duy nhất khắc sâu tận đáy hồn: một cảm giác căm hận không tên, và một cái tên nàng không tài nào nhớ nổi.

Người đàn ông không chém xuống.

Kiếm quang khựng lại nửa tấc trước trán nàng. Nàng ngẩng lên, lúc này mới nhìn rõ hắn — áo trắng như tuyết chưa vấy bụi, tóc đen buộc hờ, gương mặt đẹp đến mức lạnh lẽo, đôi mắt sâu như hai giếng cổ không đáy. Trên ngực áo hắn thêu một đóa sen bạc: phù hiệu Chưởng môn Thanh Vân Tông.

“Ngươi không sợ chết.” Hắn nói, như đang tự nói với mình.

“Kẻ không nhớ mình từng sống, lấy gì mà sợ mất đi?” Nàng đáp.

Có gì đó thoáng qua trong mắt hắn. Rất nhanh, như bóng chim lướt qua mặt nước. Hắn thu kiếm về, tra vào vỏ, tiếng “cạch” khẽ khàng vang lên giữa đáy vực im lìm.

“Diệp Vô Thanh.” Hắn bỗng gọi.

Toàn thân nàng cứng lại. Ba chữ đó rơi vào tai nàng như một mũi tên bắn trúng chỗ nàng không biết mình có. Sống lưng nàng lạnh toát, tim đập lỡ một nhịp.

“Ngươi… biết ta?” Giọng nàng lần đầu tiên run lên.

Hắn nhìn nàng thật lâu, lâu đến mức nàng tưởng hắn sẽ không đáp. Rồi hắn quay lưng, vạt áo trắng quét qua lớp sương độc dưới đáy vực mà không hề vấy bẩn.

“Đi theo ta.” Hắn nói. “Trên kia, không ai được biết ngươi mang yêu khí. Nếu có kẻ hỏi, ngươi là đệ tử ta nhặt về từ trận lũ Hắc Thủy. Nhớ chưa?”

Nàng gượng đứng dậy, mỗi khớp xương kêu răng rắc. “Vì sao ngươi cứu ta? Ta là ma nữ. Chính miệng ngươi nói.”

Hắn dừng bước. Bóng lưng thẳng tắp ấy im lặng một thoáng.

“Vì ta muốn biết,” giọng hắn khẽ đến mức nàng suýt không nghe thấy, “một người đã chết ba năm trước, làm sao có thể đứng trước mặt ta lần nữa.”

Ba năm trước. Diệp Vô Thanh nghe hai chữ ấy mà lòng bàn tay lạnh buốt. Nàng bấu chặt lấy vách đá, cố lục lọi trong khoảng trống mênh mông trong đầu, nhưng chẳng có gì cả. Chỉ có cơn căm hận âm ỉ kia lại trỗi dậy, nóng như than hồng, khiến ngón tay nàng bất giác co lại thành nắm đấm.

Nàng theo hắn men theo con đường mòn cheo leo dẫn ra khỏi vực. Ánh mặt trời đầu tiên chạm vào mặt khiến nàng chói mắt. Trước mắt nàng, tòa tiên môn nguy nga hiện ra giữa biển mây — lầu các trắng muốt, chuông đồng ngân nga, đệ tử áo xanh qua lại như nước chảy. Đẹp như một giấc mơ nàng chưa từng có.

Nhưng khoảnh khắc chân nàng đặt lên bậc đá đầu tiên của Thanh Vân Tông, một tiếng chuông cảnh báo bỗng vang lên chói tai từ Trận Pháp Đường. Mọi ánh mắt đổ dồn về phía nàng.

Một lão giả râu bạc bay tới, chỉ tay run rẩy vào nàng, gương mặt tái xanh: “Yêu… yêu khí! Chưởng môn, người này thân mang yêu khí Cửu U! Ba năm trước chính loại yêu khí này đã thảm sát trưởng lão Trận Pháp Đường!”

Đám đông xôn xao, kiếm quang lấp loáng vây quanh. Diệp Vô Thanh lùi lại một bước, lưng chạm vào bức tường lạnh. Nàng nhìn xuống hai bàn tay mình — hai bàn tay nàng không nhớ đã từng làm gì.

Ba năm trước. Yêu khí Cửu U. Kẻ thảm sát.

Chẳng lẽ… kẻ mà nàng đang căm hận đến tận xương tủy kia, chính là bản thân nàng?

Nàng ngẩng đầu, bắt gặp ánh mắt của vị Chưởng môn áo trắng. Hắn đứng giữa vòng vây, không rút kiếm, không lên tiếng bênh vực, chỉ lặng lẽ nhìn nàng bằng đôi mắt sâu thẳm ấy — thứ ánh mắt vừa như đang bảo vệ, vừa như đang chờ nàng tự thú.

Lão giả rút phắt trường kiếm, hét lớn: “Giết yêu nữ, trừ hậu họa!”

Mũi kiếm xé gió lao thẳng đến tim nàng. Diệp Vô Thanh nhắm mắt lại.

Và ngay khoảnh khắc đó, nàng nghe thấy giọng hắn — lạnh lùng, dứt khoát, vang lên trước toàn tông môn như một đạo thánh chỉ không thể cãi:

“Ai động vào nàng, trước tiên phải bước qua xác ta.”

Trong Thương Kiếm Tông, ta là kẻ thấp hèn nhất — nhưng ta nghe được điều mà cả bảy vị trưởng lão đều không nghe thấy: tiếng kiếm khóc.

Người ta gọi ta là con nhỏ mài kiếm. Mười sáu tuổi, không linh căn, không thể tu luyện, cả đời chỉ được phép ngồi trong Tẩy Kiếm Đường lau chùi binh khí cho các đệ tử chân truyền. Sáng mài, chiều lau, tối gánh nước. Ai cũng bảo ta câm, bởi ta chẳng mấy khi mở miệng. Họ đâu biết, ta không nói vì ta đang mải nghe.

Mỗi thanh kiếm trong tông môn này đều có một giọng riêng.

Kiếm của đại sư huynh Lăng Phong kiêu ngạo, lúc nào cũng ngân nga như đang hát. Kiếm của nhị sư tỷ lạnh nhạt, chỉ rít lên khe khẽ khi giận. Còn những thanh kiếm bị bỏ trong kho, gỉ sét, mẻ lưỡi — chúng rên rỉ suốt đêm, kể lể về những trận chiến đã qua, về chủ nhân đã chết, về máu mà chúng từng uống.

Ta nghe hết. Và ta không kể cho ai. Bởi ở nơi kẻ mạnh nuốt kẻ yếu này, một bí mật kỳ lạ chỉ tổ mang họa vào thân.

Cho đến đêm hôm ấy — đêm ta bị phạt quét dọn Tàng Kiếm Cốc.

Tàng Kiếm Cốc là cấm địa. Nơi chôn những thanh kiếm gãy của các bậc tiền bối đã tọa hóa, sâu dưới lòng núi, quanh năm không thấy mặt trời. Tương truyền ai bước vào mà không có lệnh bài trưởng lão sẽ bị kiếm khí trong cốc xé thành trăm mảnh. Đại sư huynh phạt ta xuống đó, chỉ vì ta lỡ tay làm sứt một góc chuôi kiếm của y.

“Xuống quét cho sạch. Nếu sáng mai còn sống thì lên.” Y cười, ánh mắt tàn nhẫn. “Nếu chết, coi như trả nợ cái chuôi kiếm.”

Ta cầm chổi, ôm đèn lồng, bước xuống những bậc đá phủ rêu. Càng xuống sâu, không khí càng lạnh, và tiếng kiếm càng nhiều. Hàng nghìn giọng nói chồng lên nhau, thều thào, gào thét, thì thầm — như một biển người hấp hối. Ta bịt tai, nhưng vô ích. Những giọng nói ấy không vào qua tai. Chúng vào thẳng trong đầu.

Rồi giữa cái biển âm thanh hỗn loạn ấy, ta nghe thấy một giọng khác hẳn.

Trầm. Ấm. Bình thản đến kỳ lạ, như một người đã đợi rất lâu và biết chắc mình sẽ được chờ đến.

Và giọng ấy gọi tên ta.

“Diệp Chiêu Ẩn.”

Ta đánh rơi cây đèn lồng. Ngọn lửa tắt phụt. Bóng tối trùm xuống đặc quánh.

Diệp Chiêu Ẩn. Đó là tên thật của ta. Cái tên mẹ đặt cho ta trước khi bà chết trong trận hỏa hoạn năm ta lên năm. Cái tên ta chưa từng nói với một ai suốt mười một năm ở tông môn này. Với họ, ta chỉ là “con nhỏ mài kiếm” không tên không họ.

“Ai đó?” Ta run rẩy hỏi vào bóng tối. “Ngươi… sao biết tên ta?”

“Ta biết ngươi từ trước khi ngươi sinh ra.” Giọng nói đến từ sâu nhất trong cốc, từ nơi ánh sáng chưa từng chạm tới. “Lại đây. Đừng sợ. Trong hàng vạn thanh kiếm ở đây, chỉ mình ngươi nghe được ta. Ba trăm năm rồi, ngươi là người đầu tiên.”

Đáng lẽ ta phải bỏ chạy. Nhưng chân ta cứ bước tới, như bị một sợi chỉ vô hình kéo đi. Ta lần theo giọng nói, qua những giá kiếm mục nát, qua những bộ hài cốt còn nắm chặt đốc kiếm, xuống đến tận đáy cốc.

Ở đó, cắm giữa một tảng đá đen, là một thanh kiếm gãy.

Chỉ còn nửa lưỡi. Thân kiếm màu đen tuyền, không phản chiếu chút ánh sáng nào, như thể nó nuốt luôn cả bóng tối quanh mình. Trên thân khắc một hàng cổ tự ta không đọc được, nhưng khi ánh mắt ta lướt qua, từng chữ bỗng sáng lên màu đỏ như máu tươi.

“Tên ta là Chiêu Ẩn.” Thanh kiếm nói. “Cùng tên với ngươi. Hay nói cho đúng — mẹ ngươi đặt tên ngươi theo ta.”

Tim ta đập loạn. “Ngươi… quen mẹ ta?”

“Mẹ ngươi là chủ nhân cuối cùng của ta. Bà giấu ta ở đây, phong ấn ta trong cốc này, rồi trở thành một đệ tử quét dọn tầm thường của Thương Kiếm Tông — giống hệt ngươi bây giờ — để không ai nghi ngờ.” Giọng thanh kiếm trầm xuống. “Bà chết không phải vì hỏa hoạn, Chiêu Ẩn. Bà bị người trong chính tông môn này giết. Kẻ đó đến giờ vẫn đang ngồi trên cao, được ngươi cúi đầu hầu hạ mỗi ngày.”

Ta ngồi phịch xuống đất, đầu óc quay cuồng. Mười một năm. Mười một năm ta cúi đầu, nhẫn nhịn, mài kiếm cho những kẻ mà một trong số họ đã giết mẹ ta.

“Ngươi có muốn biết đó là ai không?” Thanh kiếm hỏi.

“Muốn.” Lần đầu tiên sau mười một năm, giọng ta không còn run. “Ta muốn biết. Ta muốn… báo thù.”

“Vậy thì rút ta ra.”

Ta ngẩng lên nhìn thanh kiếm gãy cắm trong đá.

“Ba trăm năm qua, vô số cao thủ đã thử rút ta khỏi tảng đá này. Trưởng lão mạnh nhất tông môn cũng không lay chuyển nổi ta nửa phân. Nhưng ta chưa từng cho phép ai trong bọn họ chạm vào ta.” Giọng kiếm dịu lại, gần như trìu mến. “Ngươi không có linh căn. Ngươi yếu ớt. Cả tông môn coi ngươi như cỏ rác. Nhưng ngươi có thứ mà không một thiên tài nào trong này có được — ngươi nghe được lời của kiếm. Và một thanh kiếm… chỉ thật sự thuộc về người nó tự chọn.”

Ta đưa tay ra. Những ngón tay chai sạn vì mài kiếm suốt bao năm khẽ chạm vào đốc kiếm lạnh băng.

Ngay khoảnh khắc ấy, cả Tàng Kiếm Cốc rung chuyển. Hàng vạn thanh kiếm gãy đồng loạt bật dậy khỏi giá, lơ lửng trong không trung, mũi kiếm quay về phía ta, ngân lên một tiếng dài chói tai — không biết là chào đón, hay là cảnh cáo.

Và trên đỉnh núi cao, trong Đại Điện sáng đèn, vị Tông Chủ Thương Kiếm Tông đang uống trà bỗng khựng tay. Chén trà trong tay ông vỡ tan.

Ông ngẩng đầu nhìn về phía Tàng Kiếm Cốc, sắc mặt lần đầu tiên trong ba trăm năm hiện lên hai chữ: kinh hoàng.

“Không thể nào… Chiêu Ẩn Kiếm đã chọn chủ mới rồi sao?”

Nửa đêm, lò đan lớn nhất Dược Đỉnh Các tắt lửa — chuyện chưa từng xảy ra suốt ba trăm năm.

Tô Thanh Uyển đang ngủ gục bên đống củi thì tỉnh giấc vì lạnh. Không phải cái lạnh của gió núi Huyền Thương, mà là cái lạnh tỏa ra từ chín cái lò đồng đen sì trước mặt. Ngọn Địa Hỏa dưới đáy lò — thứ lửa mà cả sư môn phải cắt phiên canh giữ, thứ lửa nàng đã hầu suốt bảy năm làm tỳ nữ giữ lò — đang lụi dần như một hơi thở sắp đứt.

“Không được.” Nàng bật dậy, quỳ sụp xuống trước miệng lò, hai bàn tay chai sần quạt gió vào đám than. “Nếu lửa tắt, ngày mai họ sẽ chặt tay ta mất.”

Ở Dược Đỉnh Các, một tỳ nữ để tắt Địa Hỏa không phải chịu phạt roi. Là chặt tay. Nàng đã tận mắt thấy.

Nhưng than vẫn nguội đi. Ánh lửa cuối cùng liếm lên gò má nàng rồi thu mình lại, bé như hạt đậu. Và trong khoảnh khắc đó, Thanh Uyển nghe thấy một tiếng thở dài. Không phải của nàng. Tiếng thở dài phát ra từ cái lò thứ chín — cái lò xưa nay khóa kín, cái lò mà người ta bảo là nơi Sư tổ Dược Đỉnh Các bế quan luyện đan đã hai mươi năm không ra.

Nắp lò thứ chín tự bật. Một luồng khói bạc cuộn lên, mang theo mùi thuốc đắng nghét và một thứ mùi khác — mùi máu. Giữa làn khói, một đốm sáng tròn trịa như viên ngọc lửng lơ, run rẩy, mờ dần từng chút một. Thanh Uyển chưa từng học đan đạo, nhưng nàng bưng bê dược liệu bảy năm, nàng biết mình đang nhìn thấy thứ gì.

Đan hồn. Linh hồn của một đan sư đã luyện đan tới cảnh giới hợp nhất với lửa. Khi đan sư ấy chết, đan hồn thoát ra, và nếu không có vật chứa, chỉ trong một khắc nó sẽ tan vào hư không — mang theo toàn bộ đạo pháp một đời.

“Sư tổ…” Nàng thì thầm, không hiểu vì sao nước mắt lại rơi. Nàng chưa từng gặp vị sư tổ ấy. Nhưng đốm sáng kia đang chết, và nó nhìn nàng — nàng cảm thấy nó đang nhìn nàng — với một nỗi cô đơn lớn đến mức trái tim nàng thắt lại.

Đốm sáng chợt lóe lên, lao thẳng về phía nàng. Một giọng nói vang lên trong đầu Thanh Uyển, khàn đặc, đứt quãng, như tiếng người hấp hối cố nói câu cuối: “Nuốt ta… con bé kia… nếu con không muốn chết cùng cái các này… nuốt ta xuống.”

Thanh Uyển không kịp nghĩ. Sau lưng nàng, tiếng bước chân đang chạy tới, tiếng ai đó quát: “Lửa tắt rồi! Bắt lấy con tỳ nữ giữ lò!” Nếu bị bắt, nàng chết. Nếu nuốt thứ này, có lẽ cũng chết. Nhưng đốm sáng kia đang cầu xin nàng, và bảy năm rồi chưa ai cầu xin nàng điều gì.

Nàng há miệng. Đốm sáng chui vào cổ họng nàng, nóng như nuốt một hòn than đỏ. Toàn thân Thanh Uyển cong lên, cổ họng bỏng rát, ngũ tạng như bị lửa thiêu. Nàng ngã vật xuống nền đá, tay bấu vào chân lò, cắn răng để không hét lên. Và giữa cơn đau xé ruột ấy, chín cái lò đồng đen sì trước mặt nàng — cả chín cái — đồng loạt bùng cháy trở lại. Ngọn Địa Hỏa vọt cao ba thước, sáng rực cả gian điện, ấm áp hơn bất cứ lúc nào trong bảy năm nàng canh giữ.

Cửa điện bị đá tung. Người bước vào đầu tiên là Lăng Thiếu Khanh — thiếu các chủ của Dược Đỉnh Các, kẻ ba tháng trước đã hất chén thuốc vào mặt nàng chỉ vì nàng dâng thuốc chậm nửa nhịp. Hắn khoác áo trắng viền bạc, gương mặt lạnh như sương, ánh mắt vừa chạm vào cảnh chín lò rực lửa thì khựng lại.

“Ngươi…” Hắn nhìn Thanh Uyển đang quỳ giữa biển lửa, áo tỳ nữ rách bươm, tóc xõa tung, nhưng ngọn Địa Hỏa lại ngoan ngoãn uốn quanh người nàng như phục tùng. Trong mắt hắn lần đầu tiên có thứ gì đó không phải khinh miệt. Là kinh ngạc. Và cảnh giác. “Một tỳ nữ giữ lò… làm sao ngươi khiến chín lò cùng cháy? Ngay cả gia phụ cũng chưa từng—”

Giọng nói khàn đặc lại vang lên trong đầu Thanh Uyển, lần này rõ ràng hơn, tỉnh táo hơn, như vừa được nàng cho vay một hơi sống: “Đừng nói gì cả. Nghe ta. Thằng bé đứng trước mặt con — cha nó chính là kẻ đã hạ độc giết ta. Ba năm trước, không phải ta bế quan. Ta đã chết trong cái lò thứ chín này rồi.”

Thanh Uyển ngẩng đầu, tim đập loạn. Nàng nhìn Lăng Thiếu Khanh — kẻ đang chậm rãi bước tới, tay đặt lên chuôi kiếm — rồi nhìn cái lò thứ chín vẫn còn phảng phất mùi máu.

“Ngươi câm à?” Lăng Thiếu Khanh dừng cách nàng ba bước, giọng trầm xuống, sắc như dao. “Ta hỏi ngươi làm cách nào. Nói thật, ta tha cho ngươi tội tắt lửa. Nói dối…” Hắn rút kiếm ra một tấc, ánh thép lóe lên trong lửa. “Ta không có thói quen hỏi lại lần hai.”

Nàng nên quỳ xuống. Nàng nên khóc lóc xin tha như mọi tỳ nữ khác. Bảy năm qua nàng luôn làm thế. Nhưng đan hồn trong người nàng đang nóng lên, và cùng với nó là một thứ nàng chưa từng có: nàng biết. Nàng biết trong người thiếu các chủ này có ba đường kinh mạch bị thương do luyện đan sai cách, biết hắn ba đêm nay không ngủ được vì độc tố tích trong phổi — thứ độc mà chính cha hắn đang dùng để từ từ giết hắn, hệt như đã giết sư tổ.

Thanh Uyển đứng dậy. Nàng cao chưa tới vai hắn, áo rách, chân trần, nhưng nàng nhìn thẳng vào mắt hắn và mở lời — câu đầu tiên của một tỳ nữ từng bảy năm không dám nói to:

“Thiếu các chủ, ngài còn sống được bao lâu, tự ngài biết rõ hơn ta.” Nàng ngừng lại, để giọng mình chìm xuống. “Trong phổi ngài có độc. Ta ngửi ra mùi Hàn Tơ Tán ngay khi ngài bước vào cửa. Loại độc đó, cả Dược Đỉnh Các chỉ một người luyện được.” Nàng đưa mắt về phía cửa điện, nơi bóng một người khoác áo các chủ vừa hiện ra sau lưng hắn. “Và người đó… vừa đến sau lưng ngài rồi.”

Lăng Thiếu Khanh cứng đờ. Hắn từ từ quay đầu lại.

Đứng dưới khung cửa, dưới ánh lửa chín lò, các chủ Dược Đỉnh Các — cha ruột của hắn — đang mỉm cười. Trong tay ông ta là một chén thuốc còn bốc khói. Ánh mắt ông ta không nhìn con trai. Ông ta nhìn thẳng vào Thanh Uyển, và nụ cười tắt dần.

“Con bé kia,” các chủ cất giọng, nhẹ như ru, “ngươi vừa nuốt thứ gì vào bụng, tự ngươi biết chứ?”

“Con phế vật không có linh căn cũng dám bén mảng tới Dược Viên?”

Giọng Kiều Nhi the thé xé toạc buổi sớm. Nàng ta hất cả chậu nước rửa đan lô còn váng tro, tạt thẳng vào lưng Tô Vãn đang quỳ nhổ cỏ giữa luống Tụ Linh Thảo.

Nước lạnh buốt thấm qua lớp áo vải thô, dính vào da như kim châm. Tô Vãn cắn chặt răng, không ngẩng đầu. Ba năm làm dược đồng ở Thanh Vân Tông, nàng học được một điều xương máu: kẻ không có linh căn thì mỗi lời phản kháng chỉ là cái cớ để ăn thêm một trận đòn.

“Ngày mai là kỳ Hiến Dược ba năm một lần.” Kiều Nhi khoanh tay, cằm hếch lên trời. “Luống Tụ Linh Thảo này ta chăm, công lao ta hưởng. Ngươi mà làm bẩn một cọng, ta lột da ngươi.”

Nàng ta phất tay áo bỏ đi, để lại tiếng cười khúc khích của đám nữ đệ tử phía sau.

Tô Vãn chậm rãi ngồi dậy, vắt vạt áo ướt. Nàng không giận. Từ lâu nàng đã hiểu, ở nơi lấy tu vi định thân phận này, một đứa con gái không dò ra nổi linh căn thì còn thấp hơn cả con thú kéo cối.

Chỉ là — không ai biết một bí mật của nàng.

Nàng nghe được tiếng của cỏ cây.

Từ nhỏ, khi những đứa trẻ khác nghe gió là gió, nghe mưa là mưa, thì trong tai Tô Vãn, mỗi ngọn cỏ đều có một giọng nói. Cây non thì lảnh lót, cổ thụ thì trầm khàn. Ban đầu nàng tưởng ai cũng thế. Đến khi bị mẹ nuôi mắng là “quỷ ám”, nàng mới hiểu, thứ này phải giấu cho kỹ, giấu đến chết.

Nàng cúi xuống, áp tay lên đất luống thảo. Và khựng lại.

Cả luống Tụ Linh Thảo đang khóc.

Không phải tiếng rì rào khoan khoái của cỏ được tưới đủ linh khí mọi ngày. Là tiếng nức nở khô khốc, đứt quãng, như trăm đứa trẻ bị bóp cổ cùng lúc.

“Nóng… rễ ta cháy rồi…” một giọng non nớt thều thào ngay dưới lòng bàn tay nàng. “Có kẻ… đổ thứ nước đắng vào mạch đất… đêm qua…”

Tô Vãn giật phắt tay lại như bị bỏng. Nàng bới lớp đất mặt lên. Bên dưới, rễ Tụ Linh Thảo vốn phải trắng nõn như ngọc thì nay đã ngả sang màu tím bầm, bốc lên mùi tanh nồng rất khẽ — mùi của Hủ Cốt Tán, một loại độc dược chuyên rút cạn linh khí thảo mộc mà chỉ đan sư mới nhận ra.

Có người hạ độc cả luống thảo. Ngay trước kỳ Hiến Dược.

Tim nàng đập dồn. Nếu ngày mai Kiều Nhi bưng luống thảo đã nhiễm độc này lên đài Hiến Dược, linh khí trong đó sẽ phát tác, làm hỏng cả mẻ đan của trưởng lão luyện đan — nhẹ thì phế đan, nặng thì đan lô nổ, thương vong không đếm xuể.

Nàng phải báo. Phải báo ngay.

Nhưng báo cho ai? Một dược đồng không linh căn nói “tôi nghe cỏ kể có người bỏ độc” — người ta sẽ cười đến gãy cả xương sườn, rồi vu cho nàng chính là kẻ phá hoại.

“Đừng sợ…” Tô Vãn cúi thấp, thì thầm với luống thảo đang thoi thóp, giọng nàng run run. “Ta sẽ tìm cách. Ta không để các ngươi chết đâu.”

“Ngươi… nghe được bọn ta sao?” Giọng cây non ngạc nhiên, yếu ớt.

“Ừ. Ta nghe được.” Nàng chớp mắt, sống mũi cay xè. Đây là lần đầu tiên nàng thừa nhận điều đó thành lời với một sinh linh khác. “Ai bỏ độc? Các ngươi có thấy mặt hắn không?”

Luống thảo im bặt, rồi những giọng nói nhỏ nhoi tranh nhau vang lên, chồng chéo, hoảng loạn — “Người mặc áo trắng”… “có mùi son phấn”… “tay đeo lục ngọc”…

Lục ngọc. Tô Vãn nghẹn lại. Cả Thanh Vân Tông, người dám đeo trạc lục ngọc chỉ có một — đại đệ tử của trưởng lão Dược Đường, sư tỷ của chính Kiều Nhi.

Kẻ hạ độc và kẻ sẽ dâng thảo, hóa ra là một phe. Chúng cố tình để Kiều Nhi ôm luống thảo độc lên đài, mượn tay nàng ta gây họa, rồi đổ tội cho ai đó thấp cổ bé họng.

Đổ cho ai, thì đã quá rõ.

Đúng lúc ấy, ngay dưới lớp đất sâu nhất của luống thảo, một giọng nói khác cất lên.

Không giống bất kỳ tiếng cỏ nào nàng từng nghe. Trầm đến rợn người, chậm rãi, cổ xưa, như vọng lên từ đáy một cái giếng ngàn năm. Nó không nức nở, không hoảng loạn. Nó gọi nàng.

“Tiểu cô nương… cuối cùng ngươi cũng chịu áp tai xuống đất.”

Tô Vãn cứng đờ. Toàn thân nổi gai ốc.

“Trong mảnh đất này chôn thứ còn cổ hơn cả tông môn của các ngươi.” Giọng nói ấy vang vọng thẳng vào trong đầu nàng, không cần qua bàn tay. “Ta đã ngủ tám trăm năm, chờ một kẻ nghe được lời của vạn vật. Và ngươi… con nha đầu bị người ta gọi là phế vật kia… ngươi có thứ mà cả tông môn này quỳ xuống cũng cầu không được.”

“Ngươi… ngươi là ai?” Tô Vãn lắp bắp, môi khô khốc.

“Là thứ mà bọn chúng gọi là linh căn.” Giọng nói bật ra một tiếng cười khẽ, ấm mà lạnh. “Ngươi không phải không có. Ngươi có một loại linh căn mà ba nghìn năm mới xuất hiện một lần. Chỉ là nó ngủ quá sâu, sâu đến mức không pháp khí nào của bọn phàm phu dò ra nổi.”

Máu trong người Tô Vãn dồn hết lên tai. Cả đời bị khinh rẻ, cả đời bị gọi là phế vật, mà bây giờ…

“Áp tay xuống đi, nha đầu.” Giọng nói dụ dỗ. “Nhận lấy ta. Ngày mai ngươi sẽ không còn là kẻ để người ta tạt nước bẩn nữa.”

Ngón tay Tô Vãn run rẩy hạ xuống mặt đất.

Nhưng ngay khoảnh khắc đầu ngón tay sắp chạm đất, một thanh âm lạnh như băng chém ngang không gian, từ phía sau lưng nàng.

“Ta khuyên ngươi đừng chạm.”

Tô Vãn quay phắt lại.

Cách nàng ba bước, một nam tử áo đen đứng lặng dưới bóng cây ngân hạnh, kiếm chưa rời vỏ, ánh mắt lạnh lẽo nhìn thẳng vào tay nàng như nhìn một con rắn độc. Là Mộ Tranh — vị Kiếm trưởng lão trẻ nhất Thanh Vân Tông, người mà cả tông không ai dám nhìn thẳng vào mắt.

“Thứ đang nói chuyện với ngươi dưới lòng đất kia,” giọng hắn trầm xuống, từng chữ đóng băng, “ba trăm năm trước đã nuốt sống cả một tòa tông môn. Và ngươi — vừa nghe thấy tiếng nó.”

Ánh mắt hắn nheo lại, sắc như lưỡi kiếm.

“Bây giờ thì nói ta nghe… ngươi rốt cuộc là ai?”

Thứ đầu tiên Diệp Trầm Chi ngửi thấy khi tỉnh lại là mùi tử khí.

Không phải mùi cồn sát trùng quen thuộc của phòng thí nghiệm. Là mùi thịt rữa, mùi máu đông, mùi đất ẩm trộn lẫn thành một thứ tanh lợm đến mức cổ họng nàng nghẹn lại.

Nàng mở mắt. Trên đầu là một khoảng trời tròn xa tít, xám xịt như miệng giếng. Dưới lưng nàng không phải nền gạch bệnh viện, mà là… xương. Xương người, chồng chất, trắng hếu lẫn với những thi thể chưa kịp mục.

“Đây là… đâu?”

Giọng nói bật ra khàn đặc, không phải giọng của nàng. Ký ức lạ hoắc ùa vào như thác đổ, chèn ép hộp sọ đến buốt nhói.

Diệp Vãn. Đệ tử ngoại môn Huyền Thương Tông. Mười sáu tuổi, không có linh căn, bị coi là phế vật.

Ba ngày trước, tiểu thư đắc sủng của tông môn — Tô Ngưng — đã sai người đánh gãy chân nàng chỉ vì nàng dám nhặt một viên linh thạch rơi. Đánh đến khi nàng tắt thở, rồi ném xác xuống Vạn Cốt Uyên, nơi tông môn vứt những đệ tử đã chết.

Diệp Trầm Chi siết chặt bàn tay gầy guộc không phải của mình. Móng tay bấm vào lòng bàn tay, đau đến mức nàng biết đây không phải mơ.

Nàng — một tiến sĩ dược lý ba mươi tuổi ở kiếp trước — đã chết trong một vụ nổ phòng thí nghiệm khi cố cứu công thức giải độc dở dang. Vậy mà giờ đây linh hồn nàng lại nằm trong thân xác một cô gái vừa bị đánh chết, giữa một hố chôn người của cái thế giới tu tiên quái đản này.

“Nực cười.” Nàng bật cười, khóe môi nứt ra rướm máu. “Chết một lần chưa đủ, ông trời còn bắt ta chết thêm lần nữa sao?”

Nhưng Diệp Trầm Chi chưa bao giờ là người chịu nằm chờ chết.

Nàng cắn răng chống tay ngồi dậy. Cái chân gãy đau thấu xương, nhưng nàng nghiến chặt hàm, không cho phép mình rên một tiếng. Trong lúc dò dẫm bám vào vách đá để đứng lên, ngón tay nàng chạm phải một thứ ấm nóng — không phải từ bên ngoài, mà từ chính bụng dưới của mình.

Một luồng nhiệt lạ.

Nàng khựng lại, nhắm mắt, dùng thứ trực giác của một người từng cả đời nghiên cứu cơ thể để “nhìn” vào trong. Và nàng thấy nó — nơi mà người tu tiên gọi là đan điền, đáng lẽ trống rỗng ở một kẻ vô linh căn, lại có một chiếc lò nhỏ màu đỏ sẫm đang khẽ xoay, tỏa ra hơi ấm dịu dàng.

Một cái lò. Trong bụng nàng.

Ngay khi ý nghĩ đó lóe lên, một dòng chữ mờ ảo hiện trong tâm trí nàng, lạnh lùng và vô cảm:

“Cửu Chuyển Đan Lô nhận chủ. Vật liệu hiện có: cỏ dại ba loại, xương người hai trăm bốn mươi bộ. Có muốn luyện chế không?”

Diệp Trầm Chi đứng chết lặng giữa hố xương.

Cỏ dại nàng hiểu. Nhưng… xương người? Nàng nhìn xuống dưới chân, nơi hàng trăm bộ hài cốt của những đệ tử xấu số nằm im lìm. Một ý nghĩ điên rồ, lạnh gáy, nhưng cũng rực sáng như tia lửa đầu tiên trong đêm, chợt bùng lên trong đầu nàng.

Ở kiếp trước, nàng biết rõ hơn ai hết: độc và thuốc chỉ cách nhau một liều lượng. Thứ giết người cũng chính là thứ cứu người. Và cái lò này… cái lò này chính là kim thủ chỉ mà ông trời bù đắp cho nàng.

“Luyện.” Nàng nói, giọng đã bình tĩnh đến đáng sợ. “Ta muốn xem, một phế vật như ta có thể làm được đến đâu.”

Chiếc lò trong đan điền khẽ rung. Nàng cảm thấy một sợi khí nóng chảy ra, len vào cái chân gãy của mình. Trong tích tắc, cơn đau tê dại đi, xương như được một bàn tay vô hình nắn lại. Không lành hẳn, nhưng đủ để nàng đứng vững.

Đây mới chỉ là một chút hơi ấm rò rỉ của nó thôi sao?

Tim nàng đập nhanh lên, không phải vì sợ, mà vì một thứ khát khao đã tưởng chết theo vụ nổ ở kiếp trước — khát khao được sống, được đứng cao hơn những kẻ đã chà đạp mình.

Nàng bắt đầu leo. Từng tấc một, bám vào những mấu đá gồ ghề trên vách Vạn Cốt Uyên, máu từ đầu ngón tay tứa ra bôi đỏ nền đá. Miệng giếng phía trên cứ lớn dần, lớn dần.

Khi bàn tay nàng vừa bấu được lên mép hố, một cơn gió lạnh thổi qua, mang theo mùi tuyết và mùi trầm hương thanh khiết — thứ mùi hoàn toàn trái ngược với địa ngục dưới kia.

Nàng ngẩng lên.

Một người đàn ông đang đứng ngay bên miệng hố, y bào trắng như tuyết, tóc đen buông sau lưng, gương mặt tuấn mỹ đến mức lạnh lẽo. Đôi mắt hắn màu bạc, sâu hun hút, đang nhìn xuống nàng không chút cảm xúc — như nhìn một con sâu bò ra từ mộ địa.

Diệp Trầm Chi nhận ra hắn. Ký ức của thân xác này run lên vì kinh hãi.

Mộ Tiêu. Tông chủ trẻ nhất trong lịch sử Huyền Thương Tông. Người mà cả tu tiên giới đồn rằng tâm lạnh như băng, giết người không chớp mắt.

Người đàn ông ấy khẽ nhướng mày, giọng trầm và lạnh vang xuống lòng hố:

“Kẻ đã chết ba ngày… sao còn bò lên được?”

Bàn tay hắn giơ lên. Một luồng kiếm khí trắng buốt tụ lại nơi đầu ngón tay, chĩa thẳng vào giữa trán nàng.

“Yêu ma trong thân người, ta phải trừ.”

Diệp Trầm Chi nhìn thẳng vào đôi mắt bạc đang muốn lấy mạng mình, khóe môi rớm máu bỗng cong lên một nụ cười.

Ngay khoảnh khắc kiếm khí lao tới, chiếc lò trong đan điền nàng bất ngờ nóng bừng, và một dòng chữ lạnh lùng vang lên trong đầu:

“Cảnh báo: sinh mệnh nguy cấp. Cửu Chuyển Đan Lô cưỡng chế khởi động — phun đan.”

Nàng còn chưa kịp hiểu “phun đan” là gì.

Chỉ thấy từ miệng mình, một viên đan dược đỏ rực bắn ra, va thẳng vào luồng kiếm khí của vị tông chủ lạnh lùng nhất tu tiên giới — và nổ tung.