Category: Ngôn tình

Bốn chữ triện lạnh lẽo khắc chìm nơi mặt sau đôi trâm cánh phượng, ghép lại rành rành thành một cái tên: Ngự y Trình Húc. Ngọc Lam đọc đi đọc lại, tưởng mình hoa mắt. Người đàn ông ấy nàng biết. Cả kinh thành đều biết. Trình Húc, Viện phán Thái y viện, ba đời tận trung, tay bắt mạch từng cứu thánh thượng qua cơn thập tử nhất sinh, được ban tước, được người người gọi một tiếng “Trình thần y” đầy kính nể. Kẻ mà cả thiên hạ tin tưởng ấy, lại là người đã đích thân pha chén rượu độc tiễn mẫu phi Tề vương xuống hoàng tuyền mười lăm năm trước.

“Không thể nào…” Nàng lùi một bước, lưng chạm vào cột đình mục ruỗng. “Trình Húc là người khám mạch cho cả cung. Ngày yến, chính lão sẽ là người thử độc trước khi chén thọ dâng lên quốc mẫu.”

“Nàng đã hiểu rồi đấy.” Tiêu Dục thu đôi trâm lại, giọng chàng khô khốc như tiếng lá dưới chân. “Một cái bẫy hoàn hảo phải có một người làm chứng mà không ai dám ngờ. Chiếc bình hai ngăn rót độc vào chén, nàng là kẻ dâng chén. Còn Trình Húc — chính lão sẽ đứng ra, trước mặt bá quan, cắn răng ‘phát hiện’ trong chén có độc, rồi chỉ thẳng vào nàng. Lời của một thần y, ai dám cãi? Mụ hoàng hậu chỉ cần ngã xuống giả trúng độc, còn bản án diệt môn lần thứ hai, tự tay Trình Húc sẽ tuyên.”

Ngọc Lam nhắm mắt. Trong đầu nàng, từng mảnh ghép mười lăm năm rơi vào đúng chỗ, khớp lại nghe đến rợn người. Kiếp trước, khi Thẩm gia bị áp giải, nàng nhớ có một vị đại phu tóc hoa râm đứng bên thềm rồng, dâng lên “chứng cứ” là một lọ thuốc tìm thấy trong phủ Thẩm. Chính là lão. Chính bàn tay khoác áo nhân từ ấy đã đóng nắp quan tài cho cả nhà nàng, mà nàng, ngu muội, còn từng cảm kích lão vì đã xin cho nàng một cái chết toàn thây.

“Vậy thì bẻ gãy cái bẫy này,” nàng mở mắt, đồng tử đã lạnh như hai giọt băng, “không phải bắt đầu từ chiếc bình, mà từ cái miệng của Trình Húc. Chừng nào lão còn được cầm chén thử độc, chừng ấy mụ hoàng hậu muốn nói trong chén có gì thì có nấy.”

Tiêu Dục nhìn nàng, khóe môi khẽ nhếch. “Ta cũng nghĩ vậy. Nhưng Trình Húc thận trọng nửa đời người, tay lão sạch tới mức mười lăm năm không ai tìm ra một vết. Muốn lật lão, phải có thứ lão sợ hơn cả cái chết.”

“Thứ lão sợ,” Ngọc Lam chậm rãi đặt tay lên chiếc hộp gỗ, “là bằng chứng lão từng giết người. Là đôi trâm này. Là bốn chữ chính tay lão khắc năm xưa để lập công với chủ, nào ngờ lại thành cái thòng lọng treo trên cổ mình.” Nàng ngẩng lên. “Vương gia, thiếp có một kế. Nhưng thiếp cần ngài làm một việc mạo hiểm — mạo hiểm hơn cả bước vào đại điện tay không.”

Nàng ghé sát, thì thầm. Gió lùa qua rừng trúc nuốt trọn lời nàng, chỉ để lại trên gương mặt Tiêu Dục một sắc kinh ngạc, rồi dần dần chuyển thành một nụ cười tán thưởng hiếm hoi. “Nàng… muốn dùng chính chiếc bình hai ngăn của mụ, để ép Trình Húc tự khai trước mặt thánh thượng?”

“Con dao họ mài để cắt cổ thiếp,” nàng khép nắp hộp, “thiếp sẽ đút lại vào tay họ, chuôi trước lưỡi sau. Tình Nhi giờ là chim đưa tin của thiếp. Ngày mai, con bé sẽ ‘vô tình’ để lộ cho Nhàn cư các biết rằng thiếp đã run sợ, đã đồng ý làm theo, đã tập rót không sánh một giọt. Mụ hoàng hậu sẽ yên tâm rằng con mồi đã cắn câu. Chỉ cần mụ yên tâm, mụ sẽ không đổi kế vào phút chót. Mà kế của mụ không đổi, thì thiếp mới biết đường mà xoay.”

Trống canh điểm sang giờ Sửu đã lâu. Tiêu Dục tiễn nàng ra tới bìa rừng trúc, nơi con ngựa đen của chàng đứng đợi. Trước lúc chia tay, chàng bỗng gọi nàng lại. “Ngọc Lam.” Lần đầu tiên chàng gọi thẳng khuê danh nàng, không một tiếng “Thẩm tiểu thư” khách sáo. “Mười lăm năm trước ta còn là đứa trẻ nấp sau bình phong, nhìn mẫu phi mình uống cạn chén rượu ấy mà không làm được gì. Kiếp này, ta không để nàng bước vào đại điện một mình. Dù có phải xé toang cái triều đình này ra, ta cũng đứng cùng phía với nàng.”

Ngọc Lam nhìn chàng dưới ánh trăng tàn, trong lòng dâng lên một thứ cảm giác lạ lẫm mà đã hai kiếp nàng chưa từng nếm — cảm giác không phải một mình gánh vác món nợ máu. Nàng khẽ gật đầu, không nói gì, nhưng bàn tay siết chặt chiếc hộp gỗ đã bớt run.

Về tới trang viện khi trời còn chưa rạng, Ngọc Lam vừa bước qua cửa nách thì khựng lại. Rèm phòng nàng để ngỏ, ngọn nến bên trong vẫn cháy — nàng nhớ rõ lúc đi đã dặn Tình Nhi thổi tắt. Nàng đẩy cửa. Tình Nhi không có đó. Trên án thư, nơi nàng vẫn để chiếc hộp phấn, có một mảnh giấy nhỏ chặn dưới chân đèn, chữ viết vội vàng nguệch ngoạc, run tới mức gần như không đọc nổi: “Tiểu thư trốn đi. Chúng đổi ngày rồi.”

Máu trong người Ngọc Lam như đông lại. Đổi ngày. Nàng lật vội mảnh giấy, mặt sau còn bốn chữ nữa, nét bút đứt quãng như người viết bị ai đó lôi đi giữa chừng: “Yến… ngay sáng mai.”

Nàng bổ nhào ra cửa, nhưng ngoài sân đã vang lên tiếng vó ngựa rầm rập và ánh đuốc đỏ rực. Một đội thị vệ mặc cung phục bao vây trang viện, dẫn đầu là một viên nội giám mặt trắng bệch, tay cầm một cuộn hoàng lụa. Lão xổ giọng the thé giữa trời chưa sáng: “Thánh thượng khẩu dụ — Thẩm Ngọc Lam tiểu thư đức hạnh vẹn toàn, được đặc ân vào cung ngay trong đêm, chờ sáng dâng chén thọ tại yến Thưởng Hoa. Xin tiểu thư lên kiệu.”

Ngọc Lam đứng chôn chân giữa sân, tà áo choàng đen còn vương sương lạnh. Yến Thưởng Hoa bị đẩy lên sớm nửa ngày — không còn hai ngày để bày kế, không còn cả một canh giờ. Mọi nước cờ nàng và Tiêu Dục vừa vạch ra dưới mái Thính Vũ đình, phút chốc thành giấy vụn. Mụ hoàng hậu đã ra tay trước, cắt phăng khoảng thời gian nàng cần nhất, buộc nàng bước lên đại điện khi trong tay chưa có gì ngoài một đôi trâm cũ và một kế sách còn dang dở.

Nàng ngẩng nhìn viên nội giám đang cười nhạt chờ đợi, rồi đưa mắt về phía hoàng thành sừng sững trong bóng tối, nơi ánh đèn Nhàn cư các le lói như một con mắt độc không bao giờ ngủ. Chiếc kiệu đã hạ xuống trước mặt. Bước lên nó, là bước thẳng vào miệng con thú mười lăm năm nàng thề sẽ giết. Không bước, là kháng chỉ, là chết ngay tại chỗ, kéo theo chút danh dự cuối cùng của Thẩm gia.

Ngọc Lam hít một hơi thật sâu, chỉnh lại tà áo, khép chiếc hộp gỗ vào sát ngực. Nàng mỉm cười với viên nội giám, nụ cười đẹp và bình thản đến rợn người, rồi thong thả đặt chân lên kiệu. Rèm kiệu buông xuống. Trong bóng tối chật hẹp ấy, nàng khẽ nhắm mắt, và lần đầu tiên trong hai kiếp, nàng thầm gọi một cái tên không phải để hận — mà để tin: Tiêu Dục, mong chàng kịp nhận ra ván cờ đã đổi.

Kiệu nhấc lên. Vó ngựa rẽ màn đêm hướng thẳng về hoàng cung. Còn chưa đầy một canh giờ nữa, trời sẽ sáng, đại điện sẽ mở, và Thẩm Ngọc Lam sẽ bước vào một yến tiệc mà mọi con dao đều đã tuốt sẵn — chỉ có điều, lần này, kẻ cầm chén thử độc đang mỉm cười chờ nàng, còn người duy nhất có thể cứu nàng thì vẫn chưa hay tin bàn cờ đã bị lật.

Giờ Tý, cả kinh thành chìm trong một màu mực. Thẩm Ngọc Lam khoác áo choàng đen, luồn qua cửa nách trang viện, để lại phía sau một Tình Nhi đang ngủ gà ngủ gật ngoài rèm — hoặc giả vờ ngủ. Nàng không quan tâm. Đêm nay, dù con bé có truyền tin về Nhàn cư các, thì thứ nó thấy cũng chỉ là một khuê nữ trằn trọc không yên vì hai ngày nữa phải vào cung. Còn nơi nàng thật sự đặt chân tới, không một con bồ câu nào bay tới nổi.

Thính Vũ đình nằm khuất sau một rừng trúc bỏ hoang ở ngoại thành, mái đình rêu phong, cột gỗ mục ruỗng. Nghe nói xưa kia đây là nơi các bậc vương công tới nghe mưa, sau một trận hỏa hoạn thì bị bỏ mặc, chẳng ai lui tới. Ngọc Lam bước lên bậc đá, tà áo quét qua lớp lá khô, phát ra tiếng xào xạc khô khốc như tiếng ai đó thở dài.

Tiêu Dục đã đứng chờ sẵn. Chàng không mặc vương phục, chỉ một thân áo xám giản dị, lưng dựa vào cột đình, ánh mắt nhìn ra màn đêm sâu thẳm. Nghe tiếng chân nàng, chàng quay lại. Dưới ánh trăng non, gương mặt vốn lạnh lùng kiêu bạc của Tề vương đêm nay lại phảng phất một nỗi mệt mỏi mà nàng chưa từng thấy.

“Nàng tới thật.” Chàng nói, giọng trầm khàn.

“Vương gia gọi, thiếp không tới, chẳng phải phụ mất cái tâm huyết ngài moi chiếc trâm ra khỏi rương quốc mẫu sao?” Ngọc Lam đáp, tay nàng vẫn nắm chặt chiếc hộp gỗ đựng chiếc trâm bạc cũ trong tay áo. “Ngài nói, chiếc trâm này là di vật của mẫu phi ngài. Nhưng thiếp thề với ngài, thiếp đã tận mắt thấy nó trên búi tóc mẹ thiếp, đêm bà chết.”

Tiêu Dục im lặng một lúc lâu. Rồi chàng chậm rãi rút từ trong ngực áo ra một mảnh lụa đã ố vàng, trải lên chiếc bàn đá phủ bụi giữa đình. Trên mảnh lụa là một bức họa nhỏ: hai người thiếu nữ đứng cạnh nhau dưới một gốc hải đường, đầu cùng cài một cây trâm bạc hình cánh phượng — hai cây trâm giống hệt nhau như đúc từ một khuôn.

“Nhìn kỹ đi.” Giọng chàng khẽ như gió. “Người bên trái là mẫu phi ta. Người bên phải…”

Ngọc Lam cúi xuống. Chỉ một cái nhìn, toàn thân nàng cứng đờ. Người thiếu nữ bên phải, đường nét khuôn mặt, dáng lông mày, cả nốt ruồi nhỏ nơi khóe mắt — nàng đã thấy gương mặt ấy hàng nghìn lần, trong ký ức, trong giấc mơ, trong cả những đêm nàng khóc thầm gọi một tiếng “mẹ”.

“Là mẹ thiếp.” Nàng thốt ra, thanh âm run rẩy. “Sao mẹ thiếp lại… đứng cạnh mẫu phi ngài?”

“Vì họ là tỷ muội kết nghĩa.” Tiêu Dục nhìn thẳng vào mắt nàng. “Mười lăm năm trước, hai người từng cùng nhau thề trước bàn thờ, đồng sinh đồng tử. Hai cây trâm cánh phượng này là vật đính ước tỷ muội, mỗi người giữ một cây. Cho tới cái đêm mẫu phi ta bị ban một chén rượu độc trong lãnh cung, và cái đêm Thẩm phu nhân — mẹ nàng — bị vu là dư đảng, cả nhà bị đẩy vào chỗ chết.”

Ngọc Lam nghe tiếng máu trong tai mình đập thình thịch. Kiếp trước, nàng cứ đinh ninh Thẩm gia diệt môn là do phe ngoại thích tranh quyền. Nàng đã dành cả một kiếp sống lại chỉ để báo thù cái mối oan ấy. Vậy mà giờ đây, dưới mái đình mục nát này, có người đang nói cho nàng biết rằng gốc rễ của thảm án còn ăn sâu hơn thế — sâu tới tận mười lăm năm trước, tới tận một chén rượu độc trong lãnh cung, tới tận một người đàn bà khác cũng chết oan như mẹ nàng.

“Ai ban chén rượu độc ấy?” Nàng hỏi, dù trong lòng đã có câu trả lời.

“Nàng đã đoán ra rồi.” Tiêu Dục cười, nụ cười lạnh tới rợn người. “Cũng chính là kẻ hai ngày nữa sẽ bắt nàng bưng chén thọ. Người đàn bà ngồi trên phượng tọa. Năm ấy mụ còn chưa là hoàng hậu, chỉ là một quý phi đang tranh sủng. Mẫu phi ta được thánh thượng để mắt, thế là một chén rượu tiễn bà xuống hoàng tuyền. Còn mẹ nàng — người duy nhất biết rõ sự thật đêm đó, người tỷ muội đã liều mạng giữ lại chiếc trâm làm bằng chứng — thì bị mụ đuổi cùng giết tận, mượn tay triều đình vu cho Thẩm gia tội thông đồng ngoại bang.”

Từng chữ chàng nói như một nhát dao khứa vào lớp ký ức nàng ngỡ đã thuộc nằm lòng. Hóa ra cả kiếp trước, nàng báo thù mà chưa từng nhắm trúng kẻ đầu sỏ. Hóa ra chiếc trâm nàng khóc thương suốt bao năm, không chỉ là di vật của mẹ, mà là chứng cứ của một vụ án còn lớn hơn cả cái chết của Thẩm gia. Và người đàn bà kia, đã giữ nó trong rương mười lăm năm — không phải vì tiếc một món trang sức, mà vì mụ cần chôn chặt cái bí mật mà chỉ chiếc trâm này mới nói ra được.

“Vậy nên mụ mới muốn thiếp chết.” Ngọc Lam ngẩng lên, ánh mắt đã không còn nước mắt, chỉ còn một màu băng giá. “Không phải vì thiếp cản đường ai ở yến Thưởng Hoa. Mà vì thiếp là con gái của người duy nhất biết mụ đã làm gì. Mụ sợ máu Thẩm gia còn sót lại một giọt, thì sự thật năm xưa còn một đường sống.”

“Đúng.” Tiêu Dục bước tới một bước, giọng chàng hạ thấp, gấp gáp. “Cho nên chén thọ ngày yến không đơn thuần là cạm bẫy giết nàng. Nó là nước cờ mụ dùng để bịt miệng vĩnh viễn hai dòng máu — nàng, và ta. Mụ định để nàng bưng chén độc hại quốc mẫu, rồi vin cớ ‘dư đảng Thẩm gia câu kết Tề vương mưu phản’, một mẻ lưới thu cả hai ta. Mười lăm năm trước mụ giết mẹ chúng ta. Mười lăm năm sau, mụ muốn giết nốt con của họ.”

Gió lùa qua rừng trúc, thổi tắt ngọn đèn lồng nhỏ treo bên cột đình. Trong bóng tối, Ngọc Lam nghe rõ nhịp thở của mình, chậm rãi mà nặng như đá. Nàng đã trọng sinh trở về, ngỡ mình nắm chắc mọi quân cờ của kiếp trước. Nhưng đêm nay nàng mới hiểu, ván cờ nàng đang chơi lớn hơn nàng tưởng gấp bội — và người ngồi đối diện nàng dưới mái đình mục nát này, không phải một con bài để nàng lợi dụng, mà là người duy nhất trên đời cùng nàng mang chung một món nợ máu.

“Vương gia.” Nàng đặt chiếc hộp gỗ lên bàn đá, mở nắp. Chiếc trâm bạc nằm im dưới ánh trăng, cánh phượng bạc lấp lánh một tia lạnh lẽo. “Ngài giữ một cây, thiếp giữ một cây. Hai cây trâm rời nhau mười lăm năm, đêm nay lại nằm cạnh nhau. Thiếp nghĩ, đã đến lúc chúng đòi lại món nợ của người đã khuất.”

Tiêu Dục nhìn nàng, trong mắt lần đầu ánh lên một thứ không phải toan tính, mà là điều gì đó gần với xúc động. Chàng rút cây trâm còn lại từ trong ngực áo, đặt song song bên cạnh cây của nàng. Hai cánh phượng bạc chạm nhau, khớp lại vừa in — thì ra chúng vốn là một đôi, một khi ghép lại, mặt sau lộ ra bốn chữ triện nhỏ khắc chìm mà một cây riêng lẻ không thể đọc trọn.

Ngọc Lam nghiêng đầu, ghé sát đọc bốn chữ ấy dưới ánh trăng. Vừa đọc xong, sắc mặt nàng biến đổi. Bốn chữ kia không phải một lời thề tỷ muội tầm thường, mà là một cái tên — cái tên của người đã đích thân pha chén rượu độc năm xưa, người mà cho tới giờ vẫn đang đứng sừng sững trong triều, dưới một thân phận không ai dám ngờ tới.

“Không thể nào…” Nàng lùi lại một bước, tay bưng lấy miệng. “Người này… hai ngày nữa, cũng sẽ có mặt ở yến Thưởng Hoa.”

Tiêu Dục siết chặt cây trâm trong tay, ánh mắt tối sầm như đêm ba mươi. “Giờ nàng đã hiểu vì sao ta phải nói với nàng trước khi quá muộn. Bước lên đại điện ngày ấy, nàng sẽ không chỉ đối mặt với một hoàng hậu và một chiếc bình hai ngăn. Nàng sẽ đối mặt với cả một cái bẫy giăng suốt mười lăm năm — mà kẻ then chốt, lại chính là người nàng ít ngờ nhất.”

Xa xa, trống canh điểm sang giờ Sửu. Còn chưa đầy hai ngày nữa là yến Thưởng Hoa. Ngọc Lam cúi nhìn bốn chữ triện lạnh lẽo khắc trên đôi trâm, lòng bàn tay rịn mồ hôi. Nàng đã chuẩn bị cho một trận sinh tử với người đàn bà trên phượng tọa. Nhưng nàng chưa từng ngờ, kẻ nàng phải đề phòng nhất, lại là người sẽ mỉm cười đứng ngay bên cạnh nàng, giữa đại điện, dưới ánh mắt của cả bá quan văn võ.

Chiếc trâm bạc cũ nằm trong lòng bàn tay Ngọc Lam, lạnh như một mảnh xương moi lên từ nấm mồ. Nàng đã ngồi thế suốt canh giờ, mặc cho ngọn nến trên án cháy vẹt đi một nửa. Chiếc trâm này, kiếp trước nàng từng tận mắt thấy nó tuột khỏi búi tóc mẹ trong đêm loạn, lăn vào vũng máu, rồi biến mất. Vậy mà giờ nó lại nằm trong rương của hoàng hậu, được Tiêu Dục moi ra như moi một cái gai đã cắm quá sâu.

“Vì sao lại nằm trong rương của hoàng hậu.” Nàng lặp lại câu hỏi của chàng, khẽ đến mức chỉ mình nàng nghe thấy. Câu trả lời, nàng đã lờ mờ đoán được. Chỉ là, đoán ra rồi, lòng nàng lại càng lạnh hơn cả chiếc trâm.

Kiếp trước, Thẩm gia bị vu tội thông đồng ngoại bang. Nàng vẫn đinh ninh đó là mưu của phe ngoại thích. Nhưng nếu vật tùy thân của mẹ nàng đã nằm trong tay hoàng hậu từ trước cái đêm ấy, thì kẻ giật dây thảm án diệt môn năm xưa, e rằng không phải kẻ đứng ngoài, mà chính là người đàn bà ngồi trên phượng tọa. Món nợ này, sâu hơn nàng tưởng một tầng địa ngục.

Sáng hôm sau, xe ngựa đưa nàng vào cung tập nghi lễ. Tình Nhi ngồi hầu bên cạnh, hai tay ôm khư khư tráp trang phục, mắt cúi gằm. Suốt dọc đường, con bé không dám ngẩng lên nhìn nàng lấy một lần. Ngọc Lam biết, mảnh lụa dấu son cánh sen trong tay áo mình đã hóa thành một sợi dây vô hình, siết quanh cổ đứa nô tỳ này. Chỉ có điều, con bé chưa biết mình đã bị nhìn thấu.

Điện tập nghi nằm ở góc tây cung, bày sẵn một chiếc trường kỷ giả làm phượng tọa, trên đặt một bình ngọc và một chiếc chén vàng. Một vị nữ quan mặt lạnh đứng chờ sẵn, xưng là Trưởng Nhạc, thay hoàng hậu chỉ dạy lễ dâng chén. Ả nhìn Ngọc Lam từ đầu tới chân, ánh mắt như đo một tấm vải liệm.

“Tiểu thư rót rượu từ bình này, ba bước tiến, quỳ, nâng chén quá đỉnh đầu, dâng lên.” Trưởng Nhạc nói, giọng đều đều. “Rượu không được sánh một giọt. Sánh một giọt, là khi quân bất kính. Tiểu thư làm thử.”

Ngọc Lam cầm bình ngọc lên. Bình nặng khác thường. Nàng nghiêng tay rót, chất lỏng trong veo chảy vào chén vàng, thoảng lên một mùi rượu nếp thơm dịu — lần tập này chỉ là nước rượu thường. Nhưng ngón tay nàng lướt qua đáy bình, chạm phải một đường gờ rất mảnh, chạy vòng quanh trong lòng bình như một cái vách ngăn giấu kín. Tim nàng khẽ giật. Bình hai ngăn. Một ngăn rượu, một ngăn dành cho thứ khác, chỉ cần xoay cổ bình một góc là hai dòng hòa làm một.

Nàng hiểu ra ngay tức khắc. Ngày yến, người ta sẽ đưa cho nàng một chiếc bình y hệt — nhưng ngăn kín kia đã chực sẵn độc. Nàng rót, nàng dâng, nàng quỳ. Chỉ cần quốc mẫu nhấp một ngụm rồi “trúng độc”, thì cả thiên hạ đều thấy rõ ràng: chính tay Thẩm tiểu thư rót, chính tay Thẩm tiểu thư dâng. Không một lời chối cãi nào rửa sạch được.

“Tiểu thư sao thế?” Trưởng Nhạc hỏi, mắt nheo lại. “Mặt tiểu thư trắng bệch.”

“Thần nữ lần đầu vào cung, sợ làm lỡ lễ của nương nương.” Ngọc Lam đặt bình xuống, tay run lên đúng lúc, đúng độ — một cái run của con mồi biết sợ, để đối phương yên tâm rằng con mồi vẫn chưa biết gì. “Xin Trưởng Nhạc chỉ dạy thêm.”

Ả nữ quan hài lòng ra mặt, quay đi lấy lễ phục. Chỉ trong khoảnh khắc ấy, Ngọc Lam liếc sang Tình Nhi. Con bé đang nhìn chiếc bình ngọc, đôi mắt trong veo thoáng một tia hoảng loạn không giấu nổi. Con bé biết. Con bé biết trong bình có gì.

Ngọc Lam thu ánh mắt lại, lòng đã quyết. Nàng không giận. Trái lại, một kế sách bắt đầu thành hình trong đầu, sắc lạnh và trọn vẹn. Đối phương đã lộ ra chiếc bình hai ngăn, tức là đã trao vào tay nàng chính con dao họ định dùng để giết nàng.

Tan buổi tập, trên đường ra khỏi cung, nàng cố tình rẽ qua hành lang dẫn tới Nhàn cư các, viện cớ tìm nhà xí. Tình Nhi vội vã theo sau, mặt cắt không còn giọt máu. Đi ngang một khóm trúc, Ngọc Lam bất chợt dừng lại, quay phắt người, nhìn thẳng vào mắt con bé.

“Tình Nhi, ta hỏi con một câu.” Giọng nàng dịu dàng, mà từng chữ như kim châm. “Nếu một ngày, ta bảo con mang một vật vào Nhàn cư các, đặt vào chỗ con vẫn hay lui tới — con có làm được không?”

Con bé chấn động toàn thân, chén trà trên tay suýt rơi. Nó ngước lên, môi run run, không thốt nổi một lời. Trong đôi mắt trong veo ấy, lần đầu tiên, Ngọc Lam nhìn thấy rõ ràng hai chữ: bại lộ. Con bé đã hiểu, vị tiểu thư trước mặt biết hết. Biết nó là ai, biết nó làm gì, biết cả con đường bồ câu bay về Nhàn cư các mỗi đêm.

“Ta… thần… nô tỳ không hiểu…” Tình Nhi quỳ sụp xuống, trán dập lên nền đá.

“Con hiểu.” Ngọc Lam cúi xuống, đỡ cằm con bé, buộc nó phải nhìn mình. Nụ cười của nàng đẹp và lạnh như băng tuyết đầu đông. “Ta không giết con. Ta cũng không giao con cho Tề vương. Ta chỉ cho con một con đường sống — con vẫn về báo với chủ của con, mọi lời ta dặn con nói. Chỉ khác, từ nay, lời ấy do ta chọn. Con làm chim đưa tin cho ta, ta để con sống. Con phản ta thêm một lần, thì cái đêm con quỳ nói bốn chữ ‘năm ấy, lần này’, ta sẽ kể lại cho hoàng hậu nghe, xem mụ có còn tin một con cờ đã lộ hay không.”

Tình Nhi run bần bật, nước mắt lăn dài. Hồi lâu, con bé gật đầu, khe khẽ, như một cánh bướm gãy.

Ngọc Lam đứng thẳng dậy, phất tay áo. Ván cờ đã xoay. Kẻ làm tai mắt cho địch, giờ thành tai mắt cho nàng. Chiếc bình hai ngăn định giết nàng, giờ nàng đã biết cách khiến nó quay đầu. Chỉ còn hai ngày nữa là yến Thưởng Hoa.

Đêm ấy, khi vừa về tới trang viện, một thân binh của Tề vương chờ sẵn dưới bóng tối, đưa cho nàng một tờ giấy gấp tư. Nàng mở ra, chỉ có một dòng chữ của Tiêu Dục, nét bút gấp gáp khác hẳn thường ngày:

“Chiếc trâm ấy, không phải của lệnh đường. Là của mẫu phi ta — người đã chết mười lăm năm trước. Ngày mai vào giờ Tý, tới Thính Vũ đình. Có một chuyện, liên quan tới cả nàng và ta, ta phải nói trước khi quá muộn.”

Ngọc Lam đứng chết lặng giữa sân, tờ giấy run lên trong tay. Chiếc trâm nàng đinh ninh là của mẹ mình… lại là di vật của mẫu phi Tề vương? Vậy thì hai nhà, Thẩm gia và Tề vương, mười lăm năm trước rốt cuộc đã dính vào nhau bởi mối oan nghiệt gì? Và người đàn bà trên phượng tọa kia, đã chôn giấu bao nhiêu cái xác dưới lớp phượng bào lộng lẫy của mụ?

Vầng trăng non lặn dần sau nóc điện. Còn hai ngày. Và trước khi bước lên đại điện dâng chén thọ, nàng biết mình sắp phải nghe một sự thật có thể lật nhào tất cả những gì nàng ngỡ mình đã nhớ về kiếp trước.