Category: Ngôn tình

Trời chưa sáng hẳn, nhưng phía chân mây phương đông đã rạn ra một vệt xám lạnh. Cỗ xe ngựa không treo đèn lồng lăn bánh ra khỏi cổng ngách hoàng thành, bánh gỗ nghiến trên nền đá còn ẩm sương, chở theo Ngọc Lam và một mảnh sứ giấu trong vạt áo — thứ mà đêm qua nàng đã đánh đổi cả cái mạng để giữ lại. Nàng ngồi thẳng lưng, tay ép chặt lên ngực, cảm nhận cạnh sứ sắc lạnh cứa vào lòng bàn tay qua lớp lụa. Đau. Nhưng cái đau ấy khiến nàng tỉnh táo, khiến nàng nhớ rằng mình đang còn sống, và còn kịp.

Kiếp trước, vào đúng canh giờ này, nàng vẫn đang say giấc trong khuê phòng, mơ một giấc mơ ngu ngốc về hôn sự với Tề vương, không hề hay biết rằng lưới trời đã giăng sẵn quanh Thẩm phủ. Đến khi tỉnh dậy, thì phụ thân đã bị áp giải, mẫu thân đã treo mình trên xà nhà, còn nàng bị lôi đi giữa tiếng cười khả ố của đám người từng khom lưng gọi nàng một tiếng “đại tiểu thư”. Giờ đây, nàng có thêm một đêm. Chỉ một đêm ngắn ngủi để làm điều mà cả một kiếp người nàng chưa từng làm được: đứng chắn trước mặt cha mình, trước khi tai họa ập tới.

Xe dừng ở cổng sau Thẩm phủ. Ngọc Lam vén rèm bước xuống, và ngay lập tức nhận ra có gì đó không ổn. Đèn trong nội viện sáng trưng, không phải cái sáng của một phủ đệ yên giấc, mà là thứ ánh sáng nhốn nháo của người thức trắng. Bà vú già Triệu ma ma chạy ra đón nàng, mặt cắt không còn giọt máu: “Tiểu thư, người về rồi! Lão gia… lão gia từ nửa đêm đã nhận được thánh chỉ, giờ đang ở thư phòng, gọi cả mấy vị môn khách tới nghị sự. Không ai dám ngủ cả.”

Ngọc Lam gật đầu, nhấc váy đi thẳng vào trong. Nàng biết phụ thân mình — Thẩm Thái sư một đời thanh liêm, cương trực tới mức cố chấp, tin vào vương pháp như tin vào mặt trời mọc ở phương đông. Chính niềm tin ấy đã giết ông. Kiếp trước, khi bị vu tội mưu phản, ông vẫn khăng khăng rằng chỉ cần quỳ trước điện, dâng sớ trần tình, thì thánh thượng ắt sẽ minh xét. Ông không hiểu rằng ở chốn ấy, kẻ nắm cán cân công lý cũng chính là kẻ muốn ông chết.

Cửa thư phòng mở ra. Thẩm Thái sư ngồi giữa, râu tóc đã hoa râm, sống lưng vẫn thẳng như cây tùng mùa đông, nhưng nếp nhăn nơi khóe mắt đêm nay hằn sâu hơn thường lệ. Thấy con gái, ông cau mày: “Lam nhi, đêm hôm khuya khoắt con đi đâu về? Con gái nhà lành, sao có thể…”

“Phụ thân.” Ngọc Lam quỳ xuống, không phải cái quỳ yếu đuối của một tiểu thư khuê các, mà là cái quỳ chắc nịch của kẻ mang theo tính mạng cả nhà trên vai. Nàng ngẩng lên, ánh mắt bình tĩnh đến mức khiến vị lão thần sững lại. “Con xin phụ thân, ngày mai chớ dâng sớ trần tình, cũng chớ tự mình đối chất trước điện. Yến Thưởng Hoa ngày mai không phải một buổi thưởng hoa. Đó là một cái bẫy, giăng ra để chôn cả Thẩm gia.”

Cả thư phòng lặng phắc. Mấy vị môn khách nhìn nhau, có người bật cười khẽ, cho rằng lời của một nữ nhi con nít thật hồ đồ. Thẩm Thái sư trầm giọng: “Con dựa vào đâu mà nói năng như vậy? Vu cho triều đình bày mưu hại trung thần, chỉ riêng câu này thôi đã đủ khiến người ta chặt đầu con.”

Ngọc Lam không đáp ngay. Nàng đưa tay vào vạt áo, chậm rãi lấy ra mảnh sứ vỡ, đặt lên án thư trước mặt phụ thân. Dưới ánh nến, dấu triện son đỏ au hiện lên rõ mồn một. “Phụ thân là người từng coi giữ ấn tín một thời, xin người nhìn cho kỹ. Đây là triện của Lý Chiêu Nghi — bào muội Hoàng hậu, kẻ nắm Thượng Dược cục. Nó được khắc dưới đáy một chiếc bình quan dược, đêm qua vỡ ra ngay trong phòng thuốc, giữa lúc có người dàn cảnh vu cho con tội hạ độc mưu sát. Phụ thân thử nghĩ: nếu con đã chết đêm qua, thì sáng mai, người ta sẽ nói với thánh thượng điều gì về Thẩm gia?”

Bàn tay Thẩm Thái sư khẽ run khi chạm vào mảnh sứ. Ông là bậc lão thần lăn lộn nơi triều đường mấy chục năm, chỉ cần một manh mối là đủ để lần ra cả sợi dây. Dấu triện này không nên xuất hiện ở nơi ấy. Nó xuất hiện, nghĩa là có bàn tay ngoại thích đang thò vào việc quan dược — mà đích ngắm cuối cùng, chắc chắn không phải một tiểu thư vô danh như con gái ông. “Con lấy thứ này ở đâu ra?” Giọng ông đã đổi khác.

“Con lấy được, và con giữ được, là nhờ một người.” Ngọc Lam ngừng một nhịp, cân nhắc từng chữ. Nàng không thể nói ra hai chữ “trọng sinh”, cũng không thể kể rằng chính Tề vương đã chắn trước Cấm quân để giữ mạng nàng đêm qua. Nàng chỉ nói điều phụ thân cần nghe: “Tề vương Tiêu Dục. Đêm qua chính tay ngài niêm phong hiện trường, ngăn Cấm quân của Hoàng hậu áp giải con đi. Không phải vì ngài thương xót con, mà vì mảnh sứ này chạm tới thứ ngài cũng đang muốn có. Phụ thân, kẻ thù của kẻ thù, đêm nay đã đứng chung một chiến hào với chúng ta.”

Thẩm Thái sư lặng đi hồi lâu. Rồi ông đứng dậy, bước tới bên cửa sổ, nhìn ra vệt sáng đang loang dần nơi chân trời. “Nếu điều con nói là thật,” ông chậm rãi, “thì ngày mai vào yến, ta không thể tay không mà đi. Nhưng cũng không thể mang theo mảnh sứ này — nó là con dao hai lưỡi, chém địch một nhát, cũng cứa mình một đường.” Ông quay lại, ánh mắt vị lão thần lần đầu tiên nhìn con gái mình như nhìn một người ngang hàng bàn việc lớn. “Lam nhi, con nói cho ta nghe. Con muốn ta đi nước nào?”

Ngọc Lam ngẩng đầu, trong đáy mắt là một tia sáng mà kiếp trước nàng chưa từng có. Nàng vừa mở lời định trình bày cả bàn cờ trong đầu, thì bên ngoài chợt vọng vào tiếng bước chân gấp gáp. Triệu ma ma đẩy cửa xông vào, tay bưng một chiếc hộp gấm đỏ thắm, giọng lạc hẳn: “Lão gia, tiểu thư — vừa có người của Đông cung tới, nói là… nói là Thái tử điện hạ ban thưởng cho Thẩm phủ trước thềm yến Thưởng Hoa, dặn nhất định phải mở ra xem ngay trong đêm nay.”

Chiếc hộp được đặt xuống án thư. Ngọc Lam nhìn nó, tim đột nhiên đập chậm lại một nhịp. Đông cung. Thái tử. Kiếp trước, nàng chưa từng nghe nói Thái tử có bất kỳ liên hệ nào với Thẩm gia trước ngày tai biến. Vậy mà đêm nay, giữa cái canh giờ sinh tử này, một món quà từ Đông cung lại lặng lẽ gõ cửa. Nàng đưa tay, chầm chậm nhấc nắp hộp gấm lên — và khi thứ bên trong lộ ra dưới ánh nến, cả sống lưng nàng lạnh toát. Đó không phải vàng bạc châu báu. Đó là một vật mà lẽ ra, phải nằm sâu trong tay áo nàng.

Tiếng chuông Cảnh Dương lâu vẫn ngân từng hồi lạnh buốt, và ánh đuốc của Cấm quân đã tràn tới đầu trường lang, nhuộm đỏ cả một dãy hiên đá. Ngọc Lam đứng giữa vũng độc loang lổ, tay còn nắm chặt nửa mảnh đáy bình khắc triện son, nghe rõ tiếng giáp sắt loảng xoảng mỗi lúc một gần. Nàng biết, chỉ cần đội quân kia đặt chân qua bậc cửa, thì bất kể chiếc bình dưới đất kia nói lên điều gì, nàng cũng sẽ bị lôi đi trong đêm, và cái tên Thẩm Ngọc Lam sẽ được viết vào án tử trước cả khi trời sáng.

Nàng ngẩng lên nhìn Tiêu Dục. Người đàn ông ấy vẫn đứng bất động, cẩm bào màu chàm thẫm chìm một nửa trong bóng tối, gương mặt không lộ ra một gợn cảm xúc. Trong khoảnh khắc ấy, Ngọc Lam thấy rõ hai kiếp người dồn cả vào một câu hỏi: hắn sẽ đẩy nàng ra làm vật tế, hay giữ lại con dao mà nàng vừa vô tình trao vào tay hắn?

Đội trưởng Cấm quân dẫn người xộc vào, một tay bưng lệnh bài đồng, dập đầu trước Tề vương rồi cất giọng sang sảng: “Bẩm vương gia! Hoàng hậu nương nương có ý chỉ: tội nữ Thẩm Ngọc Lam đêm nay đột nhập Thượng Dược cục, hạ độc mưu sát mệnh quan, bị bắt quả tang. Mạt tướng phụng lệnh áp giải phạm nhân về giam tại Cấm y vệ, tra xét ngay trong đêm. Xin vương gia tránh đường cho mạt tướng làm việc.”

Ngọc Nhu quỳ nơi ngưỡng cửa, nghe tới đó thì trong đôi mắt hoảng loạn chợt lóe lên một tia hí hửng. Ả vội dập đầu phụ họa: “Đúng vậy! Chính tay ả làm vỡ bình dược để phi tang, tướng quân mau bắt lấy —”

“Bắt ai?” Tiêu Dục cuối cùng cũng lên tiếng. Giọng hắn không cao, nhưng lạnh như một lưỡi dao rút khỏi vỏ, khiến cả tiếng giáp sắt trong phòng đột ngột lặng đi. Hắn đưa mắt lướt qua tấm lệnh bài đồng trong tay viên đội trưởng, khóe môi nhếch lên một nét cười không có chút hơi ấm. “Tướng quân phụng ý chỉ của Hoàng hậu tới bắt người trong một gian phòng đã bị bổn vương niêm phong. Ngươi có biết, phá dấu niêm phong của Tông Nhân phủ trong đêm điều tra án mệnh quan, là tội gì không?”

Viên đội trưởng khựng lại. Ánh mắt hắn liếc xuống sợi dây niêm màu vàng vắt ngang khung cửa, mồ hôi lập tức rịn ra nơi thái dương. Hắn phụng lệnh Hoàng hậu, nhưng người đứng trước mặt lại là Tề vương thân vương đương triều, kẻ nắm trong tay quyền tra xét án trong tông thất. Một bên là ý chỉ hậu cung, một bên là vương pháp — bước sai nửa bước, cái đầu trên cổ hắn chưa chắc giữ nổi.

Ngọc Lam bắt trọn thoáng do dự ấy. Nàng khẽ nâng mảnh sứ trong tay lên, để ánh đuốc soi rõ dấu triện son đỏ au dưới đáy bình, giọng bình thản đến lạnh người: “Tướng quân nói ta hạ độc mưu sát mệnh quan. Vậy xin hỏi, mệnh quan bị ta mưu sát đang ở đâu? Cả gian phòng này chỉ có một chiếc bình vỡ, một vũng thuốc, và một dấu triện — mà cái triện này,” nàng ngừng một nhịp, từng chữ thả xuống rành rọt, “không phải của ta, cũng chẳng phải của Trình đại nhân. Tướng quân muốn áp giải ta đi, xin cứ áp giải. Nhưng mảnh sứ này ta sẽ mang theo, giao tận tay bệ hạ, để bệ hạ tự hỏi vì sao bình quan dược lại mang triện riêng của Thượng Dược cục.”

Câu ấy như một gáo nước lạnh dội thẳng vào viên đội trưởng. Hắn vốn chỉ được lệnh bắt người, tuyệt không ngờ trong tay tội nữ lại có một thứ chạm tới tận phủ tạng của phe ngoại thích. Bắt nàng đi lúc này, chẳng khác nào tự tay mang cái họa tày trời ấy về giao cho Cấm y vệ.

“Tướng quân,” Tiêu Dục thong thả bước tới một bước, chắn hẳn thân mình giữa đội quân và Ngọc Lam, bóng người cao lớn đổ dài che khuất cả vũng độc dưới đất, “bổn vương không cản ngươi phụng chỉ. Nhưng án mệnh quan trong tông thất, theo vương pháp phải do Tông Nhân phủ và Đại lý tự cùng tra. Người bổn vương đã niêm phong tại hiện trường, muốn động tới, phải có chỉ dụ của bệ hạ, chứ không phải ý chỉ của hậu cung. Ngươi cứ về bẩm lại nương nương: phạm nhân, tang chứng, bổn vương sẽ đích thân áp giải tới trước ngự tiền. Sáng mai, tại yến Thưởng Hoa, ai có tội ai vô tội, để bệ hạ phân xử trước mặt bá quan.”

Bốn chữ “trước mặt bá quan” khiến sắc mặt Ngọc Nhu trắng bệch. Ả hiểu ngay, một khi chiếc bình này được đưa ra giữa triều đường, thì kẻ phải quỳ trước bá quan sẽ không còn là tỷ tỷ nàng nữa. Ả run rẩy ngước nhìn Tiêu Dục, định mở miệng, nhưng ánh mắt lạnh như băng của hắn quét tới khiến mọi lời nghẹn lại trong cổ họng.

Viên đội trưởng Cấm quân đứng chôn chân giữa hai lằn ranh, cuối cùng, hắn nghiến răng, ôm quyền lui xuống: “Mạt tướng… xin về bẩm lại nương nương.” Đội đuốc đỏ rực từ từ rút khỏi trường lang, để lại gian Tây Noãn phòng chỉ còn tiếng nến lách tách và mùi hạnh nhân độc phảng phất chưa tan.

Ngọc Lam khẽ thở ra. Nàng biết mình vừa thoát khỏi lưỡi đao đêm nay, nhưng cũng biết cái giá của việc ấy: từ giờ phút này, sinh mệnh nàng đã bị buộc chặt vào bàn cờ của Tề vương. Nàng ngẩng lên, thấy Tiêu Dục đang nhìn mình, ánh mắt vẫn là thứ dò xét kỳ lạ ban nãy, như đang cân đo một quân cờ vừa tự đi trúng nước hiểm.

“Ngươi biết bổn vương vì sao giữ ngươi lại không?” Hắn chậm rãi hỏi, giọng trầm thấp. “Không phải vì ngươi vô tội. Mà vì mảnh sứ trong tay ngươi, đáng giá hơn cái mạng của ngươi. Thẩm Ngọc Lam, ngươi nên nhớ rõ điều đó.”

“Thần nữ hiểu.” Ngọc Lam cúi người, giấu đi tia sáng trong đáy mắt. Nàng hiểu quá rõ — con người này lạnh lùng, đa nghi, cả đời chỉ tin vào lợi hại. Nhưng đêm nay, kẻ thù của kẻ thù dẫu chưa phải bạn, cũng đã đứng chung một chiến hào. Nàng chỉ cần chiến hào ấy đủ vững tới sáng mai, khi ánh mặt trời rọi lên yến Thưởng Hoa — cái yến tiệc mà kiếp trước, cả nhà nàng đã bước vào với nụ cười, rồi bước ra bằng máu.

Nàng cẩn thận bọc mảnh sứ vào vạt áo, đúng lúc ấy, một tiểu nội thị hớt hải chạy tới, quỳ trước hiên, giọng lạc đi: “Bẩm vương gia! Bệ… bệ hạ vừa hạ khẩu dụ — yến Thưởng Hoa sáng mai vẫn cử hành như thường, nhưng bệ hạ truyền, phàm ai liên can tới án Thượng Dược cục đêm nay, đều phải có mặt đầy đủ. Kể cả… kể cả Thái sư Thẩm đại nhân và toàn thể Thẩm phủ.”

Ngọc Lam sững lại. Máu trong người nàng lạnh đi từng tấc. Kiếp trước, cũng chính tại yến Thưởng Hoa này, phụ thân nàng đã bị áp một tội danh mưu phản, cả Thẩm gia trăm mạng người theo đó mà tan. Nàng cứ ngỡ mình còn vài ngày để bày binh bố trận — nào ngờ, một khẩu dụ của bệ hạ đã kéo cả cha nàng vào ván cờ, ngay giữa cái ngày định mệnh mà nàng khiếp sợ nhất. Nàng ngẩng lên nhìn Tiêu Dục, lần này, trong lòng chỉ còn một câu hỏi buốt lạnh: liệu sáng mai, mảnh sứ trong tay áo nàng sẽ cứu được Thẩm gia — hay sẽ trở thành sợi dây thừng, thắt chặt lấy cổ cả nhà nàng thêm một lần nữa?

Ánh đuốc ùa vào Tây Noãn phòng như một dòng lửa, và người bước ở đầu hàng thị vệ khiến hơi thở trong lồng ngực Ngọc Lam đông cứng lại. Không phải bệ hạ. Không phải Lý Hoàng hậu. Là một dáng người cao thẳng khoác cẩm bào màu chàm thẫm, gương mặt tuấn lãng chìm một nửa trong bóng tối, ánh mắt lạnh như nước giếng sâu quét một vòng khắp gian phòng — Tề vương Tiêu Dục.

Ngọc Nhu là kẻ quỳ sụp xuống trước tiên. Cây phượng quan cửu vĩ trên tóc ả nghiêng lệch, va vào nền gạch kêu một tiếng khô khốc. “Vương… vương gia,” ả lắp bắp, sắc mặt trắng bệch, “thần nữ… thần nữ chỉ tình cờ đi ngang…” Trình Húc thì đã dập đầu tới mức trán chạm gạch, cả tấm lưng gầy run lên bần bật như tàu lá trước gió.

Chỉ có Ngọc Lam vẫn đứng. Nàng đứng giữa vũng độc loang lổ và đống mảnh sứ vỡ, tay còn nắm chặt nửa mảnh đáy bình khắc chi chít chữ nhỏ cùng một dấu triện son đỏ au. Nàng biết, khoảnh khắc này mới là lúc sinh tử thật sự. Kiếp trước, chính con người đứng trước mặt nàng đây đã lạnh lùng ký tên vào tờ tấu định tội Thẩm gia. Nhưng kiếp trước ấy, nàng chưa từng được nhìn thẳng vào mắt hắn giữa một canh khuya như thế này.

“Vương phi tương lai của bổn vương,” Tiêu Dục cất tiếng, âm giọng trầm mà rành rọt, mỗi chữ như một viên đá thả xuống mặt hồ tĩnh, “nửa đêm mật hội cùng thần y trong phòng thuốc, làm vỡ một chiếc bình quan dược. Ngọc Nhu tiểu thư, nàng giải thích thế nào đây?”

Bốn chữ “vương phi tương lai” rơi xuống, Ngọc Nhu lập tức chộp lấy như kẻ chết đuối vớ được cọc. “Vương gia minh giám! Là tỷ tỷ thần nữ — Thẩm Ngọc Lam — nửa đêm lẻn vào trộm thuốc, đập vỡ bình dược để phi tang! Thần nữ chỉ vừa đuổi tới ngăn cản…” Ả chỉ thẳng vào Ngọc Lam, ngón tay run rẩy, “Chiếc bình trong tay ả kia! Chính ả làm vỡ!”

Ngọc Lam không vội thanh minh. Nàng chỉ chậm rãi lật ngửa mảnh sứ trong tay, để ánh đuốc soi rõ dấu triện son. “Vương gia,” nàng nói, giọng bình thản đến mức chính Ngọc Nhu cũng phải sững lại, “thần nữ quả có làm vỡ chiếc bình này. Nhưng thần nữ mạo muội hỏi một câu: một chiếc bình đựng thuốc bổ tầm thường, cớ gì dưới đáy lại khắc chữ và đóng triện? Mà cái triện này…” Nàng nâng mảnh sứ lên cao hơn một tấc. “Xin vương gia tự mình nhìn cho rõ, nó là triện của ai.”

Tiêu Dục bước tới. Hắn không cầm lấy mảnh sứ từ tay nàng, chỉ cúi nhìn, và Ngọc Lam thấy rõ đồng tử hắn khẽ co lại một thoáng. Chỉ một thoáng thôi, nhưng đủ để nàng biết mình đã đặt đúng quân cờ. Dấu triện son ấy — nàng đã nhận ra ngay từ khi bình vỡ — không phải triện của Trình Húc, cũng chẳng phải của Thái y viện. Đó là triện riêng của Chiêu Nghi họ Lý, bào muội ruột của Hoàng hậu, người coi giữ Thượng Dược cục.

“Trình đại nhân,” Tiêu Dục không nhìn lão, mắt vẫn dán vào mảnh sứ, “bình dược trong phòng ngươi, vì sao lại mang triện của Lý Chiêu Nghi?”

Câu hỏi ấy như một nhát dao lột trần lão thần y. Trình Húc ngẩng lên, môi mấp máy, nhưng không rặn nổi một chữ. Mười lăm năm gìn giữ bí mật, mười lăm năm sợ hãi, tất cả dồn lại trong khoảnh khắc này khiến lão gần như ngất đi. Bởi lão biết, chỉ cần thừa nhận một tiếng, cả sợi dây từ chiếc bình đôi này sẽ được kéo lên tới tận tẩm cung của Hoàng hậu.

Ngọc Lam bồi thêm, từng lời thong thả mà chặt như thắt thòng lọng: “Vương gia, thần nữ trộm nghĩ, đêm nay nếu thần nữ không tới, thì sáng mai chiếc bình này sẽ được rửa sạch, cất kín, và không một ai biết trong Thượng Dược cục từng có một ngăn bình chứa thứ nước bốc mùi hạnh nhân này.” Nàng khẽ chỉ vào vũng chất lỏng trong veo đang loang trên nền gạch, mùi ngòn ngọt lạnh người vẫn còn phảng phất. “Mùi này là gì, tưởng vương gia còn rõ hơn thần nữ.”

Mùi hạnh nhân — ai từng ở gần chốn thâm cung đều biết đó là hơi của một loại độc dược khét tiếng, thứ giết người mà không để lại dấu, chỉ để lại trên môi tử thi một nụ cười tím tái. Sắc mặt Tiêu Dục cuối cùng cũng thay đổi. Hắn quay phắt sang Ngọc Nhu, ánh mắt sắc lạnh: “Nàng nói tỷ tỷ nàng tới trộm thuốc phi tang. Vậy bổn vương hỏi nàng — nàng làm sao biết trong phòng này có thứ đáng để phi tang, nếu nàng không phải là kẻ được phái tới canh giữ chính nó?”

Ngọc Nhu chết lặng. Ả mở miệng, rồi ngậm lại, rồi lại mở, nhưng mọi lời biện bạch đều tự dẫn ả xuống hố sâu hơn. Nói mình không biết, thì cớ gì nửa đêm chạy tới; nói mình biết, thì chẳng khác nào nhận mình là người của Hoàng hậu. Cây phượng quan trên đầu ả, phút chốc, từ vinh quang hóa thành gông xiềng.

Ngọc Lam cụp mắt, che đi tia sáng lóe lên trong đáy mắt. Nàng hiểu rất rõ Tiêu Dục không phải vì bênh nàng. Con người này lạnh lùng, đa nghi, cả đời chỉ tin vào lợi hại. Việc hắn nửa đêm dẫn thị vệ tới đây tuyệt không phải tình cờ — hắn đã ngờ vực Lý Hoàng hậu từ lâu, và chiếc bình vỡ đêm nay chính là cái cớ trời cho để hắn thọc bàn tay vào phủ tạng của phe ngoại thích. Nàng chỉ là kẻ vô tình dâng cho hắn con dao. Nhưng như thế cũng đủ. Kẻ thù của kẻ thù, dẫu chưa phải bạn, thì đêm nay cũng đứng chung một chiến hào.

“Người đâu,” Tiêu Dục phất tay áo, “niêm phong toàn bộ gian phòng này. Mảnh bình, vũng độc, không được động tới một mảy. Trình Húc, áp giải về Tông Nhân phủ, chờ tra xét.” Hắn ngừng một nhịp, ánh mắt lướt qua Ngọc Nhu đang quỳ rũ. “Còn Ngọc Nhu tiểu thư… mời nàng về Nhàn cư các nghỉ ngơi. Sáng mai yến Thưởng Hoa, bổn vương muốn nàng có mặt đông đủ.”

Câu cuối cùng nghe dịu dàng, nhưng Ngọc Lam nghe ra trong đó lưỡi dao giấu kín. Sáng mai, tại yến Thưởng Hoa, trước mặt bá quan văn võ, sẽ có người phải trả lời cho chiếc bình đêm nay. Và kẻ được định sẵn bước lên đội phượng quan — giờ đã thành kẻ bị định sẵn phải quỳ.

Đợi bóng thị vệ áp giải Trình Húc khuất sau trường lang, Tiêu Dục mới quay lại nhìn nàng. Lần đầu tiên trong đêm, ánh mắt hắn không còn là băng, mà mang một tia dò xét kỳ lạ, như đang nhìn một quân cờ bỗng nhiên tự đi sai nước mà lại đi trúng đường. “Thẩm Ngọc Lam,” hắn chậm rãi gọi tên nàng, cái tên mà kiếp trước hắn từng đặt bút định tội, “một khuê nữ tội thần, làm sao biết dưới đáy bình có triện, biết mùi độc là gì, biết cả cách khiến người ta tự khai ra tội của mình?”

Ngọc Lam ngẩng lên, đối diện thẳng vào đôi mắt sâu thẳm ấy. Trong lòng nàng dội lên trăm ngàn con sóng — hận thù, cảnh giác, và một nỗi chua xót mà chỉ riêng nàng hiểu. Nhưng ngoài mặt, nàng chỉ khẽ nhún người hành lễ, giọng phẳng như mặt nước đêm: “Hồi vương gia, kẻ sắp chết thì cái gì cũng học được. Thần nữ chỉ là… không muốn chết thêm một lần nữa.”

Tiêu Dục nhíu mày. “Thêm một lần nữa?”

Ngọc Lam biết mình đã lỡ lời. Nàng cụp mắt, định lảng sang chuyện khác — thì từ phía cửa cung xa, một hồi chuông đồng bỗng vang lên dồn dập, khác hẳn nhịp trống canh thường lệ. Cả nàng lẫn Tiêu Dục đồng loạt ngoảnh về hướng ấy. Đó là chuông Cảnh Dương lâu, thứ chuông chỉ gióng khi trong cung xảy ra đại biến. Và giữa tiếng chuông, một tên nội thị hớt hải chạy tới, quỳ sụp trước hiên, giọng lạc đi vì kinh hãi:

“Vương gia! Nguy… nguy rồi! Hoàng hậu nương nương vừa hạ ý chỉ — nói tội nữ Thẩm Ngọc Lam đêm nay đột nhập Thượng Dược cục, hạ độc mưu sát mệnh quan, đã bị bắt quả tang! Lệnh… lệnh cho Cấm quân tới bắt người ngay trong đêm, không đợi tới sáng!”

Ngọc Lam thấy máu trong người mình lạnh đi từng tấc. Nàng hiểu ra ngay: Lý Hoàng hậu đã đi trước nàng một nước. Mụ không cần biết trong phòng thực sự xảy ra chuyện gì — mụ chỉ cần ra tay trước, biến nàng từ nhân chứng thành hung thủ, biến chiếc bình tang chứng thành vật chứng buộc tội nàng. Sáng mai chưa tới, mà lưới đã sập. Nàng ngẩng lên nhìn Tiêu Dục, và lần đầu tiên trong hai kiếp người, nàng buộc phải đặt ra một câu hỏi mà chính nàng cũng không dám chắc câu trả lời: người đàn ông lạnh lùng này — sẽ giao nàng ra để đổi lấy sự yên ổn, hay sẽ giữ lại con dao mà nàng vừa trao vào tay hắn?