Category: Ngôn tình

Tiếng chuông báo động vọng từ hướng đông cung thành, dội qua những dãy hành lang trống rỗng, nghe như có ai đang gõ thẳng vào lồng ngực Ngọc Lam. Trong một khắc, cả Tàng Thư các như nín thở, chỉ còn ngọn nến trên bàn cờ run bần bật, hắt bóng hai người đổ dài lên vách sách cũ. Bàn tay nàng vẫn đặt trên phong thư niêm sáp, chưa kịp thu về tay áo, đầu ngón đã lạnh toát.

Tiêu Trinh không hề luống cuống. Ngài chỉ khẽ nghiêng đầu, lắng nghe trong nửa nhịp thở, rồi bình thản: “Chuông ba hồi ngắt quãng — là báo có thích khách lọt cung, không phải báo bắt người. Nàng chớ động.” Giọng ngài nhẹ như gió thoảng, nhưng ánh mắt đã sắc lại như lưỡi dao vừa rút khỏi vỏ. “Có kẻ muốn mượn đêm nay để giết một người. Và họ đoán trúng — đêm nay trong cung, quả có một kẻ đáng giết hơn cả ta lẫn nàng.”

Ngọc Lam lập tức hiểu ra. “Người thợ khắc mảnh sứ ‘Thẩm phủ’.” Nàng siết chặt phong thư trong tay. “Trong này điện hạ vừa chỉ nơi giấu ông ta. Kẻ ở hậu cung cũng đã lần ra manh mối, nên mượn tiếng ‘thích khách’ để dọn một con đường máu — cả cung náo loạn, thì một cái chết trong ngục tối chẳng còn ai buồn để mắt.” Nàng ngẩng lên, mắt lạnh. “Bức thư này, điện hạ đã định trước là muộn. Ngài không đưa cho ta để ta đi cứu, mà để ta biết ngài đến muộn — hệt như đêm Mậu Thìn.”

Câu ấy như một mũi kim đâm thẳng vào chỗ đau nhất. Tiêu Trinh khựng lại nửa khắc, rồi bật ho, che miệng bằng khăn lụa, khi buông ra vệt đỏ trên khăn đậm hơn lúc nãy. “Ta là Thái tử bù nhìn, thân này bước ra khỏi Đông cung một bước cũng có mười cặp mắt dò theo. Ta cứu được nàng bằng chữ, nhưng không cứu được người kia bằng chân.” Ngài nhìn nàng, giọng trầm xuống. “Nhưng nàng thì khác. Nàng không phải người của cung này. Đêm nay cung loạn, một bóng áo đen lẫn trong đám thị vệ đuổi thích khách — không ai ngờ tới.”

Ngọc Lam bật cười khẽ, một tiếng cười không có hơi ấm. “Điện hạ tính cả nước này rồi. Chuông vừa gióng, ngài đã biết ta sẽ đi.” Nàng đứng dậy, kéo mũ áo choàng che nửa khuôn mặt. “Được. Ta đi. Nhưng ta đi không phải vì ngài sai khiến. Ta đi vì kẻ giết được người thợ ấy đêm nay, ngày mai sẽ giết trọn Thẩm gia. Người thợ ấy không chết cho ta, thì cha ta chết thay.”

Nàng bóc phong thư ngay dưới ánh nến. Bên trong chỉ vỏn vẹn mấy chữ: “Ngục Thận Hình ty, xà lim tận cùng phía bắc. Tên thợ: Ngô Lục. Kẻ đến bịt miệng — mang lệnh bài Phượng Nghi cung.” Lệnh bài Phượng Nghi cung. Ngọc Lam nghiến răng. Đó là cung của Hoàng hậu. Kẻ ra tay đêm nay không thèm giấu, bởi chúng tin cả cung đang mải đuổi thích khách, chẳng ai dám lần theo dấu về tận Phượng Nghi cung mà rước họa vào thân.

“Cầm lấy.” Tiêu Trinh đẩy tới trước mặt nàng một tấm lệnh bài bằng đồng đen, khắc hình con hạc. “Lệnh bài đi lại ban đêm của Đông cung. Gặp thị vệ, chỉ giơ ra, không nói nửa lời. Ta chỉ có thể đưa nàng tới cửa ngục, phần còn lại…” Ngài ngừng, hiếm hoi để lộ một tia bất lực trong đáy mắt. “Phần còn lại, ta lại phải trông vào nàng — như kiếp trước ta từng ước có ai đó, chỉ một người thôi, chịu vì Thẩm gia mà liều.”

Ngọc Lam giắt lệnh bài vào tay áo, cạnh nửa mảnh sứ. Nàng không đáp, chỉ khẽ gật đầu, rồi tan vào bóng tối hành lang như một giọt mực rơi xuống đêm. Sau lưng nàng, Tiêu Trinh ngồi lại bên bàn cờ, đưa quân đen lên rồi lại đặt xuống, ánh nến soi rõ bàn tay ngài đang run — không phải vì bệnh, mà vì lần đầu tiên trong hai kiếp, ngài đặt cược tính mạng một người vào tay một người khác, và cầu trời lần này đừng muộn.

Ngục Thận Hình ty nằm sâu dưới nền đá, hơi ẩm bốc lên tanh nồng mùi sắt gỉ. Ngọc Lam men theo bức tường, giơ lệnh bài hạc đen ba lần, ba lần thị vệ đều nghiêng người tránh lối. Càng vào sâu, tiếng chuông báo động phía trên càng xa, nhường chỗ cho một thứ im lặng đặc quánh, im lặng của nơi người ta đến để không bao giờ trở ra. Đến khúc quanh cuối cùng dẫn vào xà lim phía bắc, nàng bỗng khựng lại. Trên nền đá, một vệt máu còn tươi kéo dài, loang từ trong xà lim ra tới bậc thềm.

Tim nàng chùng xuống. Muộn rồi sao? Nàng nép mình vào bóng cột, nín thở. Trong xà lim tận cùng, một bóng người mặc áo thị vệ đang cúi xuống bên một ông lão gầy guộc nằm co quắp, tay bóp chặt cổ họng ông ta, tay kia lăm lăm một lọ sứ nhỏ. Ngọc Lam nhận ra ngay: đó không phải dao. Là độc. Chúng không muốn ông lão chết vì thương tích để lại dấu vết — chúng muốn ông “bệnh mà chết” trong ngục, sạch sẽ, không lời.

Nàng chỉ có một khắc để quyết. Xông vào, nàng là nữ nhi, đấu tay đôi ắt thua. Nhưng nếu ông lão chết, mọi bằng chứng chỉ đích danh Hoàng hậu sẽ tắt theo hơi thở cuối cùng của ông. Ngọc Lam rút nửa mảnh sứ khỏi tay áo — cạnh sứ vỡ sắc như dao — rồi cất giọng, không lớn, nhưng đủ lạnh để dội vào từng viên đá: “Lệnh bài Phượng Nghi cung của ngươi, ta đã nhìn thấy. Giết xong người này, ngươi tưởng mình sống được sao? Kẻ sai ngươi tới đây, đêm nay cũng đã cắm sẵn một người khác đợi bịt miệng chính ngươi ở cửa ngục.”

Bóng áo thị vệ khựng lại. Chỉ nửa khắc do dự ấy thôi — nhưng với Ngọc Lam, nửa khắc là đủ. Bởi lời nàng vừa nói không phải dọa suông: đó chính là điều kiếp trước nàng từng chứng kiến, cái quy luật máu của Phượng Nghi cung — kẻ giết người diệt khẩu, rốt cuộc cũng bị diệt khẩu. Nàng thấy bàn tay bóp cổ ông lão khẽ lơi ra, thấy tên kia quay phắt về phía cửa ngục, ánh mắt lần đầu gợn lên nỗi sợ.

Đúng lúc ấy, từ đầu kia hành lang tối, một tiếng bước chân chậm rãi vang lên, đĩnh đạc, thong dong, hoàn toàn không giống thị vệ đang truy đuổi thích khách. Một giọng nói quen thuộc đến rợn người cất lên trong bóng tối, kéo dài từng chữ như đang thưởng thức một ván cờ hay: “Giữa đêm hôm khuya khoắt, Thẩm tiểu thư lại có nhã hứng dạo chơi tận Thận Hình ty… Xem ra, ta tới đúng lúc thật.”

Ngọc Lam quay ngoắt lại, máu trong người đông cứng. Đứng ở đầu hành lang, tay cầm một chiếc đèn lồng đỏ soi rõ nụ cười nhàn nhã cố hữu, không phải người của Phượng Nghi cung, cũng chẳng phải Đông cung — mà là Tề vương Tiêu Dục.

Xe vừa qua khỏi cổng phủ Thái sư, Ngọc Lam đã cảm thấy quân cờ ngọc đen trong lớp lót áo nặng như một hòn than âm ỉ. Ba chữ “Mậu Thìn dạ” cứ khắc đi khắc lại trong đầu nàng, mỗi lần nhắm mắt lại hiện ra đêm mưa năm nàng mười chín tuổi — chén rượu độc, tiếng sấm, và bóng người áo đen đứng ngoài rèm lãnh cung mà kiếp trước nàng chưa từng nhìn rõ mặt. Giờ nàng đã biết: kẻ đứng sau tấm rèm ấy, rất có thể chính là vị Thái tử ốm yếu vừa cứu Thẩm gia một mạng sáng nay.

“Tiểu thư, người nghỉ một lát đi.” Triệu ma ma bưng chén trà sâm tới, giọng xót xa. “Từ canh năm tới giờ, người chưa chợp mắt.” Ngọc Lam đón chén trà, hơi ấm thấm vào lòng bàn tay lạnh giá, nhưng nàng chỉ khẽ lắc đầu. Kẻ khác trọng sinh có thể ngủ, nàng thì không. Bởi mỗi khắc nàng chần chừ, là một khắc kẻ ở Đông cung được rảnh tay bày thế.

Nàng đặt chén xuống, rút quân cờ ngọc đen ra, xoay xoay giữa hai ngón tay. “Điện hạ gửi quân cờ này, không phải để dọa ta,” nàng lẩm bẩm. “Nếu chỉ muốn dọa, ngài đã lộ ‘Mậu Thìn dạ’ ngay giữa điện Thưởng Hoa, đủ khiến ta chết đứng tại chỗ. Ngài chọn gửi kín — nghĩa là ngài muốn ta sống, và muốn ta hiểu: từ nay, ván cờ này có hai người cùng biết trước.” Nàng ngẩng lên, mắt sáng như dao mới mài. “Một quân cờ trắng đã gửi đi, ắt còn một quân đen giữ lại. Đông cung đang đợi ta gõ cửa.”

Nhưng nàng không gõ cửa Đông cung. Kẻ đi cầu người, đã thua nửa thế. Ngọc Lam gọi Triệu ma ma, hạ giọng dặn dò một hồi. Chiều hôm ấy, một hộp mứt hạnh nhân tầm thường theo chân đám nội thị đưa đồ tiến vào cung — thứ mứt mà cả kinh thành ai cũng biết Thái tử điện hạ từ nhỏ ưa ăn, nhưng vì bệnh phế mà ngự y đã cấm suốt ba năm nay. Dưới đáy hộp, nàng đặt một mảnh giấy trắng, chỉ vẽ một bàn cờ vây bỏ dở, và một quân đen bị vây chết ở góc — chính là thế cờ mà kiếp trước, trong một lần hiếm hoi được hầu trà, nàng từng thấy Thái tử phá giải.

Đáp lại nhanh hơn nàng tưởng. Nửa đêm, khi cả phủ Thái sư đã tắt đèn, một tiểu thái giám mặt lạ lại xuất hiện bên bức tường sau vườn, đưa tới một tấm thiếp không đề tên, chỉ có một dòng: “Giờ Tý, Tàng Thư các phía tây. Đến một mình, hoặc đừng đến.” Triệu ma ma tái mặt can ngăn, bảo đây rõ ràng là bẫy, một thân nữ nhi nửa đêm vào cung là chuyện chết người. Ngọc Lam chỉ khoác lên mình tấm áo choàng đen, giắt nửa mảnh sứ vào tay áo. “Ma ma, kẻ muốn giết ta thì cần gì hẹn giờ. Ngài ấy hẹn, là vì ngài ấy cũng sợ — sợ một người biết được điều mà cả thiên hạ không ai biết.”

Tàng Thư các nửa đêm lạnh như hầm băng, mùi giấy mực cũ quyện với mùi thuốc bắc đăng đắng. Ngọc Lam bước vào, thấy giữa gian gác chất đầy thư tịch là một bàn cờ vây, bên kia bàn, Thái tử Tiêu Trinh khoác áo thường phục ngồi đó, sắc mặt vẫn xanh xao nhưng ánh mắt tỉnh táo đến rợn người. Ngài không hề giống kẻ bệnh mê man từng nằm liệt bên tả điện.

“Ngồi.” Ngài chỉ vào chiếc ghế đối diện, đẩy tới trước mặt nàng một chén trà nóng. “Trà Mông Đính, hái tiết Cốc Vũ. Kiếp trước, đêm nàng chết, ta đã sai người mang một chén y hệt tới lãnh cung. Chỉ tiếc, chưa kịp trao đến tay.”

Tim Ngọc Lam thắt lại, nhưng tay nàng vẫn vững, nâng chén lên mà không uống. “Vậy ra, đêm Mậu Thìn năm ấy, điện hạ đứng ngoài rèm.” Nàng nhìn thẳng vào mắt ngài, không né tránh. “Là tới tiễn ta, hay tới xem ta chết cho yên tâm?”

Tiêu Trinh khẽ ho, che miệng bằng khăn lụa, khi buông ra, trên khăn thoáng một vệt đỏ nhạt. “Ta tới cứu.” Giọng ngài nhẹ mà đắng. “Nhưng ta tới muộn nửa canh giờ. Khi ta phá được cửa lãnh cung, nàng đã tắt thở, chén độc còn chưa cạn. Cả kiếp ấy, ta chỉ là một Thái tử bù nhìn, bị Hoàng hậu và ngoại thích họ Lý cầm trịch, muốn cứu một người mà không cứu nổi. Trọng sinh về, việc đầu tiên ta làm, là tìm nàng — vì chỉ nàng, mới cùng ta thấy được ván cờ này từ nước cuối.”

Ngọc Lam lặng đi. Lời ấy nếu là thật, thì kẻ nàng ngỡ là tử địch, hóa ra từng là người duy nhất muốn cứu nàng. Nhưng nàng đã chết một lần vì quá tin người. Nàng đặt chén trà xuống, chưa chạm môi. “Điện hạ nói cứu, lấy gì làm chứng? Ký ức là thứ dễ bịa nhất trên đời. Biết đâu điện hạ chỉ dò được ‘Mậu Thìn dạ’ từ một kẻ nào khác cũng trở về, rồi mượn nó để gạt lòng tin của ta.”

Thái tử không giận. Ngài đặt xuống bàn cờ một quân đen, ngay vào cái góc mà trên mảnh giấy trong hộp mứt nàng đã vẽ thế cờ bỏ dở. “Nàng vẽ thế cờ này để thử ta. Kiếp trước, trong tiệc thất tịch năm nàng mười sáu, nàng dâng trà, ta phá thế cờ này bằng cách bỏ cả góc để đoạt trung nguyên. Cả bàn tiệc chỉ có nàng bật cười, khen ta ‘liều mà đúng’. Rồi Hoàng hậu liếc một cái, nàng vội cúi đầu, không dám cười nữa.” Ngài ngước lên, ánh mắt sâu thẳm. “Chuyện ấy, ngoài ta và nàng, trên đời này không còn ai sống mà nhớ được.”

Ngọc Lam thấy sống lưng lạnh toát. Đó là ký ức nàng chôn kín tận đáy lòng, một khoảnh khắc nhỏ nhoi mà nàng cứ ngỡ chỉ riêng mình cất giữ. Hắn nói ra vanh vách, không sai một chữ. Nàng buông tay áo, lần đầu tiên từ lúc trọng sinh, có một người ngồi ngang hàng với nàng trên cùng một ván cờ mà cả hai đều biết trước kết cục cũ.

“Được.” Nàng chậm rãi nhấc quân cờ trắng, đặt xuống chặn ngay nước đen của ngài, dứt khoát. “Ta tin điện hạ từng muốn cứu ta. Nhưng tin, không có nghĩa là theo. Ta trở về không phải để làm phi tần của bất kỳ ai, kể cả một Thái tử biết trước tương lai. Ta về để Thẩm gia không phải chết đêm Mậu Thìn lần nữa. Nếu con đường của điện hạ trùng với con đường ấy, ta đi cùng ngài một quãng. Ngày nào nó rẽ khác, ta rút quân.”

Tiêu Trinh nhìn nước cờ trắng chặn ngang, khóe môi nhợt nhạt nhếch lên một nét cười thật sự đầu tiên. “Đúng là nàng. Kiếp trước hiền lành nhu nhược bao nhiêu, kiếp này sắc bén bấy nhiêu.” Ngài đẩy tới trước mặt nàng một phong thư niêm sáp. “Đây là lễ ra mắt của ta. Người thợ khắc mảnh sứ ‘Thẩm phủ’ — kẻ duy nhất có thể chỉ đích danh Hoàng hậu — hiện giấu ở đâu, ai đang định bịt miệng ông ta trước khi Đại Lý tự kịp tra tới. Nàng cầm lấy.”

Ngọc Lam vừa chạm tay vào phong thư, thì bên ngoài Tàng Thư các, một tiếng chuông báo động đột ngột vang lên, xé toạc màn đêm tĩnh mịch. Tiếng bước chân Cấm quân rầm rập kéo tới, ánh đuốc bập bùng hắt qua khe cửa. Một giọng thái giám the thé vọng vào, lạnh buốt: “Có thích khách trong cung! Phong tỏa Tàng Thư các — không ai được ra!”

Tiêu Trinh sắc mặt biến đổi, đứng phắt dậy. Ngọc Lam siết chặt phong thư trong tay, tim đập dồn. Nửa đêm, một nữ nhi Thẩm gia bị bắt gặp trong cung, cạnh Thái tử, giữa tiếng hô “thích khách” — chỉ cần một lời vu, cái tội tru di mà nàng vừa gỡ được sáng nay, sẽ ập trở lại, lần này không còn mảnh sứ nào cứu nổi. Nàng ngẩng lên nhìn Thái tử, chỉ kịp thốt một câu: “Điện hạ… đây là bẫy của ai?”

Bốn chữ ấy không phát ra một tiếng, nhưng với Ngọc Lam, chúng nổ như sấm giữa đỉnh đầu. “Ta cũng trọng sinh.” Máu trong người nàng đông cứng lại, tay chân lạnh toát dù điện Thưởng Hoa đang cháy ngàn ngọn nến. Trong một khắc, cả tiếng khóc thất thanh của Lý Chiêu Nghi bị lôi ra cửa, cả tiếng bệ hạ quát tháo, cả tiếng bá quan xì xào — thảy đều xa xăm như vọng từ đáy giếng. Trước mắt nàng chỉ còn gương mặt xanh xao của vị Thái tử ốm yếu, và đôi mắt sâu thăm thẳm ấy, đang nhìn nàng như nhìn một cố nhân đội mồ trở về.

Nàng đã ngỡ mình là kẻ duy nhất được ông trời cho một cơ hội thứ hai. Nàng đã dựng trọn ván cờ báo thù trên cái lợi thế độc nhất vô nhị ấy: biết trước ai phản, biết trước ai chết, biết trước cả cách chiếc bình sẽ vỡ. Vậy mà giờ đây, giữa chốn hùm beo này, có một kẻ khác cũng mang theo ký ức của một kiếp đã tàn. Nếu hắn biết mọi thứ nàng biết, thì mọi nước cờ nàng tưởng là bí mật, trong mắt hắn đều là bàn tay đã ngửa. Ngọc Lam bỗng hiểu vì sao yến Thưởng Hoa bị dời sớm hai canh giờ, vì sao có kẻ đứng cao hơn cả Hoàng hậu, cao hơn cả Tề vương. Kẻ ấy không cần đứng cao. Kẻ ấy chỉ cần biết trước.

Nàng cúi thấp đầu, ép cho khóe môi đang run trở về vẻ cung kính, giấu trọn cơn chấn động vào trong hai tay áo. Đây không phải lúc để lộ. Một kẻ trọng sinh gặp một kẻ trọng sinh, ai lộ ra trước, kẻ ấy thua. Nàng đã học được bài học ấy bằng cả một kiếp máu.

“Thẩm tiểu thư.” Giọng bệ hạ vang lên, kéo nàng về thực tại. Long nhan vẫn còn hằn nét giận, nhưng khi nhìn xuống nàng, trong đó đã pha một tia dò xét khác. “Ngươi một thân nữ nhi, giữa đêm dám lần tới Thượng Dược cục, lại giữ được mảnh sứ then chốt tới tận lúc này. Gan ngươi lớn, mà đầu ngươi cũng lạnh. Vì sao không dâng lên sớm, phải đợi tới khi nước đã ngập cổ Thẩm gia?”

Cả điện nín thở. Đây là một câu hỏi giăng bẫy — trả lời khôn quá thì lộ mưu, trả lời dại thì mất mạng. Ngọc Lam dập đầu, giọng nghẹn vừa đủ để nghe ra nỗi hàm oan mà không sa vào yếu đuối: “Bẩm bệ hạ, dân nữ không dám dâng sớm, vì dâng sớm thì chỉ là lời một đứa con gái vu cho một vị Chiêu Nghi — ai tin? Dân nữ phải đợi kẻ giăng lưới tự tay kéo lưới, đợi mảnh giả được bày ra trước, thì mảnh thật của dân nữ mới có chỗ đứng. Dân nữ thà để phụ thân chịu oan thêm một khắc, còn hơn để chứng cứ chết oan trong tay áo.” Nàng ngẩng lên, mắt trong veo. “Dân nữ tin bệ hạ là bậc minh quân, sẽ không để một mảnh sứ mài lại mà chôn sống trung thần.”

Một câu vừa gỡ tội, vừa tâng bệ hạ, vừa đẩy trọn cái ác về phía hậu cung. Tiêu Dục ngồi bên hữu điện khẽ nhướn mày, ánh mắt lướt qua nàng, thoáng một tia tán thưởng rất nhanh rồi lại giấu đi sau vẻ nhàn nhã cố hữu. Bệ hạ trầm ngâm hồi lâu, rồi phất tay áo: “Được. Thượng phường ty, Đại Lý tự — tra cho rõ mảnh sứ, tra tới người thợ khắc cuối cùng. Trước khi có kết luận, Chiêu Nghi Lý thị giam tại lãnh cung, không ai được thăm. Thẩm Thái sư… tạm lui về phủ, chờ chỉ.”

“Tạm lui về phủ” — bốn chữ ấy nghĩa là Thẩm gia chưa được rửa oan, nhưng cũng chưa bị khép tội. Một khoảng lặng để cả hai phe cùng thở. Ngọc Lam biết, đây đã là kết cục tốt nhất có thể giành được từ tay trắng trong một buổi sáng. Nàng đỡ phụ thân đứng dậy, cảm nhận bàn tay ông vẫn còn run, nhưng khi bốn mắt gặp nhau, trong mắt Thẩm Thái sư lần đầu ánh lên một thứ nàng chưa từng thấy ở kiếp trước — không phải sự thương hại dành cho đứa con gái yếu đuối, mà là niềm tin cậy đặt vào một người ngang hàng.

Yến tan trong hỗn loạn. Bá quan lục tục lui ra, ai nấy đều tránh nhìn thẳng vào Thẩm gia, nhưng những ánh mắt liếc trộm đã đổi màu — từ khinh miệt sang dè chừng. Ngọc Lam vừa dìu cha bước qua bậc thềm đá, thì một tiểu thái giám mặt lạ len tới bên nàng, dúi vào tay áo nàng một vật nhỏ, cứng, rồi lẫn ngay vào đám đông không để lại tăm hơi. Nàng nắm chặt, không dám mở ra giữa thanh thiên bạch nhật.

Mãi tới khi ngồi lọt vào cỗ xe cung đình, cửa rèm buông xuống, nàng mới xòe tay. Trên lòng bàn tay là một quân cờ vây bằng ngọc trắng — thứ ngọc Lam Điền chỉ Đông cung mới có. Dưới đáy quân cờ, ai đó đã khắc chìm ba chữ nhỏ li ti, sắc như dao: “Mậu Thìn dạ.”

Ngọc Lam thấy tim mình chững lại một nhịp. Đêm Mậu Thìn. Kiếp trước, chính là đêm ấy — đêm mưa tầm tã năm nàng mười chín tuổi, đêm Thẩm gia bị tru di, đêm nàng bị bức uống chén rượu độc trong lãnh cung, chết mà mắt không nhắm. Cả thiên hạ không một ai biết đến cái đêm ấy như một mốc riêng, ngoài chính nàng. Vậy mà ba chữ ấy nằm gọn trong lòng bàn tay nàng, do một người vừa mới sáng nay mấp máy môi bảo “Ta cũng trọng sinh” gửi tới.

Hắn không những trở về. Hắn còn biết nàng chết vào đêm nào. Nghĩa là ở kiếp trước, cái chết của nàng, hắn đã tận mắt chứng kiến — hoặc chính hắn nhúng tay vào.

Bàn tay Ngọc Lam siết chặt quân cờ tới bật máu. Đồng minh hay tử địch? Kẻ vừa cứu Thẩm gia một mạng trước điện, và kẻ có thể đứng sau chén rượu độc kiếp trước — có khi chỉ là một người. Nàng nhìn ra ngoài rèm xe, nơi cung tường đỏ thẫm đang trôi ngược lại trong sương sớm, và lần đầu tiên kể từ ngày trọng sinh, nàng thấy ván cờ của mình vừa mọc thêm một quân cực mạnh mà nàng chưa rõ nó đứng bên nào.

Xe vừa ra khỏi Ngọ Môn, Triệu ma ma đã chực sẵn, thấy nàng bình an thì mừng đến rơi nước mắt, run run trả lại gói lụa giấu nửa mảnh sứ chốt hậu. Ngọc Lam đón lấy, khẽ mỉm cười trấn an bà, rồi lại cúi nhìn quân cờ ngọc trong tay kia. Ba chữ “Mậu Thìn dạ” như ba giọt mực đen nhỏ vào lòng.

“Điện hạ muốn ta biết rằng ngài nắm được tử huyệt của ta,” nàng lẩm bẩm, mắt lạnh dần, “để ta không dám phản. Nước cờ hay lắm.” Nàng chậm rãi bẻ quân cờ ngọc, nhét vào lớp lót áo, cạnh nửa mảnh sứ. “Nhưng điện hạ quên mất một điều — kẻ đã chết một lần rồi, thì còn gì để mà sợ mất nữa đâu.”

Cỗ xe lăn bánh về phủ Thái sư. Ngọc Lam không biết rằng, ngay lúc ấy, trong Đông cung, vị Thái tử ốm yếu đang đứng bên cửa sổ, tay cầm một quân cờ vây bằng ngọc đen — quân cờ sóng đôi với quân trắng ngài vừa gửi đi. Ngài nhìn về hướng phủ Thẩm, ho khẽ một tiếng, khóe môi nhợt nhạt nhếch lên một nét cười không ai đọc nổi, rồi nói với khoảng không, giọng nhẹ như một hơi thở cuối cùng của kiếp trước:

“Thẩm Ngọc Lam, kiếp này… ta sẽ không để nàng chết trước ta lần nữa đâu.”