Category: Ngôn tình

“Tránh ra.” Hạ Miên siết chặt tay cầm vali, giọng vỡ vụn. “Anh không giữ tôi lại bằng cái hợp đồng đó được đâu.”

“Vậy tôi giữ cô lại bằng cái này.”

Cố Trạm bước tới. Trước khi cô kịp phản ứng, anh đã cúi xuống, một tay vòng qua eo cô, một tay nâng gáy cô, và hôn cô.

Nụ hôn không giống bất cứ điều gì trong hợp đồng. Nó không phải diễn cho truyền thông, không phải vì cổ phần, không phải một điều khoản. Nó nồng nàn và tuyệt vọng, như một người đàn ông cả đời không dám với tay ra, cuối cùng cũng buông mình. Vali tuột khỏi tay Hạ Miên, rơi xuống sàn. Cô quên mất mình định đi đâu.

Khi hai người rời nhau ra, cả hai đều thở gấp. Trán anh tựa vào trán cô.

“Điều khoản số chín,” anh thì thầm, môi vẫn kề môi cô. “Nghiêm cấm nảy sinh tình cảm thật. Tôi vừa vi phạm nó rồi. Vi phạm từ lâu rồi, Hạ Miên. Từ chiếc su kem trà xanh đầu tiên trong cái tiệm bé xíu của cô.”

Tim Hạ Miên đập đến nghẹt thở. “Anh… biết mình đang nói gì không? Anh là người viết ra cái điều khoản đó.”

“Tôi biết.” Anh ngẩng lên, ánh mắt lần đầu tiên không còn một mảnh băng giá nào, chỉ có một thứ ấm áp và trần trụi khiến cô muốn khóc. “Tôi viết nó vì tôi sợ. Sợ yêu ai đó rồi mất họ, như tôi mất mẹ. Nhưng cô đã bước vào căn bếp bị khóa của tôi, và tôi nhận ra — tôi sợ mất cô còn hơn là sợ yêu cô.”

“Đồ ngốc,” Hạ Miên bật khóc, đấm nhẹ vào ngực anh. “Ai cho phép anh động lòng trước? Tôi còn chưa kịp—”

“Chưa kịp gì?” Anh bắt lấy tay cô, giữ trên ngực mình, nơi trái tim đang đập dồn. “Nói đi. Lần này tôi muốn nghe thật.”

Cô ngẩng lên, nhìn vào đôi mắt anh, và bao nhiêu bức tường cô dựng lên suốt bao năm cuối cùng cũng đổ xuống. “Tôi cũng vi phạm rồi,” cô thì thầm. “Từ cái đêm anh ngồi ăn bánh trong bếp và nói chỉ ăn được bánh của tôi. Cố Trạm, tôi—”

Đúng khoảnh khắc ấy, điện thoại của cô rung lên dữ dội trên bàn. Rồi tới điện thoại của anh. Cả hai cùng khựng lại.

Hạ Miên với lấy máy, và sắc mặt cô biến đổi. Một tin nhắn từ số lạ, kèm một đường link bài báo vừa lên, tiêu đề đập vào mắt: “Chấn động: Hé lộ hợp đồng hôn nhân giả của Chủ tịch Vân Đỉnh — cô vợ thợ bánh chỉ là diễn viên được thuê?”

Bên dưới là ảnh chụp từng trang hợp đồng hôn nhân của họ — bản gốc, có chữ ký của cả hai, kèm cả điều khoản số chín đóng khung đỏ chót.

“Ai đó đã lấy được bản hợp đồng,” Cố Trạm nói, giọng lạnh trở lại, nhưng bàn tay siết lấy tay cô thì run lên. “Chỉ có ba người giữ bản này. Tôi, luật sư của tôi, và—”

Anh chưa kịp nói hết. Chuông cửa biệt thự vang lên. Qua màn hình camera, Hạ Miên thấy một bóng người quen thuộc đứng dưới mưa, tay cầm ô, môi cong lên nụ cười đắc thắng.

Diệp San San.

“Em tới chúc mừng đám cưới của hai người,” giọng cô ta vọng qua loa cửa, ngọt ngào mà sắc như dao. “Hay là… chúc mừng ngày nó sụp đổ nhỉ, anh Trạm?”

Kiều Chi cầm tờ tài liệu, ngồi thừ trước bàn đến khuya.

Nếu số tiền tám tỷ ấy không phải của Tôn Lệ, vậy ai đã bỏ ra một khoản khổng lồ như thế chỉ để dồn một gia đình nhỏ bé như nhà cô vào đường cùng? Dì ghẻ tham lam thì cô hiểu. Nhưng một bàn tay giấu mặt, có tiền, có tính toán, nhắm thẳng vào cái xưởng bánh cũ kỹ của bà nội cô — điều đó khiến cô ớn lạnh.

“Chưa ngủ à?” Giọng Hàn Tường Nam vang lên sau lưng. Anh đã thay bộ đồ ở nhà, tay cầm hai ly sữa nóng, đặt một ly trước mặt cô.

“Anh biết chuyện này.” Cô chỉ vào dòng chữ. “Từ bao giờ?”

Anh ngồi xuống đối diện, im lặng một lúc. “Từ hôm điều tra Kiều Miên. Càng lần theo dòng tiền, tôi càng thấy không đơn giản. Có người cố tình để nhà cô nợ đúng con số mà Hàn Thị sẽ đứng ra ‘cứu’. Nói cách khác — có kẻ muốn đẩy cô vào đúng cuộc hôn nhân này.”

Kiều Chi ngẩng phắt lên. “Đẩy tôi vào đây? Để làm gì?”

“Đó là điều tôi cần biết.” Ánh mắt anh trầm xuống. “Nhưng cô yên tâm. Trước khi tìm ra kẻ đó, tôi sẽ không để ai động vào cô, cũng không để ai động vào cái xưởng bánh của bà cô.”

Câu nói bình thản, nhưng khiến tim Kiều Chi run lên. Đã lâu lắm rồi, kể từ ngày bà nội mất, chưa có ai nói với cô câu “tôi sẽ bảo vệ cô” một cách chắc chắn đến thế.

“Tôi không cần anh bảo vệ.” Cô cúi đầu, ôm ly sữa ấm. “Điều khoản của chúng ta là tiền trao cháo múc mà.”

“Điều khoản có thể sửa.” Anh nói.

Cô ngước lên, bắt gặp ánh mắt anh — không còn lạnh như băng nữa, mà sâu và ấm, như đang giấu điều gì đó chưa dám gọi tên.

“Hàn Tường Nam,” cô hỏi khẽ, “anh có đang phá vỡ chính điều khoản của mình không đấy?”

Anh khựng lại nửa giây, rồi khóe môi khẽ cong — nụ cười thật đầu tiên cô thấy ở anh, làm tan chảy cả gương mặt lạnh lùng ấy.

“Có lẽ.” Anh nói. “Nhưng người phá trước là cô — cô làm bánh cho tôi ăn mỗi đêm.”

“Tôi làm cho bà!” Cô đỏ mặt.

“Vậy từ mai làm thêm một phần cho tôi.” Anh đứng dậy, gõ nhẹ lên mặt bàn. “Chồng hợp đồng cũng là chồng. Ngủ sớm đi, phu nhân.”

Anh bước lên lầu, để lại Kiều Chi ngồi đó, ôm ly sữa, tim đập loạn nhịp, môi cười mà mắt cay cay. Ba năm. Cô từng nghĩ đó là một bản án. Giờ cô bắt đầu sợ — sợ rằng ba năm là quá ngắn.

Nhưng trên lầu, khi cánh cửa phòng khép lại, nụ cười của Hàn Tường Nam cũng tắt.

Điện thoại anh sáng lên trong bóng tối. Một tin nhắn từ số lạ, không tên:

“Cưới rồi cơ đấy. Bảo vệ cô ta cũng vô ích thôi, Hàn Tường Nam. Món nợ ba năm trước chưa trả xong. Thứ của tôi, tôi nhất định sẽ lấy lại — kể cả cô ta.”

Ngón tay anh siết chặt lấy màn hình. Lần đầu tiên trong đôi mắt lạnh lùng ấy, ánh lên một nỗi sợ — không phải cho mình, mà cho người con gái đang ngồi dưới nhà, ôm ly sữa, mỉm cười ngốc nghếch, chẳng hề hay biết mình đã bị cuốn vào một ván cờ lớn đến nhường nào.

Ba hôm sau, đội kiểm tra ập tới “Tiệm bánh Hạ Miên”.

Giấy phép kinh doanh bị nói là có vấn đề. Nguồn nguyên liệu bị đòi kiểm định. Một loạt rắc rối từ trên trời rơi xuống, đúng như Cố Dương đã dọa. Hạ Miên chạy đôn chạy đáo, nhưng cô chỉ là một thợ bánh, làm sao đấu lại một gia tộc.

Rồi kỳ lạ thay, mọi chuyện tự tháo gỡ. Đội kiểm tra rút đi. Giấy phép được xác nhận hợp lệ chỉ sau một ngày. Một luật sư lạ mặt tới, trao cho cô toàn bộ hồ sơ đã hoàn tất, nói gọn: “Có người lo cho cô rồi,” rồi biến mất.

Tối đó, cô tình cờ thấy trên bàn làm việc của Cố Trạm một xấp tài liệu: hợp đồng anh vừa ký, chuyển nhượng một phần cổ phần cá nhân để đổi lấy việc chú anh rút tay khỏi tiệm bánh của cô. Anh đã trả một cái giá đắt — cắt bớt chính thứ anh cần để giữ tập đoàn — chỉ để cứu cái tiệm mười hai mét vuông của cô.

Nhưng Hạ Miên, trong lúc hoảng loạn, lại đọc nhầm ý nghĩa của nó.

“Anh mua lại nợ tiệm tôi, giờ lại nhúng tay vào giấy phép của tôi.” Cô lao vào phòng làm việc, giọng run lên vì tổn thương. “Anh đang thâu tóm nó phải không? Cũng như gia tộc anh làm với mọi thứ. Tiệm bánh của mẹ tôi — với anh cũng chỉ là một món hàng để kiểm soát tôi!”

Cố Trạm ngẩng lên, sững sờ. “Cô nghĩ tôi—”

“Chứ còn gì nữa!” Nước mắt cô trào ra. “Anh sợ tôi bỏ đi trước khi hết hợp đồng, nên nắm cái tiệm làm con tin chứ gì. Tôi đã ngu ngốc đến mức nào khi tưởng—” Cô nghẹn lời, không nói hết được câu.

Anh đứng dậy, vòng qua bàn, nắm lấy vai cô. “Hạ Miên, nghe tôi—”

“Buông ra!” Cô gạt tay anh. “Tôi ký hợp đồng để cứu tiệm, không phải để giao nó cho anh. Hết một năm, tôi lấy tiền, tôi đi, tiệm vẫn là của tôi. Đừng hòng—”

“Tôi làm vậy vì tôi không muốn cô mất nó!” Cố Trạm gằn lên, lần đầu tiên cô thấy anh mất bình tĩnh. “Vì tôi biết cái tiệm đó với cô là gì. Nó là mẹ cô, đúng không? Giống như căn bếp kia là mẹ tôi. Tôi cắt cổ phần của mình để đổi lấy sự yên ổn cho nó. Tôi chưa từng định lấy nó khỏi tay cô!”

Hạ Miên đứng chết lặng. Sự thật phơi ra, và cô nhận ra mình đã trách nhầm người. Nhưng nỗi sợ trong cô — nỗi sợ bị bỏ rơi đã theo cô suốt bao năm — vẫn khiến cô lùi lại.

“Tôi không tin,” cô thì thào, dù trái tim đã bắt đầu tin. “Người ta luôn nói yêu thương, rồi vẫn rời đi. Cha tôi cũng vậy.”

Cô quay người, chạy về phòng, kéo vali ra khỏi tủ. Cô cần rời khỏi đây, khỏi người đàn ông khiến cô muốn phá vỡ mọi điều khoản mình đã ký.

Nhưng khi cô kéo vali ra tới cửa, Cố Trạm đã đứng đó, chặn ngang lối đi, hơi thở gấp gáp như vừa chạy theo. Anh không cho cô qua.

“Đi đâu?” Giọng anh khàn, mắt đỏ hoe. “Hợp đồng vẫn còn ba trăm ngày nữa. Cô không được phép rời đi.”

Hàn Trạch đứng chôn chân giữa hành lang, chiếc vòng bạc lạnh ngắt trong lòng bàn tay. Anh nghiêng nó dưới ánh đèn, đọc dòng chữ nhỏ xíu khắc bên trong — dòng chữ Tô Tô đã âm thầm thêm vào suốt những năm cô giữ nó:

“Mong người bình an. Không cần tìm lại.”

Bàn tay anh siết chặt. Không cần tìm lại. Cô đã khắc dòng đó, nghĩa là cô chưa từng có ý định lợi dụng chiếc vòng để đòi hỏi gì. Cô chỉ mong người mình cứu được bình an, và tự tay khép lại câu chuyện, không mong hồi đáp. Suốt tám năm, người tính toán ráo riết để gặp lại — là anh, chứ không phải cô.

“Bà nội.” Hàn Trạch quay sang bà lão, giọng khàn nhưng rành mạch. “Bà nhìn đi. Nếu cô ấy vì tiền, cô ấy đã không khắc dòng này.”

Bà nội cầm chiếc vòng, đeo kính lên đọc. Gương mặt nghiêm nghị của bà khẽ chùng xuống.

Bạch Nguyệt cuống quýt. “Bà đừng tin! Chữ khắc thì khắc lúc nào chẳng được —”

“Cô Bạch.” Hàn Trạch cắt lời, quay phắt sang cô ta, ánh mắt sắc lạnh. “Xấp ảnh này cô lấy từ đâu? Ai chụp Tô Tô từ tám năm trước? Chỉ có kẻ theo dõi cô ấy từ lâu mới có. Và người bán tin hợp đồng của tôi cho cô, người gọi điện tống tiền uy hiếp mẹ cô ấy để lấy hồ sơ Hàn thị — cũng là một tay cô sắp đặt, phải không?”

Mặt Bạch Nguyệt trắng bệch. “Anh… anh nói bậy gì —”

“Đội an ninh của tôi đã lần ra số máy biến âm.” Hàn Trạch rút điện thoại, bật một đoạn ghi âm. Chính giọng Bạch Nguyệt, méo mó qua thiết bị, vang lên: “…mang hồ sơ thiết kế của Hàn thị… nếu không, ca mổ của bà ấy sẽ có tai nạn…”

Cả hành lang lặng đi. Bà nội Hàn run rẩy vì giận, gậy gõ xuống sàn chan chát. “Dùng sinh mạng người bệnh ra uy hiếp… Bạch Nguyệt, nhà họ Bạch dạy con như thế à! Người đâu, mời cô Bạch ra khỏi đây. Từ nay, chuyện hợp tác giữa hai nhà, hủy bỏ.”

Bạch Nguyệt gào khóc, bị bảo vệ đưa đi. Hành lang trở lại yên tĩnh. Bà nội Hàn nhìn chiếc vòng trong tay thật lâu, rồi thở dài, đặt nó vào tay cháu trai.

“Con bé đó… ta trách lầm nó rồi.” Bà nhìn Hàn Trạch. “Đi tìm nó về đi. Đừng để người tốt phải chịu thiệt hai lần.”

Hàn Trạch chạy. Lần đầu tiên trong đời, vị chủ tịch lạnh lùng của Hàn thị chạy như điên qua bãi đỗ xe, qua cổng bệnh viện, dưới cơn mưa đêm y hệt đêm tám năm trước. Anh tìm thấy Tô Tô ở trạm xe buýt vắng tanh cuối đường, ngồi co ro một mình, vai run lên trong mưa.

“Tô Tô!”

Cô ngẩng lên, mắt đỏ hoe. “Anh còn đến làm gì? Về mà ký giấy ly hôn cho nhanh, đỡ tốn ba tỷ —”

Anh không nói gì. Anh chỉ cởi áo khoác, trùm lên vai cô — đúng như cô đã làm với anh tám năm trước. Rồi anh quỳ một gối xuống trước mặt cô, ngang tầm mắt cô, chiếc vòng bạc nằm trong lòng bàn tay đang chìa ra.

“Tám năm trước, một cô gái cởi áo cứu tôi trong mưa, rồi biến mất, chỉ để lại một chiếc vòng và một dòng chữ không cần tìm lại.” Giọng anh nghẹn, mưa chảy trên mặt anh lẫn với thứ gì đó không phải mưa. “Nhưng tôi đã tìm. Tám năm. Vì tôi không cam tâm để ân nhân của mình biến mất khỏi đời tôi. Và giờ khi tìm được, tôi lại suýt tự tay đẩy em đi vì một lời gièm pha. Tô Tô, tôi xin lỗi.”

Anh cầm tay cô, đeo lại chiếc vòng bạc vào cổ tay cô, nhẹ nhàng như nâng một thứ quý giá nhất.

“Hợp đồng kia, xé rồi.” Anh nói. “Tôi không muốn một người vợ hợp đồng nữa. Tôi muốn em. Kiều Tô Tô, làm vợ thật của tôi, được không?”

Tô Tô nhìn anh, người đàn ông quyền lực đang quỳ trong mưa vì mình, và tất cả những cứng cỏi cô gắng gượng suốt bao năm bỗng vỡ òa. Cô gật đầu, rồi lắc đầu, rồi lại gật, nước mắt và nước mưa hòa làm một.

“Anh… anh biết anh vừa nói gì không? Bà nội anh —”

“Bà nội bảo tôi đến đón em.” Anh kéo cô vào lòng, ôm chặt cô giữa cơn mưa, cằm tựa lên đỉnh đầu cô. “Lần này, tôi không để em đi nữa.”

Trong vòng tay ấm áp mùi tùng bách, lần đầu tiên sau tám năm, Tô Tô thấy mình được bình an. Cô áp mặt vào ngực anh, nghe nhịp tim anh đập gấp gáp, và khẽ mỉm cười.

Nhưng nụ cười ấy chưa kịp trọn thì điện thoại của Hàn Trạch lại reo lên trong túi áo. Anh liếc màn hình, và cả người anh khựng lại. Trên màn hình hiện lên hai chữ, kèm dòng tin nhắn khiến gương mặt anh vừa dịu dàng lập tức lạnh đi từng độ.

“Là… mẹ của tôi.” Anh thì thầm, giọng khàn đặc. “Người đàn bà đã bỏ rơi tôi năm tôi lên tám. Hai mươi hai năm rồi. Bà ấy nhắn: Mẹ về rồi. Và mẹ mang theo thứ có thể lật đổ cả tập đoàn Hàn thị — cùng một bí mật về thân thế thật của con.”

Mưa vẫn rơi. Và trong vòng tay nhau, cả hai đều biết: sóng gió, chỉ vừa mới bắt đầu.

“Cướp chồng?” Kiều Chi nhìn cô em gái, bật cười. “Sáng hôm cưới, ai để lại tờ giấy ‘không lấy lão già băng giá’ rồi bỏ theo trai? Kiều Miên, em nói lại xem ai bỏ ai?”

Kiều Miên nghẹn họng, nhưng Tôn Lệ đã xông lên đỡ lời: “Nó dại dột một lúc thôi! Giờ nó hối hận rồi. Vị trí phu nhân họ Hàn vốn là của con Miên. Mày chỉ là đứa thế thân, giờ trả lại chỗ cho em mày đi!”

“Trả lại?” Kiều Chi khoanh tay. “Vậy tám tỷ tiền nợ, dì trả cho nhà Hàn chưa? Cái giấy hôn phối có tên tôi, dì xé được không? Dì đẩy tôi lên thế chỗ, giờ thấy tôi ngồi ở đây ấm chỗ thì lại đòi lấy về. Trên đời làm gì có chuyện tiện lợi như thế.”

“Mày…!” Tôn Lệ tức đến run người.

Kiều Miên bỗng đổi giọng, nước mắt lưng tròng, chạy về phía Hàn Tường Nam vừa bước ra: “Anh Hàn, người anh cưới đúng ra là em. Anh Lâm Phong lừa em, em mới biết mình sai. Em mới là người nhà Hàn chọn. Anh cho em một cơ hội, được không?”

Cô ta diễn rất khéo, dáng vẻ đáng thương đủ khiến người ngoài động lòng.

Hàn Tường Nam nhìn cô ta, ánh mắt lạnh như băng tuyết. Anh chậm rãi bước tới, nhưng không phải về phía Kiều Miên — mà đi thẳng đến bên Kiều Chi, đưa tay, rất tự nhiên, khoác lấy vai cô.

Cả sân lặng đi.

“Nhà tôi chọn ai, tôi biết rõ nhất.” Giọng anh trầm, vang, dứt khoát từng chữ. “Bà nội tôi tìm ba năm, tìm chính là cô ấy — Kiều Chi. Người con gái từng cõng một bà cụ xa lạ vào tiệm, hấp cho bà một cái bánh nóng mà không lấy một đồng. Không phải cô, Kiều Miên ạ.”

Kiều Miên chết sững. Đây là lần đầu cô ta nghe câu chuyện ấy.

“Còn nữa.” Anh siết vai Kiều Chi chặt hơn, mắt quét qua Tôn Lệ. “Vợ tôi là cô ấy. Trên giấy tờ, trong nhà này, và trước mặt bà tôi. Ai còn tới đây gây chuyện, tôi để pháp luật nói chuyện về khoản nợ tám tỷ mà bà Tôn Lệ đã ‘khéo léo’ dựng lên.”

Tôn Lệ giật bắn mình, sắc mặt biến đổi. “Dựng… dựng lên cái gì? Ăn nói bậy bạ!”

“Có bậy hay không,” Hàn Tường Nam rút trong túi ra một tập tài liệu, thả xuống bàn đá, “bà tự biết. Tô Bình đã điều tra ba ngày nay. Những chữ ký giả trên hợp đồng vay, những khoản tiền chảy vào tài khoản riêng của bà — tất cả ở đây.”

Mặt Tôn Lệ trắng bệch. Bà ta lùi lại, kéo tay Kiều Miên: “Về! Về ngay!”

Kiều Miên còn muốn nói gì đó, nhưng bị mẹ lôi xềnh xệch ra cổng, bóng dáng thảm hại biến vào màn đêm.

Sân vườn trở lại yên tĩnh. Chỉ còn cánh tay anh vẫn khoác trên vai cô, ấm nóng.

“Anh… bỏ tay ra được rồi.” Kiều Chi khẽ nói, tai nóng ran.

“À.” Anh buông ra, nhưng chậm hơn cần thiết một nhịp. “Diễn cho bọn họ xem thôi.”

“Ừ. Diễn thôi.” Cô đáp, cúi đầu giấu đi khóe môi đang cong lên.

Hai người cùng nói “diễn thôi”, nhưng chẳng ai để ý rằng bà cụ đứng bên khung cửa sổ trên lầu, nhìn xuống hai đứa, đã cười đến nheo cả mắt.

Chỉ là, tối hôm đó, khi Kiều Chi mở tập tài liệu Hàn Tường Nam để quên trên bàn, cô phát hiện ở trang cuối cùng có một dòng ghi chú viết tay, khiến cô lạnh toát sống lưng:

Khoản nợ tám tỷ — nguồn tiền không đến từ Tôn Lệ. Có kẻ đứng sau chống lưng. Cần điều tra: ai muốn ép nhà Kiều tới bước đường cùng?

Bữa tiệc thường niên của Tập đoàn Vân Đỉnh là nơi Cố Trạm buộc phải xuất hiện cùng “vợ”.

Hạ Miên mặc chiếc váy dạ hội đầu tiên trong đời, đứng giữa những con người mà cả năm thu nhập của cô chưa mua nổi một chiếc túi họ đang xách. Nhưng cô ngẩng cao đầu. Cố Trạm nắm tay cô suốt buổi, giới thiệu cô với từng người, và mỗi lần ai đó tỏ ý coi thường nghề của cô, anh đều lạnh lùng đáp trả thay cô.

Vấn đề bắt đầu khi chú của anh — Cố Dương — xuất hiện, tươi cười giả tạo, ép anh uống hết ly này đến ly khác “mừng cháu thành gia lập thất”. Cố Trạm không thể từ chối trước mặt cả tập đoàn. Đến ly thứ mười, mắt anh đã đục đi.

Hạ Miên dìu anh ra ban công cho thoáng. Người đàn ông luôn lạnh lùng chỉn chu giờ tựa cả trọng lượng vào cô, hơi thở nồng mùi rượu.

“Anh say rồi,” cô càu nhàu, cố giữ anh đứng vững. “Nặng chết đi được.”

Cố Trạm bỗng vòng tay ôm lấy cô, gục đầu vào vai cô, thì thầm những lời mê man. “Đừng đi… Mẹ, đừng bỏ con lại một mình trong căn bếp đó…”

Hạ Miên khựng lại. Anh đang mơ về mẹ. Cô định gỡ tay anh ra, nhưng rồi anh lại thì thầm, lần này rõ ràng hơn, và cả người cô hóa đá:

“Hạ Miên… đừng đi. Ở lại với anh. Đừng… đừng để anh lại cô độc nữa…”

Không phải mẹ anh. Là tên cô. Người đàn ông này, trong cơn say, đang gọi tên cô, xin cô đừng rời đi.

Tim cô đập loạn nhịp. Cô biết mình nên nhớ tới điều khoản số chín. Nhưng tay cô lại tự đưa lên, nhẹ nhàng vuốt lưng anh, như dỗ dành một đứa trẻ. “Tôi ở đây,” cô nghe giọng mình thì thầm. “Tôi không đi đâu cả, đồ ngốc.”

Trong một khoảnh khắc dưới ánh đèn thành phố, hai người ôm nhau giữa ban công vắng, ranh giới giả–thật mờ đến mức không còn phân biệt được nữa.

Cô không nhận ra, ở góc khuất phía xa, một đốm sáng lóe lên. Tiếng màn trập máy ảnh. Ai đó vừa chụp lại tất cả.

Sáng hôm sau, Cố Dương gọi tới, giọng ngọt như đường mà độc như thạch tín. Ông ta gửi cho cô một tấm ảnh — cảnh cô và Cố Trạm ôm nhau đêm qua — kèm một tin nhắn:

“Cháu dâu à, chú có một đề nghị nhỏ. Cháu ký giấy xác nhận cuộc hôn nhân này là giả, chú sẽ cho cháu một khoản tiền. Còn nếu không—” tin nhắn tiếp theo là một bức ảnh khác: mặt tiền “Tiệm bánh Hạ Miên”, kèm dòng chữ khiến máu cô lạnh đi, “—thì cái tiệm bé xinh của cháu, chú e là sẽ gặp chút rắc rối về giấy phép đấy.”