Category: Trọng sinh

Hồi trống canh năm vừa dứt, cả gian Tây Noãn phòng chìm vào một thứ tĩnh lặng còn ghê rợn hơn cả tiếng thét. Ngọc Lam đứng giữa ba thước gạch lạnh, sau lưng là lão thần y đã bật mở ngăn kín của chiếc bình đôi, trước mặt là muội muội đang cứng đờ nơi ngưỡng cửa. Nàng hiểu rất rõ: chỉ cần nàng cử động sai một phân, thứ chất lỏng trong veo kia sẽ đổ xuống, và cái chết đêm nay sẽ được viết thành một cái tên khác trong sử sách.

Nhưng trong khoảnh khắc tưởng như cùng đường ấy, Ngọc Lam lại thấy đầu óc mình lạnh băng và sáng rõ đến lạ. Nàng đã sống một kiếp trong nhà lao, đã học được rằng khi ba kẻ cùng đứng trong một cái bẫy, kẻ khôn ngoan không phải là kẻ giãy giụa mạnh nhất, mà là kẻ biết cái bẫy ấy sẽ sập vào cổ ai trước. Và đêm nay, cái thòng lọng không hề quàng quanh cổ nàng — nó đang treo lơ lửng trên đầu Thẩm Ngọc Nhu.

“Trình đại nhân,” nàng cất tiếng, không quay lại, mắt vẫn dán chặt vào gương mặt tái nhợt của muội muội, “ngài định dùng chỗ độc trong ngăn kín ấy để bịt miệng ta, phải không? Ta khuyên ngài nghĩ lại. Ngài giết ta đêm nay, thì sáng mai khi thi thể ta được khiêng ra, kẻ duy nhất bị bắt gặp trong phòng thuốc cùng ngài — sẽ là ai?”

Ngọc Nhu chợt rùng mình. Ả nhìn sang lão thần y, rồi nhìn lại tỷ tỷ, con ngươi bắt đầu dao động. Ngọc Lam bắt trọn cái chớp mắt hoảng loạn ấy, lập tức dấn thêm, giọng dịu mà sắc như lưỡi lam: “Muội nghe rõ chưa, Ngọc Nhu? Lý Hoàng hậu phái muội tới đây để canh chừng ta, nhưng mụ không hề nói cho muội biết trong tay Trình Húc có gì. Bởi vì trong mắt mụ, muội cũng chỉ là một cây trâm dùng xong thì vứt. Một vị vương phi tương lai chết trong phòng thuốc cùng một tiểu thư tội thần — muội nghĩ đó là điều mụ sợ, hay là điều mụ mong?”

“Ngươi câm miệng!” Ngọc Nhu rít lên, nhưng bàn tay vịn rèm đã run bần bật. Ả không ngu. Ả chỉ chưa từng nghĩ tới cái tầng sâu ấy — rằng người ta có thể mượn dao giết người, rồi mượn luôn con dao ấy để chôn. Nỗi đắc ý ban nãy tan biến, thay vào đó là một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Ả xoay phắt sang Trình Húc: “Lão… lão bỏ cái bình đó xuống! Ta không cho phép ai chết ở đây đêm nay!”

Nhưng Trình Húc đã đi quá xa để còn nghe lời một tiểu nữ. Mười lăm năm nhúng chàm dạy cho lão một điều: nhân chứng còn thở là hiểm họa, bí mật còn sống là án tử. Trong đôi mắt lão giờ chỉ còn thứ ánh sáng chết chóc của kẻ đã quyết. “Cả hai vị tiểu thư,” lão khàn giọng, nhấc chiếc bình lên ngang ngực, “đêm nay không ai rời khỏi gian phòng này mà còn nhớ được thứ mình vừa thấy.”

Ngọc Lam biết thời khắc đã tới. Nàng không lùi, trái lại còn bước lên nửa bước, cây trâm bạc trong tay xoay ngược, mũi nhọn chĩa thẳng vào ánh nến. “Ngài quên mất một chuyện, Trình đại nhân.” Nàng nói, chậm rãi, như đang đọc bản án cho chính lão. “Ngài có thể giết người trong phòng này. Nhưng ngài không giết nổi cái tên đã khắc chìm sau cánh phượng — cái tên mà cây trâm còn lại, sáng mai, sẽ đặt thẳng lên long án trước mặt bệ hạ. Ngài bịt được ba cái miệng đêm nay, thì lấy gì bịt cái miệng thứ tư đang chờ ngoài kia?”

Câu ấy đánh trúng đúng chỗ mềm. Bàn tay cầm bình của lão khựng lại giữa không trung. Chỉ cần một thoáng do dự ấy thôi — Ngọc Lam đã chờ đúng cái thoáng ấy suốt từ đầu. Nàng hất mạnh ống tay áo, một nhúm bột trắng nàng thủ sẵn từ Thấm Phương các — thực chất chỉ là phấn trang điểm nghiền mịn — bay tung lên trước mặt lão. Trình Húc theo bản năng của kẻ sợ độc cả đời, hoảng hốt nghiêng người né tránh, và trong khoảnh khắc chao đảo ấy, chiếc bình hai ngăn tuột khỏi tay lão.

Ngọc Lam lao tới. Nàng không đỡ lấy lão, cũng chẳng đỡ lấy độc — nàng chỉ chăm chăm chụp lấy chiếc bình. Bởi nàng hiểu, trong ba mạng người ở đây, thứ đáng giá nhất không phải sinh mạng ai, mà là chiếc bình gốm men xanh kia: bằng chứng sống về ngăn kín chứa độc, thứ mà chỉ cần đặt trước bá quan, cả tòa tháp dối trá của Lý Hoàng hậu sẽ đổ sụp. Đầu ngón tay nàng vừa chạm được vào lớp men lạnh —

— thì Ngọc Nhu cũng lao vào. Không phải để cứu ai, mà để cướp lấy chiếc bình về tay mình, để thứ tang chứng chết người ấy không rơi vào tay tỷ tỷ. Hai tà áo, một đỏ một tía, quấn vào nhau trong ánh nến chập chờn. Chiếc bình bị hai bàn tay giằng co, nghiêng qua nghiêng lại, thứ chất lỏng trong veo trong ngăn kín sóng sánh chực trào.

“Buông ra!” Ngọc Nhu nghiến răng, móng tay bấm sâu vào cổ tay nàng. “Cái này là của ta! Chỉ cần ta giao nó cho mẫu hậu, ta sẽ là công thần, còn ngươi mãi mãi là tội nữ!” Ngọc Lam không đáp. Nàng chỉ khẽ nới lỏng tay đúng một tấc — một sự buông tay có tính toán. Ngọc Nhu đang dồn hết sức giằng, bỗng mất điểm tựa, cả người ngã chồm về sau. Chiếc bình theo đà văng khỏi tay hai người, xoay tròn trong không trung.

Trình Húc gào lên một tiếng, chồm tới hứng lấy bảo bối cả đời lão gìn giữ. Nhưng đã muộn. Chiếc bình gốm rơi xuống nền gạch, vỡ toang. Ngăn ngoài đựng thuốc bổ vô hại tan ra một vũng nâu nhạt; còn ngăn kín — cái ngăn chứa thứ độc đã tiễn một hoàng phi xuống cửu tuyền — cũng nứt theo, chất lỏng trong veo loang ra, bốc lên một mùi hạnh nhân ngòn ngọt lạnh người.

Ngọc Lam giật lùi lại, kéo theo cả Ngọc Nhu tránh xa vũng độc. Trong một thoáng, nàng thấy mọi tính toán của mình vụn vỡ cùng chiếc bình: tang chứng mấu chốt đã tan thành một vũng nước trên nền gạch, không còn cầm lên trình được nữa. Nhưng rồi, giữa đống mảnh sứ vỡ, ánh mắt nàng chợt khựng lại — bên dưới lớp men xanh nứt toác, lộ ra một khoảng đáy bình vốn được giấu kín: ở đó không phải gốm trơn, mà khắc chi chít một hàng chữ nhỏ, và một dấu triện son đỏ au hãy còn nguyên vẹn.

Nàng chưa kịp nhìn rõ hàng chữ ấy viết gì, thì ngoài trường lang, tiếng bước chân đã rầm rập kéo tới, đuốc sáng rực cả một dãy hành lang. Lần này không phải một người. Là cả một hàng thị vệ. Và dẫn đầu đoàn người, giọng nói cất lên uy nghiêm, chậm rãi, khiến cả Ngọc Nhu lẫn Trình Húc đồng loạt quỳ sụp xuống — một giọng nói mà Ngọc Lam, suốt hai kiếp, chưa từng một lần nghĩ sẽ nghe thấy ở nơi này, vào giờ khắc này.

Ánh đuốc đỏ tràn vào Tây Noãn phòng, phủ lên vách một màu máu loang. Ngọc Lam quay phắt lại, và trong khoảnh khắc bắt gặp gương mặt đứng chắn nơi khung cửa, nàng nghe rõ tiếng tim mình hẫng đi một nhịp. Không phải Lý Hoàng hậu. Không phải Thải Linh. Là một dáng người yểu điệu khoác áo choàng gấm tía, tóc vấn cao cài một cây phượng thoa lấp lánh — Thẩm Ngọc Nhu. Muội muội cùng cha khác mẹ của nàng. Kẻ kiếp trước đã tự tay tráo chén rượu độc, rồi đứng nhìn cả Thẩm gia bị lôi ra pháp trường mà không chớp mắt.

“Tỷ tỷ.” Ngọc Nhu bước vào, gót hài giẫm lên nền gạch từng tiếng đủng đỉnh, như đang nhấm nháp một món ngon. “Nửa đêm gà gáy còn lặn lội tới tận chỗ Trình thần y. Tỷ định làm gì thế? Trộm thuốc? Hay là… tính giết người diệt khẩu trước khi trời sáng?” Nàng ta liếc Trình Húc đang run rẩy bên án, rồi bật cười, thanh âm lảnh lót ngân trong gian phòng chật. “Đáng tiếc, bổn cung tới kịp.”

Hai chữ “bổn cung” như một mũi kim lạnh xuyên thẳng qua tai Ngọc Lam. Bổn cung — cách tự xưng của bậc đã có danh phận trong hoàng thất. Một tiểu thư khuê các như Ngọc Nhu, cớ gì được xưng như vậy? Nàng chợt lạnh sống lưng khi nhìn kỹ cây phượng thoa trên tóc muội muội: đó không phải trâm cài thường của con gái nhà quan, mà là phượng quan cửu vĩ, thứ chỉ ban cho người sắp bước chân vào cửa vương hầu.

Ngọc Nhu bắt được ánh mắt ấy, khóe môi cong lên đắc ý. “Tỷ chưa biết à? Cũng phải, tỷ bị nhốt trong Thấm Phương các cả đêm, làm sao mà biết. Ba ngày nay, bệ hạ đã hạ chỉ: hôn ước với Tề vương gia… đổi người rồi. Sáng mai, tại yến Thưởng Hoa, kẻ bước lên nhận sính lễ, đội phượng quan, gả vào vương phủ — là ta.” Ả chậm rãi vuốt cây thoa trên tóc, từng chữ như lưỡi dao lạng qua da thịt. “Còn tỷ, tỷ chỉ cần làm tròn một việc: dâng chén thọ, rồi chết thay cho cái tội mà đằng nào Thẩm gia cũng phải gánh.”

Đau thì có đau. Kiếp trước, chính đôi tay này đã đẩy nàng xuống vực; kiếp này, nó còn cướp nốt tấm áo cưới lẽ ra thuộc về nàng. Nhưng Ngọc Lam đã không còn là cô khuê nữ chỉ biết ôm mặt mà khóc. Ngay trong chớp kinh động ấy, nàng đã bắt được một điều Ngọc Nhu sơ ý phơi ra: muội muội tới đây một mình, giữa đêm, không một tên thị vệ đi kèm, chỉ có một ngọn đuốc trên tay. Kẻ quang minh chính đại thì việc gì phải lén lút tới phòng thuốc vào cái giờ này?

Ngọc Lam thu lại vẻ chấn động, thong thả nhặt cây phượng trâm bạc trên án — cây trâm cô độc, cánh phượng khắc nửa con dấu triện — rồi xoay nhẹ trong tay cho ánh nến hắt lên. “Muội đội phượng quan, tỷ mừng cho muội.” Giọng nàng bình thản đến lạ. “Nhưng tỷ hiếu kỳ một chuyện. Đêm hôm khuya khoắt, một vị sắp thành vương phi cao quý, không ở Nhàn cư các mà chờ sáng đội mũ phượng, lại một mình chạy tới tận phòng thuốc của Trình đại nhân. Muội tới lấy gì? Hay là tới… nhận nốt phần việc mà Thải Linh chưa kịp làm xong?”

Trình Húc nãy giờ đứng như tượng gỗ, nghe tới đó thì cả người run bắn. Ngọc Lam không rời mắt khỏi lão nửa khắc. Nàng biết rõ: trong ba người đứng giữa gian phòng này, kẻ sợ hãi nhất không phải nàng, cũng chẳng phải Ngọc Nhu, mà là lão thần y có bàn tay đã nhúng chàm suốt mười lăm năm. Ngọc Nhu có thể lớn tiếng, nhưng ả chỉ là con dao người ta mài sẵn. Còn Trình Húc mới là kẻ nắm giữ công thức của chén độc, là mắt xích mà chỉ cần đứt một nhịp, cả cỗ máy giết người của Lý Hoàng hậu sẽ nghiến ngược lại chính những kẻ đã dựng nên nó.

“Ngọc Nhu,” Ngọc Lam bỗng đổi giọng, dịu như ru, “muội có biết trong tay tỷ đang cầm gì không?” Nàng nâng cây trâm lên ngang tầm mắt em gái. “Đôi phượng thoa mẫu thân để lại. Một cây ở đây. Cây kia — khắc trọn cái tên khiến người ta rơi đầu — sáng mai sẽ theo một người khác bước vào Thưởng Hoa điện, đặt thẳng trước long nhan. Muội đoán thử xem, khi bốn chữ ấy phơi ra giữa bá quan văn võ, kẻ đầu tiên bị lôi quỳ xuống thềm rồng không phải là tỷ, mà là ai?”

Ngọc Nhu ngơ ngác — ả không hiểu bốn chữ ấy là gì, chưa từng được Lý Hoàng hậu cho biết cái tên khắc chìm sau lưng trâm. Nhưng Trình Húc thì hiểu. Lão lảo đảo lùi lại, lưng đập vào giá thuốc, mấy lọ sứ va nhau kêu lanh canh. “Ngươi… ngươi lấy đâu ra…” Giọng lão vỡ vụn giữa chừng. Ngọc Lam mỉm cười trong bụng. Chỉ một câu bâng quơ, nàng đã tách được hai kẻ địch về hai phía: một đứa đắc chí mà mù mờ, một lão sáng tỏ mà kinh hoàng. Kẻ mù thì chưa đáng sợ; kẻ đang hoảng loạn mới là kẻ dễ đi sai một nước nhất.

Nhưng Ngọc Nhu cũng chẳng phải hạng ngu độn. Thấy sắc mặt Trình Húc trắng bệch như tờ, thấy ánh mắt tỷ tỷ điềm tĩnh đến bất thường, ả lập tức nhận ra cuộc gặp đêm nay đang tuột khỏi lòng bàn tay mình. Ả lùi vội ra phía cửa, chực gọi người. “Bay đâu—”

“Muội mà gọi người vào,” Ngọc Lam cắt phăng lời ả, âm giọng lạnh như băng tan trên lưỡi dao, “thì cả cung sẽ được mở mắt chứng kiến cảnh vị vương phi tương lai nửa đêm mật đàm cùng Trình thần y trong phòng thuốc, đúng ngay đêm trước ngày dâng chén thọ. Muội nghĩ Lý Hoàng hậu sẽ ban thưởng cho muội, hay sẽ bịt miệng muội trước tiên, để trên đời này không còn ai lần ra được chiếc bình hai ngăn?”

Ngọc Nhu khựng lại nơi ngưỡng cửa, bàn tay đã vịn lên rèm bỗng cứng đờ. Trong khoảnh khắc yên ắng đến nghẹt thở ấy, Ngọc Lam nghe thấy một âm thanh rất khẽ vọng lên sau lưng — tiếng nắp sứ được nhấc lên. Nàng quay ngoắt lại. Trình Húc không biết đã lùi tới sát án tự lúc nào, bàn tay gầy guộc đang lặng lẽ khép quanh chiếc bình hai ngăn, ngón tay run run bật mở cái ngăn kín đựng thứ chất lỏng trong veo. Trong đôi mắt lão, nỗi kinh hoàng vừa nãy đã đông cứng lại thành một thứ quyết tâm lạnh lẽo — quyết tâm của kẻ hiểu rằng một nhân chứng đã tắt thở đêm nay còn an toàn hơn một bí mật còn sống tới sáng mai.

Ngọc Lam đứng chôn chân giữa hai con đường tuyệt lộ: gọi người vào thì tự tay chặt đứt con đường sống hợp lệ duy nhất của mình, mà không gọi, thì trong ba thước trước mặt, một lão thần y đã cầm sẵn thứ độc từng tiễn cả một hoàng phi xuống chín suối. Cây trâm bạc trong tay nàng bỗng nặng như một hòn đá tảng. Và ngoài trường lang xa, hồi trống canh năm vừa buông xuống từng tiếng trầm đục — trời, sắp sáng mất rồi.

Kiệu tía lắc lư trong đêm, tám tên nội giám khiêng đi rảo bước, tiếng chân giẫm trên nền đá lát dội vào tai Ngọc Lam như tiếng trống điểm giờ hành hình. Nàng ngồi thẳng lưng giữa lớp gấm đỏ, một tay giữ chặt chiếc hộp gỗ áp vào ngực. Trong hộp chỉ còn một cây trâm — cây của nàng. Cây còn lại nằm trong ngực áo Tiêu Dục, cách nàng cả một tòa hoàng thành đang khép cổng. Bốn chữ triện tố cáo Trình Húc chỉ hiện ra khi hai cánh phượng ghép làm một; giờ chúng bị chia lìa, thì bằng chứng nàng đặt cược cả tính mạng cũng chỉ còn là nửa con dao cùn.

Mụ đã tính đúng nước ấy. Đổi ngày không phải để giết nàng sớm hơn nửa buổi, mà để chặt đứt sợi dây nối nàng với Tề vương. Một mình nàng trong cung, không trâm đủ đôi, không người tiếp ứng, không cả Tình Nhi — con bé giờ ở đâu, sống hay chết, nàng cũng không biết. Ngọc Lam nhắm mắt, ép nhịp tim loạn xạ chậm lại. Kiếp trước nàng bước vào đại điện với hai bàn tay trắng và một tấm lòng ngây thơ, để rồi cả nhà thành tro. Kiếp này tay nàng vẫn gần như trắng, nhưng trong đầu nàng đã có mười lăm năm oán hận rèn thành lưỡi.

Kiệu dừng trước một dãy trường lang xa lạ. Không phải đường tới Thưởng Hoa điện. Ngọc Lam vừa vén rèm, một cung nữ áo xanh đã cúi rạp: “Quốc mẫu có ý, tiểu thư đường xa mệt nhọc, mời tới Thấm Phương các nghỉ tạm, chờ trời sáng hẵng dự yến.” Lời lẽ dịu như nước, nhưng Ngọc Lam nghe ra sau đó là bốn bức tường. Chờ tới sáng, tức là giam nàng một đêm, cắt nốt cơ hội cuối cùng để nàng giở trò. Mụ hoàng hậu muốn con mồi nằm yên trong lồng cho tới lúc dâng lên bàn tiệc.

“Phiền tỷ tỷ dẫn đường.” Ngọc Lam mỉm cười, ngoan ngoãn bước theo, dáng vẻ đúng như một khuê nữ run sợ đã cam chịu số phận — đúng như tin tức nàng cố tình để Tình Nhi thả ra ban chiều. Con mồi càng ngoan, thợ săn càng lơi tay. Nàng cần mụ tin rằng nàng đã gục, để mụ giữ nguyên cái bẫy cũ mà không đề phòng một nước cờ mới.

Thấm Phương các quả nhiên chỉ có một lối ra vào, hai nội giám canh ngoài rèm. Nhưng Ngọc Lam không định phá cửa. Nàng ngồi xuống trước án, rót một chén trà nguội, rồi khẽ hỏi cung nữ áo xanh đang đứng hầu: “Nghe nói Trình thần y đêm nào cũng túc trực ở Thái y viện phía đông. Ngày mai lão phải thử độc chén thọ, chắc giờ này đã dậy sửa soạn thuốc men rồi nhỉ?” Nàng buông câu ấy hờ hững như chuyện phiếm, mắt vẫn dán vào chén trà.

Cung nữ không nghĩ ngợi, đáp: “Trình đại nhân cẩn thận lắm ạ, mấy thứ dùng cho quốc mẫu, lão đều tự tay pha ở Tây Noãn phòng, không cho ai lại gần.” Ngọc Lam gật gù, trong lòng đã có một tấm bản đồ. Tây Noãn phòng. Nơi lão giấu chiếc bình hai ngăn. Nơi con dao được mài. Chỉ cần nàng tới được đó trước khi trời sáng, ván cờ chưa hẳn đã thua.

Nửa đêm về sáng, nàng giả đau bụng dữ dội, ôm eo lăn lộn trên sàn, mồ hôi vã ra — thứ mồ hôi nàng tự ép bằng cách cắn chặt đầu lưỡi tới bật máu. Hai nội giám cuống quýt. Nàng thều thào: “Mau… mời Trình thần y… ta trúng thứ gì đó… nếu ta chết trước yến, quốc mẫu hỏi tội các ngươi.” Cái tên Trình Húc và ba chữ “quốc mẫu hỏi tội” đủ khiến hai kẻ hầu mất hồn. Một tên chạy đi, một tên đứng ngó nghiêng. Ngọc Lam chờ đúng khoảnh khắc hắn quay lưng, luồn khỏi rèm sau như một cái bóng.

Trường lang tối om, chỉ có ánh đèn lồng cách quãng hắt xuống nền đá những vũng sáng vàng vọt. Ngọc Lam nép theo chân tường, men về hướng đông. Nàng thuộc lối này — kiếp trước, trong những ngày cuối bị giam chờ hành quyết, nàng từng bị áp giải qua đây không dưới chục lần. Từng viên gạch lở, từng khúc quanh, cơ thể nàng còn nhớ rõ hơn cả trí óc. Chính nhờ vậy, chỉ trong khắc, nàng đã đứng trước cửa Tây Noãn phòng, khe cửa hé một sợi sáng mảnh.

Bên trong, một bóng lưng gầy khoác áo ngự y đang cúi trên án, tay cầm một chiếc bình sứ trắng men xanh — chiếc bình hai ngăn. Trình Húc. Lão đang rót một thứ chất lỏng trong veo từ ngăn kín sang một lọ nhỏ, động tác thận trọng như nâng trứng. Ánh nến soi rõ gương mặt phúc hậu mà cả thiên hạ tin cậy, giờ đây trong mắt Ngọc Lam chỉ còn là bộ mặt của đao phủ đã chôn sống Thẩm gia.

Nàng nín thở, tay lần vào hộp gỗ, nắm chặt cây trâm cô độc. Không đủ đôi, không chứng cứ toàn vẹn. Nhưng nàng chợt hiểu ra một điều mà cả đêm sợ hãi đã che mắt nàng: nàng đâu cần cả đôi trâm mới hạ được lão. Nàng chỉ cần lão tin rằng nàng có cả đôi. Kẻ tay nhúng chàm mười lăm năm, thứ giết được lão không phải bằng chứng thật, mà là nỗi sợ rằng bằng chứng đã lộ.

Ngọc Lam đẩy cửa bước vào. Trình Húc giật nảy, chiếc bình suýt tuột khỏi tay. Nàng khép cửa sau lưng, chậm rãi đặt cây trâm bạc lên án, cánh phượng ngửa lên hứng trọn ánh nến, để nửa con dấu triện lấp lóe trước mắt lão. Giọng nàng nhẹ mà từng chữ như băng: “Trình đại nhân, đôi này vốn có hai cây. Cây kia, khắc nốt nửa tên còn lại của ngài, giờ đang nằm trong tay một người sáng mai sẽ bước vào Thưởng Hoa điện. Ngài đoán thử xem, là ai?”

Mặt Trình Húc trắng bệch còn hơn men sứ trong tay. Lão nhìn nửa con dấu trên cánh phượng, môi run bần bật, cả đời trấn định trước sinh tử của đế vương mà giờ không thốt nổi một lời. Ngọc Lam biết mình đã đặt trúng con dao vào đúng nơi thịt mềm nhất. Nàng còn chưa kịp dấn thêm một câu, thì ngoài trường lang bỗng vang lên tiếng bước chân dồn dập cùng ánh đuốc bập bùng loang qua khe cửa — và một giọng nữ lảnh lót, quen thuộc tới lạnh gáy, cất lên ngay sau lưng nàng:

“Thẩm tiểu thư nửa đêm không ngủ, lại lẻn tới chỗ Trình thần y. Xem ra, có người nôn nóng muốn chết sớm hơn cả bổn cung định liệu.” Ngọc Lam quay phắt lại. Đứng chắn giữa khung cửa, dưới ánh đuốc đỏ rực, là một người nàng không hề ngờ tới — không phải hoàng hậu, mà là kẻ nàng đã đề phòng suốt hai kiếp lại vẫn để lọt khỏi tầm mắt đêm nay.

Bốn chữ triện lạnh lẽo khắc chìm nơi mặt sau đôi trâm cánh phượng, ghép lại rành rành thành một cái tên: Ngự y Trình Húc. Ngọc Lam đọc đi đọc lại, tưởng mình hoa mắt. Người đàn ông ấy nàng biết. Cả kinh thành đều biết. Trình Húc, Viện phán Thái y viện, ba đời tận trung, tay bắt mạch từng cứu thánh thượng qua cơn thập tử nhất sinh, được ban tước, được người người gọi một tiếng “Trình thần y” đầy kính nể. Kẻ mà cả thiên hạ tin tưởng ấy, lại là người đã đích thân pha chén rượu độc tiễn mẫu phi Tề vương xuống hoàng tuyền mười lăm năm trước.

“Không thể nào…” Nàng lùi một bước, lưng chạm vào cột đình mục ruỗng. “Trình Húc là người khám mạch cho cả cung. Ngày yến, chính lão sẽ là người thử độc trước khi chén thọ dâng lên quốc mẫu.”

“Nàng đã hiểu rồi đấy.” Tiêu Dục thu đôi trâm lại, giọng chàng khô khốc như tiếng lá dưới chân. “Một cái bẫy hoàn hảo phải có một người làm chứng mà không ai dám ngờ. Chiếc bình hai ngăn rót độc vào chén, nàng là kẻ dâng chén. Còn Trình Húc — chính lão sẽ đứng ra, trước mặt bá quan, cắn răng ‘phát hiện’ trong chén có độc, rồi chỉ thẳng vào nàng. Lời của một thần y, ai dám cãi? Mụ hoàng hậu chỉ cần ngã xuống giả trúng độc, còn bản án diệt môn lần thứ hai, tự tay Trình Húc sẽ tuyên.”

Ngọc Lam nhắm mắt. Trong đầu nàng, từng mảnh ghép mười lăm năm rơi vào đúng chỗ, khớp lại nghe đến rợn người. Kiếp trước, khi Thẩm gia bị áp giải, nàng nhớ có một vị đại phu tóc hoa râm đứng bên thềm rồng, dâng lên “chứng cứ” là một lọ thuốc tìm thấy trong phủ Thẩm. Chính là lão. Chính bàn tay khoác áo nhân từ ấy đã đóng nắp quan tài cho cả nhà nàng, mà nàng, ngu muội, còn từng cảm kích lão vì đã xin cho nàng một cái chết toàn thây.

“Vậy thì bẻ gãy cái bẫy này,” nàng mở mắt, đồng tử đã lạnh như hai giọt băng, “không phải bắt đầu từ chiếc bình, mà từ cái miệng của Trình Húc. Chừng nào lão còn được cầm chén thử độc, chừng ấy mụ hoàng hậu muốn nói trong chén có gì thì có nấy.”

Tiêu Dục nhìn nàng, khóe môi khẽ nhếch. “Ta cũng nghĩ vậy. Nhưng Trình Húc thận trọng nửa đời người, tay lão sạch tới mức mười lăm năm không ai tìm ra một vết. Muốn lật lão, phải có thứ lão sợ hơn cả cái chết.”

“Thứ lão sợ,” Ngọc Lam chậm rãi đặt tay lên chiếc hộp gỗ, “là bằng chứng lão từng giết người. Là đôi trâm này. Là bốn chữ chính tay lão khắc năm xưa để lập công với chủ, nào ngờ lại thành cái thòng lọng treo trên cổ mình.” Nàng ngẩng lên. “Vương gia, thiếp có một kế. Nhưng thiếp cần ngài làm một việc mạo hiểm — mạo hiểm hơn cả bước vào đại điện tay không.”

Nàng ghé sát, thì thầm. Gió lùa qua rừng trúc nuốt trọn lời nàng, chỉ để lại trên gương mặt Tiêu Dục một sắc kinh ngạc, rồi dần dần chuyển thành một nụ cười tán thưởng hiếm hoi. “Nàng… muốn dùng chính chiếc bình hai ngăn của mụ, để ép Trình Húc tự khai trước mặt thánh thượng?”

“Con dao họ mài để cắt cổ thiếp,” nàng khép nắp hộp, “thiếp sẽ đút lại vào tay họ, chuôi trước lưỡi sau. Tình Nhi giờ là chim đưa tin của thiếp. Ngày mai, con bé sẽ ‘vô tình’ để lộ cho Nhàn cư các biết rằng thiếp đã run sợ, đã đồng ý làm theo, đã tập rót không sánh một giọt. Mụ hoàng hậu sẽ yên tâm rằng con mồi đã cắn câu. Chỉ cần mụ yên tâm, mụ sẽ không đổi kế vào phút chót. Mà kế của mụ không đổi, thì thiếp mới biết đường mà xoay.”

Trống canh điểm sang giờ Sửu đã lâu. Tiêu Dục tiễn nàng ra tới bìa rừng trúc, nơi con ngựa đen của chàng đứng đợi. Trước lúc chia tay, chàng bỗng gọi nàng lại. “Ngọc Lam.” Lần đầu tiên chàng gọi thẳng khuê danh nàng, không một tiếng “Thẩm tiểu thư” khách sáo. “Mười lăm năm trước ta còn là đứa trẻ nấp sau bình phong, nhìn mẫu phi mình uống cạn chén rượu ấy mà không làm được gì. Kiếp này, ta không để nàng bước vào đại điện một mình. Dù có phải xé toang cái triều đình này ra, ta cũng đứng cùng phía với nàng.”

Ngọc Lam nhìn chàng dưới ánh trăng tàn, trong lòng dâng lên một thứ cảm giác lạ lẫm mà đã hai kiếp nàng chưa từng nếm — cảm giác không phải một mình gánh vác món nợ máu. Nàng khẽ gật đầu, không nói gì, nhưng bàn tay siết chặt chiếc hộp gỗ đã bớt run.

Về tới trang viện khi trời còn chưa rạng, Ngọc Lam vừa bước qua cửa nách thì khựng lại. Rèm phòng nàng để ngỏ, ngọn nến bên trong vẫn cháy — nàng nhớ rõ lúc đi đã dặn Tình Nhi thổi tắt. Nàng đẩy cửa. Tình Nhi không có đó. Trên án thư, nơi nàng vẫn để chiếc hộp phấn, có một mảnh giấy nhỏ chặn dưới chân đèn, chữ viết vội vàng nguệch ngoạc, run tới mức gần như không đọc nổi: “Tiểu thư trốn đi. Chúng đổi ngày rồi.”

Máu trong người Ngọc Lam như đông lại. Đổi ngày. Nàng lật vội mảnh giấy, mặt sau còn bốn chữ nữa, nét bút đứt quãng như người viết bị ai đó lôi đi giữa chừng: “Yến… ngay sáng mai.”

Nàng bổ nhào ra cửa, nhưng ngoài sân đã vang lên tiếng vó ngựa rầm rập và ánh đuốc đỏ rực. Một đội thị vệ mặc cung phục bao vây trang viện, dẫn đầu là một viên nội giám mặt trắng bệch, tay cầm một cuộn hoàng lụa. Lão xổ giọng the thé giữa trời chưa sáng: “Thánh thượng khẩu dụ — Thẩm Ngọc Lam tiểu thư đức hạnh vẹn toàn, được đặc ân vào cung ngay trong đêm, chờ sáng dâng chén thọ tại yến Thưởng Hoa. Xin tiểu thư lên kiệu.”

Ngọc Lam đứng chôn chân giữa sân, tà áo choàng đen còn vương sương lạnh. Yến Thưởng Hoa bị đẩy lên sớm nửa ngày — không còn hai ngày để bày kế, không còn cả một canh giờ. Mọi nước cờ nàng và Tiêu Dục vừa vạch ra dưới mái Thính Vũ đình, phút chốc thành giấy vụn. Mụ hoàng hậu đã ra tay trước, cắt phăng khoảng thời gian nàng cần nhất, buộc nàng bước lên đại điện khi trong tay chưa có gì ngoài một đôi trâm cũ và một kế sách còn dang dở.

Nàng ngẩng nhìn viên nội giám đang cười nhạt chờ đợi, rồi đưa mắt về phía hoàng thành sừng sững trong bóng tối, nơi ánh đèn Nhàn cư các le lói như một con mắt độc không bao giờ ngủ. Chiếc kiệu đã hạ xuống trước mặt. Bước lên nó, là bước thẳng vào miệng con thú mười lăm năm nàng thề sẽ giết. Không bước, là kháng chỉ, là chết ngay tại chỗ, kéo theo chút danh dự cuối cùng của Thẩm gia.

Ngọc Lam hít một hơi thật sâu, chỉnh lại tà áo, khép chiếc hộp gỗ vào sát ngực. Nàng mỉm cười với viên nội giám, nụ cười đẹp và bình thản đến rợn người, rồi thong thả đặt chân lên kiệu. Rèm kiệu buông xuống. Trong bóng tối chật hẹp ấy, nàng khẽ nhắm mắt, và lần đầu tiên trong hai kiếp, nàng thầm gọi một cái tên không phải để hận — mà để tin: Tiêu Dục, mong chàng kịp nhận ra ván cờ đã đổi.

Kiệu nhấc lên. Vó ngựa rẽ màn đêm hướng thẳng về hoàng cung. Còn chưa đầy một canh giờ nữa, trời sẽ sáng, đại điện sẽ mở, và Thẩm Ngọc Lam sẽ bước vào một yến tiệc mà mọi con dao đều đã tuốt sẵn — chỉ có điều, lần này, kẻ cầm chén thử độc đang mỉm cười chờ nàng, còn người duy nhất có thể cứu nàng thì vẫn chưa hay tin bàn cờ đã bị lật.

Giờ Tý, cả kinh thành chìm trong một màu mực. Thẩm Ngọc Lam khoác áo choàng đen, luồn qua cửa nách trang viện, để lại phía sau một Tình Nhi đang ngủ gà ngủ gật ngoài rèm — hoặc giả vờ ngủ. Nàng không quan tâm. Đêm nay, dù con bé có truyền tin về Nhàn cư các, thì thứ nó thấy cũng chỉ là một khuê nữ trằn trọc không yên vì hai ngày nữa phải vào cung. Còn nơi nàng thật sự đặt chân tới, không một con bồ câu nào bay tới nổi.

Thính Vũ đình nằm khuất sau một rừng trúc bỏ hoang ở ngoại thành, mái đình rêu phong, cột gỗ mục ruỗng. Nghe nói xưa kia đây là nơi các bậc vương công tới nghe mưa, sau một trận hỏa hoạn thì bị bỏ mặc, chẳng ai lui tới. Ngọc Lam bước lên bậc đá, tà áo quét qua lớp lá khô, phát ra tiếng xào xạc khô khốc như tiếng ai đó thở dài.

Tiêu Dục đã đứng chờ sẵn. Chàng không mặc vương phục, chỉ một thân áo xám giản dị, lưng dựa vào cột đình, ánh mắt nhìn ra màn đêm sâu thẳm. Nghe tiếng chân nàng, chàng quay lại. Dưới ánh trăng non, gương mặt vốn lạnh lùng kiêu bạc của Tề vương đêm nay lại phảng phất một nỗi mệt mỏi mà nàng chưa từng thấy.

“Nàng tới thật.” Chàng nói, giọng trầm khàn.

“Vương gia gọi, thiếp không tới, chẳng phải phụ mất cái tâm huyết ngài moi chiếc trâm ra khỏi rương quốc mẫu sao?” Ngọc Lam đáp, tay nàng vẫn nắm chặt chiếc hộp gỗ đựng chiếc trâm bạc cũ trong tay áo. “Ngài nói, chiếc trâm này là di vật của mẫu phi ngài. Nhưng thiếp thề với ngài, thiếp đã tận mắt thấy nó trên búi tóc mẹ thiếp, đêm bà chết.”

Tiêu Dục im lặng một lúc lâu. Rồi chàng chậm rãi rút từ trong ngực áo ra một mảnh lụa đã ố vàng, trải lên chiếc bàn đá phủ bụi giữa đình. Trên mảnh lụa là một bức họa nhỏ: hai người thiếu nữ đứng cạnh nhau dưới một gốc hải đường, đầu cùng cài một cây trâm bạc hình cánh phượng — hai cây trâm giống hệt nhau như đúc từ một khuôn.

“Nhìn kỹ đi.” Giọng chàng khẽ như gió. “Người bên trái là mẫu phi ta. Người bên phải…”

Ngọc Lam cúi xuống. Chỉ một cái nhìn, toàn thân nàng cứng đờ. Người thiếu nữ bên phải, đường nét khuôn mặt, dáng lông mày, cả nốt ruồi nhỏ nơi khóe mắt — nàng đã thấy gương mặt ấy hàng nghìn lần, trong ký ức, trong giấc mơ, trong cả những đêm nàng khóc thầm gọi một tiếng “mẹ”.

“Là mẹ thiếp.” Nàng thốt ra, thanh âm run rẩy. “Sao mẹ thiếp lại… đứng cạnh mẫu phi ngài?”

“Vì họ là tỷ muội kết nghĩa.” Tiêu Dục nhìn thẳng vào mắt nàng. “Mười lăm năm trước, hai người từng cùng nhau thề trước bàn thờ, đồng sinh đồng tử. Hai cây trâm cánh phượng này là vật đính ước tỷ muội, mỗi người giữ một cây. Cho tới cái đêm mẫu phi ta bị ban một chén rượu độc trong lãnh cung, và cái đêm Thẩm phu nhân — mẹ nàng — bị vu là dư đảng, cả nhà bị đẩy vào chỗ chết.”

Ngọc Lam nghe tiếng máu trong tai mình đập thình thịch. Kiếp trước, nàng cứ đinh ninh Thẩm gia diệt môn là do phe ngoại thích tranh quyền. Nàng đã dành cả một kiếp sống lại chỉ để báo thù cái mối oan ấy. Vậy mà giờ đây, dưới mái đình mục nát này, có người đang nói cho nàng biết rằng gốc rễ của thảm án còn ăn sâu hơn thế — sâu tới tận mười lăm năm trước, tới tận một chén rượu độc trong lãnh cung, tới tận một người đàn bà khác cũng chết oan như mẹ nàng.

“Ai ban chén rượu độc ấy?” Nàng hỏi, dù trong lòng đã có câu trả lời.

“Nàng đã đoán ra rồi.” Tiêu Dục cười, nụ cười lạnh tới rợn người. “Cũng chính là kẻ hai ngày nữa sẽ bắt nàng bưng chén thọ. Người đàn bà ngồi trên phượng tọa. Năm ấy mụ còn chưa là hoàng hậu, chỉ là một quý phi đang tranh sủng. Mẫu phi ta được thánh thượng để mắt, thế là một chén rượu tiễn bà xuống hoàng tuyền. Còn mẹ nàng — người duy nhất biết rõ sự thật đêm đó, người tỷ muội đã liều mạng giữ lại chiếc trâm làm bằng chứng — thì bị mụ đuổi cùng giết tận, mượn tay triều đình vu cho Thẩm gia tội thông đồng ngoại bang.”

Từng chữ chàng nói như một nhát dao khứa vào lớp ký ức nàng ngỡ đã thuộc nằm lòng. Hóa ra cả kiếp trước, nàng báo thù mà chưa từng nhắm trúng kẻ đầu sỏ. Hóa ra chiếc trâm nàng khóc thương suốt bao năm, không chỉ là di vật của mẹ, mà là chứng cứ của một vụ án còn lớn hơn cả cái chết của Thẩm gia. Và người đàn bà kia, đã giữ nó trong rương mười lăm năm — không phải vì tiếc một món trang sức, mà vì mụ cần chôn chặt cái bí mật mà chỉ chiếc trâm này mới nói ra được.

“Vậy nên mụ mới muốn thiếp chết.” Ngọc Lam ngẩng lên, ánh mắt đã không còn nước mắt, chỉ còn một màu băng giá. “Không phải vì thiếp cản đường ai ở yến Thưởng Hoa. Mà vì thiếp là con gái của người duy nhất biết mụ đã làm gì. Mụ sợ máu Thẩm gia còn sót lại một giọt, thì sự thật năm xưa còn một đường sống.”

“Đúng.” Tiêu Dục bước tới một bước, giọng chàng hạ thấp, gấp gáp. “Cho nên chén thọ ngày yến không đơn thuần là cạm bẫy giết nàng. Nó là nước cờ mụ dùng để bịt miệng vĩnh viễn hai dòng máu — nàng, và ta. Mụ định để nàng bưng chén độc hại quốc mẫu, rồi vin cớ ‘dư đảng Thẩm gia câu kết Tề vương mưu phản’, một mẻ lưới thu cả hai ta. Mười lăm năm trước mụ giết mẹ chúng ta. Mười lăm năm sau, mụ muốn giết nốt con của họ.”

Gió lùa qua rừng trúc, thổi tắt ngọn đèn lồng nhỏ treo bên cột đình. Trong bóng tối, Ngọc Lam nghe rõ nhịp thở của mình, chậm rãi mà nặng như đá. Nàng đã trọng sinh trở về, ngỡ mình nắm chắc mọi quân cờ của kiếp trước. Nhưng đêm nay nàng mới hiểu, ván cờ nàng đang chơi lớn hơn nàng tưởng gấp bội — và người ngồi đối diện nàng dưới mái đình mục nát này, không phải một con bài để nàng lợi dụng, mà là người duy nhất trên đời cùng nàng mang chung một món nợ máu.

“Vương gia.” Nàng đặt chiếc hộp gỗ lên bàn đá, mở nắp. Chiếc trâm bạc nằm im dưới ánh trăng, cánh phượng bạc lấp lánh một tia lạnh lẽo. “Ngài giữ một cây, thiếp giữ một cây. Hai cây trâm rời nhau mười lăm năm, đêm nay lại nằm cạnh nhau. Thiếp nghĩ, đã đến lúc chúng đòi lại món nợ của người đã khuất.”

Tiêu Dục nhìn nàng, trong mắt lần đầu ánh lên một thứ không phải toan tính, mà là điều gì đó gần với xúc động. Chàng rút cây trâm còn lại từ trong ngực áo, đặt song song bên cạnh cây của nàng. Hai cánh phượng bạc chạm nhau, khớp lại vừa in — thì ra chúng vốn là một đôi, một khi ghép lại, mặt sau lộ ra bốn chữ triện nhỏ khắc chìm mà một cây riêng lẻ không thể đọc trọn.

Ngọc Lam nghiêng đầu, ghé sát đọc bốn chữ ấy dưới ánh trăng. Vừa đọc xong, sắc mặt nàng biến đổi. Bốn chữ kia không phải một lời thề tỷ muội tầm thường, mà là một cái tên — cái tên của người đã đích thân pha chén rượu độc năm xưa, người mà cho tới giờ vẫn đang đứng sừng sững trong triều, dưới một thân phận không ai dám ngờ tới.

“Không thể nào…” Nàng lùi lại một bước, tay bưng lấy miệng. “Người này… hai ngày nữa, cũng sẽ có mặt ở yến Thưởng Hoa.”

Tiêu Dục siết chặt cây trâm trong tay, ánh mắt tối sầm như đêm ba mươi. “Giờ nàng đã hiểu vì sao ta phải nói với nàng trước khi quá muộn. Bước lên đại điện ngày ấy, nàng sẽ không chỉ đối mặt với một hoàng hậu và một chiếc bình hai ngăn. Nàng sẽ đối mặt với cả một cái bẫy giăng suốt mười lăm năm — mà kẻ then chốt, lại chính là người nàng ít ngờ nhất.”

Xa xa, trống canh điểm sang giờ Sửu. Còn chưa đầy hai ngày nữa là yến Thưởng Hoa. Ngọc Lam cúi nhìn bốn chữ triện lạnh lẽo khắc trên đôi trâm, lòng bàn tay rịn mồ hôi. Nàng đã chuẩn bị cho một trận sinh tử với người đàn bà trên phượng tọa. Nhưng nàng chưa từng ngờ, kẻ nàng phải đề phòng nhất, lại là người sẽ mỉm cười đứng ngay bên cạnh nàng, giữa đại điện, dưới ánh mắt của cả bá quan văn võ.

Chiếc trâm bạc cũ nằm trong lòng bàn tay Ngọc Lam, lạnh như một mảnh xương moi lên từ nấm mồ. Nàng đã ngồi thế suốt canh giờ, mặc cho ngọn nến trên án cháy vẹt đi một nửa. Chiếc trâm này, kiếp trước nàng từng tận mắt thấy nó tuột khỏi búi tóc mẹ trong đêm loạn, lăn vào vũng máu, rồi biến mất. Vậy mà giờ nó lại nằm trong rương của hoàng hậu, được Tiêu Dục moi ra như moi một cái gai đã cắm quá sâu.

“Vì sao lại nằm trong rương của hoàng hậu.” Nàng lặp lại câu hỏi của chàng, khẽ đến mức chỉ mình nàng nghe thấy. Câu trả lời, nàng đã lờ mờ đoán được. Chỉ là, đoán ra rồi, lòng nàng lại càng lạnh hơn cả chiếc trâm.

Kiếp trước, Thẩm gia bị vu tội thông đồng ngoại bang. Nàng vẫn đinh ninh đó là mưu của phe ngoại thích. Nhưng nếu vật tùy thân của mẹ nàng đã nằm trong tay hoàng hậu từ trước cái đêm ấy, thì kẻ giật dây thảm án diệt môn năm xưa, e rằng không phải kẻ đứng ngoài, mà chính là người đàn bà ngồi trên phượng tọa. Món nợ này, sâu hơn nàng tưởng một tầng địa ngục.

Sáng hôm sau, xe ngựa đưa nàng vào cung tập nghi lễ. Tình Nhi ngồi hầu bên cạnh, hai tay ôm khư khư tráp trang phục, mắt cúi gằm. Suốt dọc đường, con bé không dám ngẩng lên nhìn nàng lấy một lần. Ngọc Lam biết, mảnh lụa dấu son cánh sen trong tay áo mình đã hóa thành một sợi dây vô hình, siết quanh cổ đứa nô tỳ này. Chỉ có điều, con bé chưa biết mình đã bị nhìn thấu.

Điện tập nghi nằm ở góc tây cung, bày sẵn một chiếc trường kỷ giả làm phượng tọa, trên đặt một bình ngọc và một chiếc chén vàng. Một vị nữ quan mặt lạnh đứng chờ sẵn, xưng là Trưởng Nhạc, thay hoàng hậu chỉ dạy lễ dâng chén. Ả nhìn Ngọc Lam từ đầu tới chân, ánh mắt như đo một tấm vải liệm.

“Tiểu thư rót rượu từ bình này, ba bước tiến, quỳ, nâng chén quá đỉnh đầu, dâng lên.” Trưởng Nhạc nói, giọng đều đều. “Rượu không được sánh một giọt. Sánh một giọt, là khi quân bất kính. Tiểu thư làm thử.”

Ngọc Lam cầm bình ngọc lên. Bình nặng khác thường. Nàng nghiêng tay rót, chất lỏng trong veo chảy vào chén vàng, thoảng lên một mùi rượu nếp thơm dịu — lần tập này chỉ là nước rượu thường. Nhưng ngón tay nàng lướt qua đáy bình, chạm phải một đường gờ rất mảnh, chạy vòng quanh trong lòng bình như một cái vách ngăn giấu kín. Tim nàng khẽ giật. Bình hai ngăn. Một ngăn rượu, một ngăn dành cho thứ khác, chỉ cần xoay cổ bình một góc là hai dòng hòa làm một.

Nàng hiểu ra ngay tức khắc. Ngày yến, người ta sẽ đưa cho nàng một chiếc bình y hệt — nhưng ngăn kín kia đã chực sẵn độc. Nàng rót, nàng dâng, nàng quỳ. Chỉ cần quốc mẫu nhấp một ngụm rồi “trúng độc”, thì cả thiên hạ đều thấy rõ ràng: chính tay Thẩm tiểu thư rót, chính tay Thẩm tiểu thư dâng. Không một lời chối cãi nào rửa sạch được.

“Tiểu thư sao thế?” Trưởng Nhạc hỏi, mắt nheo lại. “Mặt tiểu thư trắng bệch.”

“Thần nữ lần đầu vào cung, sợ làm lỡ lễ của nương nương.” Ngọc Lam đặt bình xuống, tay run lên đúng lúc, đúng độ — một cái run của con mồi biết sợ, để đối phương yên tâm rằng con mồi vẫn chưa biết gì. “Xin Trưởng Nhạc chỉ dạy thêm.”

Ả nữ quan hài lòng ra mặt, quay đi lấy lễ phục. Chỉ trong khoảnh khắc ấy, Ngọc Lam liếc sang Tình Nhi. Con bé đang nhìn chiếc bình ngọc, đôi mắt trong veo thoáng một tia hoảng loạn không giấu nổi. Con bé biết. Con bé biết trong bình có gì.

Ngọc Lam thu ánh mắt lại, lòng đã quyết. Nàng không giận. Trái lại, một kế sách bắt đầu thành hình trong đầu, sắc lạnh và trọn vẹn. Đối phương đã lộ ra chiếc bình hai ngăn, tức là đã trao vào tay nàng chính con dao họ định dùng để giết nàng.

Tan buổi tập, trên đường ra khỏi cung, nàng cố tình rẽ qua hành lang dẫn tới Nhàn cư các, viện cớ tìm nhà xí. Tình Nhi vội vã theo sau, mặt cắt không còn giọt máu. Đi ngang một khóm trúc, Ngọc Lam bất chợt dừng lại, quay phắt người, nhìn thẳng vào mắt con bé.

“Tình Nhi, ta hỏi con một câu.” Giọng nàng dịu dàng, mà từng chữ như kim châm. “Nếu một ngày, ta bảo con mang một vật vào Nhàn cư các, đặt vào chỗ con vẫn hay lui tới — con có làm được không?”

Con bé chấn động toàn thân, chén trà trên tay suýt rơi. Nó ngước lên, môi run run, không thốt nổi một lời. Trong đôi mắt trong veo ấy, lần đầu tiên, Ngọc Lam nhìn thấy rõ ràng hai chữ: bại lộ. Con bé đã hiểu, vị tiểu thư trước mặt biết hết. Biết nó là ai, biết nó làm gì, biết cả con đường bồ câu bay về Nhàn cư các mỗi đêm.

“Ta… thần… nô tỳ không hiểu…” Tình Nhi quỳ sụp xuống, trán dập lên nền đá.

“Con hiểu.” Ngọc Lam cúi xuống, đỡ cằm con bé, buộc nó phải nhìn mình. Nụ cười của nàng đẹp và lạnh như băng tuyết đầu đông. “Ta không giết con. Ta cũng không giao con cho Tề vương. Ta chỉ cho con một con đường sống — con vẫn về báo với chủ của con, mọi lời ta dặn con nói. Chỉ khác, từ nay, lời ấy do ta chọn. Con làm chim đưa tin cho ta, ta để con sống. Con phản ta thêm một lần, thì cái đêm con quỳ nói bốn chữ ‘năm ấy, lần này’, ta sẽ kể lại cho hoàng hậu nghe, xem mụ có còn tin một con cờ đã lộ hay không.”

Tình Nhi run bần bật, nước mắt lăn dài. Hồi lâu, con bé gật đầu, khe khẽ, như một cánh bướm gãy.

Ngọc Lam đứng thẳng dậy, phất tay áo. Ván cờ đã xoay. Kẻ làm tai mắt cho địch, giờ thành tai mắt cho nàng. Chiếc bình hai ngăn định giết nàng, giờ nàng đã biết cách khiến nó quay đầu. Chỉ còn hai ngày nữa là yến Thưởng Hoa.

Đêm ấy, khi vừa về tới trang viện, một thân binh của Tề vương chờ sẵn dưới bóng tối, đưa cho nàng một tờ giấy gấp tư. Nàng mở ra, chỉ có một dòng chữ của Tiêu Dục, nét bút gấp gáp khác hẳn thường ngày:

“Chiếc trâm ấy, không phải của lệnh đường. Là của mẫu phi ta — người đã chết mười lăm năm trước. Ngày mai vào giờ Tý, tới Thính Vũ đình. Có một chuyện, liên quan tới cả nàng và ta, ta phải nói trước khi quá muộn.”

Ngọc Lam đứng chết lặng giữa sân, tờ giấy run lên trong tay. Chiếc trâm nàng đinh ninh là của mẹ mình… lại là di vật của mẫu phi Tề vương? Vậy thì hai nhà, Thẩm gia và Tề vương, mười lăm năm trước rốt cuộc đã dính vào nhau bởi mối oan nghiệt gì? Và người đàn bà trên phượng tọa kia, đã chôn giấu bao nhiêu cái xác dưới lớp phượng bào lộng lẫy của mụ?

Vầng trăng non lặn dần sau nóc điện. Còn hai ngày. Và trước khi bước lên đại điện dâng chén thọ, nàng biết mình sắp phải nghe một sự thật có thể lật nhào tất cả những gì nàng ngỡ mình đã nhớ về kiếp trước.

Tiếng chuông đồng ngoài cổng còn ngân, mà cả trang viện đã như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. Gia nhân cắm đầu chạy ra quỳ hai bên lối, mặt úp sát xuống nền đá lạnh. Thẩm Ngọc Lam hít một hơi, thu lại mọi mệt mỏi của một đêm không ngủ vào sâu trong lồng ngực, rồi bước ra sân — dáng đi thong dong như thể suốt đêm qua nàng chỉ ngủ một giấc yên lành trong khuê phòng.

Viên nội thị truyền chỉ có gương mặt trắng bệch không râu, giọng the thé mà kéo dài từng chữ: “Thẩm phủ tiểu thư Ngọc Lam tiếp chỉ.” Ngọc Lam quỳ xuống, hai tay chắp lên trán. Nàng biết, đạo thánh chỉ tới trước yến Thưởng Hoa ba ngày này không thể là chuyện đơn giản. Trong cung, ân sủng tới càng bất ngờ, lưỡi dao giấu sau nó càng sắc.

“Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu viết…” Giọng nam nhân uốn lượn qua những lời tán tụng Thẩm gia trung lương, rồi dừng lại ở câu mấu chốt: “… nay đặc cách tuyển Thẩm thị Ngọc Lam nhập cung, thay hoàng hậu nương nương dâng chén thọ tại yến Thưởng Hoa, để tỏ lòng hiếu kính của con dân với mẫu nghi thiên hạ. Khâm thử.”

Sân lặng phăng. Một chiếc lá khô rơi xuống, tiếng cọ vào đá cũng nghe rõ mồn một. Ngọc Lam cúi đầu, hai tay nâng cuộn lụa vàng quá đỉnh: “Thần nữ Thẩm Ngọc Lam tạ ơn thánh thượng, tạ ơn hoàng hậu nương nương.” Chữ “tạ ơn” nàng nói trơn tru, mà trong đầu đã sáng bừng như có ai vừa ném một ngọn đuốc vào gian phòng tối.

Dâng chén thọ. Bốn chữ nghe thể diện bao nhiêu, thì cạm bẫy bên dưới sâu bấy nhiêu. Kiếp trước nàng đã từng đứng giữa yến Thưởng Hoa ấy, nhìn một tiểu thư khác bưng chén rượu thọ dâng lên, để rồi chén rượu ấy “chẳng may” đổi màu, và cả nhà người tiểu thư kia bị lôi ra pháp trường vì tội đầu độc quốc mẫu. Kẻ bưng chén, là kẻ gánh tội. Ai đặt chén rượu vào tay người đó, mới là kẻ thật sự cầm dao.

Hoàng hậu quả nhiên cao tay. Mụ không cần tự mình ra mặt. Chỉ một đạo thánh chỉ ân sủng, mụ đã đặt Ngọc Lam vào đúng vị trí dễ chết nhất: giữa bá quan văn võ, trước mắt thánh thượng, tay bưng chén rượu đưa tới miệng quốc mẫu. Chỉ cần chén rượu ấy có vấn đề, thì dù Thẩm gia có trăm tấm miệng, cũng không rửa nổi bốn chữ thí quân sát chúa.

“Tiểu thư.” Viên nội thị đỡ nàng đứng dậy, khoé miệng nhếch lên một nụ cười không chạm tới đáy mắt. “Nương nương đặc biệt căn dặn, chén thọ dâng lên phải do chính tay tiểu thư rót ra từ bình ngọc của Nhàn cư các. Đó là vinh dự trăm năm mới có một. Tiểu thư… nhớ kỹ nhé.”

Bình ngọc của Nhàn cư các. Ngọc Lam suýt bật cười. Nhàn cư các — nơi mụ nuôi lũ tai mắt, nơi đêm qua vừa thả ra mảnh lụa dấu son cánh sen bán đứng nàng. Bình rượu đã nằm trong tay hoàng hậu, thì thứ rót ra từ đó là rượu hay là độc dược, đâu còn do nàng định đoạt. Bàn tay rót rượu là tay nàng, thì tội danh cũng dính chặt vào tay nàng.

“Thần nữ xin ghi tạc.” Nàng đáp, giọng ngoan ngoãn đến mức viên nội thị cũng phải liếc thêm một cái — như thể không ngờ một con mồi sắp bị đưa lên thớt lại bình thản đến vậy. Hắn đâu biết, người đàn bà đang cúi đầu trước mặt hắn đã từng chết một lần dưới lưỡi đao, và cái chết đó đã dạy nàng một điều: kẻ gài bẫy giỏi đến đâu, cũng chỉ gài được người không biết trước cái bẫy.

Tiễn viên nội thị ra khỏi cổng, Ngọc Lam quay vào. Tình Nhi vẫn quỳ giữa phòng, chén thuốc trên bàn đã nguội ngắt. Đôi mắt con bé nhìn nàng, vẫn trong veo như nước giếng — thứ trong veo từng khiến nàng mềm lòng, giờ nhìn lại chỉ thấy rùng mình. Nàng biết, từng lời nàng nói trong căn phòng này, đêm nay sẽ theo một con bồ câu bay thẳng về Nhàn cư các.

“Tình Nhi.” Nàng ngồi xuống, cầm lên chén thuốc đã nguội, khẽ nhíu mày. “Thuốc nguội mất rồi. Con đi hâm lại, rồi pha cho ta một ấm trà sen. Chiều nay ta phải vào cung tập nghi lễ dâng chén thọ, con theo hầu.” Nàng ngừng một nhịp, rồi nói thêm, giọng dịu như ru: “Người khác ta không yên tâm. Chỉ có con ở bên, ta mới thấy vững dạ.”

Tình Nhi run lên. Đôi tay bưng chén thuốc của con bé khẽ siết lại, móng tay trắng bệch. Nó cúi đầu dạ một tiếng, rồi lui ra. Ngọc Lam nhìn theo cái bóng nhỏ bé ấy khuất sau rèm, khoé môi cong lên một đường lạnh lẽo. Con dao hoàng hậu cắm sau lưng nàng, giờ đã thành con dao nàng cầm — chỉ cần biết Tình Nhi truyền gì về, nàng sẽ biết hoàng hậu đang toan tính gì.

Chiều đó, nàng sai người đưa tới phủ Tề vương một phong thư không đề tên, bên trong vỏn vẹn một dòng: “Họ muốn thiếp bưng chén. Vậy thiếp sẽ bưng — nhưng chén trong tay thiếp, sẽ rót ra thứ họ không ngờ tới.” Nàng biết, muốn lật ngược ván cờ trong bóng tối, một mình nàng chưa đủ. Nàng cần con bài mang tên Tề.

Đêm xuống, thân binh Tề vương mang về hồi âm. Không phải một phong thư, mà là một chiếc hộp gỗ nhỏ. Bên trong, lót lụa đỏ, là một chiếc trâm bạc cũ. Ngọc Lam vừa nhìn thấy nó đã cứng người — đó là chiếc trâm mẹ nàng đeo ngày bà còn sống, chiếc trâm đã thất lạc từ cái đêm Thẩm gia lụi tàn ở kiếp trước. Kèm theo là một mảnh giấy, chỉ vỏn vẹn một dòng chữ của Tiêu Dục: “Vật này, vì sao lại nằm trong rương của hoàng hậu?”

Ngọc Lam nắm chặt chiếc trâm, lòng bàn tay lạnh toát. Ba ngày nữa là yến Thưởng Hoa. Một đạo thánh chỉ đẩy nàng ra giữa đại điện. Một chiếc bình ngọc chờ sẵn độc dược. Và giờ, một chiếc trâm của người đã khuất, bất ngờ nổi lên từ đáy rương quốc mẫu — như một lời nhắc rằng, món nợ máu của nàng với người đàn bà ngồi trên phượng tọa kia, còn sâu hơn tất cả những gì nàng từng tưởng.

Nàng ngửa mặt nhìn vầng trăng non treo trên nóc điện xa xa, giọng thì thầm mà từng chữ như khắc vào đá: “Được. Ngươi muốn ta dâng chén thọ, ta sẽ dâng. Nhưng chén rượu ấy, sẽ uống cạn cái bí mật ngươi chôn giấu bấy lâu.” Ba ngày sau, tại yến Thưởng Hoa, sẽ có một người bước lên dâng chén — và không một ai biết, kẻ quỳ dưới chân phượng tọa không phải con mồi, mà là người cầm dao.

Ngọn đèn lồng trong tay viên thân binh khẽ lay, hắt lên vách ngõ những cái bóng run rẩy. Ngọc Lam đứng chôn chân giữa con hẻm tối, bốn chữ vừa nghe còn đọng trong tai như bốn giọt băng nhỏ tí tách xuống tim.

Người ngồi chung mâm với nàng sáng nay. Chỉ có một. Tình Nhi.

Đứa nô tỳ nàng đích thân kéo ra khỏi lưỡi đao đêm mưa. Đứa con gái có đôi mắt trong veo, từng quỳ dưới chân nàng nói khẽ bốn chữ khiến nàng lạnh sống lưng: “Năm ấy, lần này.” Bốn chữ mà nàng vẫn ngỡ là ám hiệu của một kẻ trọng sinh giống mình — một đồng minh từ kiếp trước lạc về.

“Không thể.” Nàng nghe tiếng mình bật ra, khàn đặc. “Con bé không có lý do.”

Viên thân binh cúi thấp đầu, giọng gấp gáp: “Tiểu thư, vòng vây sắp khép. Vương gia dặn, mọi lời giải thích để sau, mạng người phải giữ trước. Xin tiểu thư lên ngựa.”

Ngọc Lam nắm chặt tay Trần lão ngự y — bàn tay ông già lạnh toát, gói thuốc tẩm độc vẫn giấu kín trong ngực áo. Nàng biết viên thân binh nói đúng. Đây không phải lúc để một trái tim rỉ máu ra quyết định. Kiếp trước, chính vì nàng tin lầm người, tin đến tận giây phút lưỡi đao chạm cổ, mà cả Thẩm gia mới thành tro. Lần này, nàng thề sẽ không chết vì chữ tin.

Nàng đỡ Trần lão lên lưng ngựa, rồi tung mình ngồi sau viên thân binh. Ba con ngựa lách qua con ngõ hẹp, men theo bức tường thành phía tây, nơi tấm lệnh bài mạ vàng chữ “Tề” vừa giơ lên là toán tuần binh lập tức dạt sang hai bên, cúi đầu nhường lối. Quyền thế của Tề vương, đêm nay đúng là tấm khiên che mạng cho nàng.

Ra khỏi cổng thành, gió đêm ngoài đồng thổi tạt vào mặt lạnh như nước. Ngọc Lam ngoái lại. Sau lưng, kinh thành chìm trong bóng tối, chỉ còn phủ họ Lữ le lói vài đốm đuốc — nơi Lữ ngự sử vừa đóng sập cánh cổng vào mặt lũ tư binh Hoàng hậu, chọn đứng về phía ánh sáng lần đầu tiên sau ba tháng bị bóp yết hầu.

Dịch trạm cách thành mười dặm. Tiêu Dục đã đứng chờ dưới mái hiên, áo choàng đen phủ kín, chỉ lộ ra khuôn mặt lạnh như tạc từ ngọc. Thấy nàng bình an bước xuống, đôi mắt sâu ấy thoáng một tia gì đó rất khẽ, nhanh đến mức nàng ngỡ mình nhìn nhầm.

“Nàng suýt chết đêm nay.” Chàng nói, giọng không cao, nhưng từng chữ nặng trịch. “Chỉ vì tin một đứa nô tỳ.”

“Vương gia chắc chắn là Tình Nhi?” Ngọc Lam nhìn thẳng vào mắt chàng. “Bằng chứng đâu?”

Tiêu Dục hất hàm. Một thân binh khác bước tới, đặt xuống bàn đá một mảnh lụa nhỏ. Trên mảnh lụa, nét chữ con gái mềm mại còn chưa khô hẳn mực, ghi rõ: giờ Thân, trang viện Thẩm tiểu thư, có khách là lão nhân râu bạc, đêm nay ắt tới phủ Lữ ngự sử. Cuối mảnh lụa, không ký tên, chỉ điểm một dấu son hình cánh sen — dấu riêng của Nhàn cư các, nơi Hoàng hậu nuôi lũ tai mắt.

“Bắt được ở chân tường trạm dịch phía đông, trên chân một con bồ câu đưa thư.” Tiêu Dục nói. “Nét chữ này, nàng nhận ra chứ.”

Ngọc Lam cầm mảnh lụa lên. Bàn tay nàng vốn đã quen với dao kiếm và mưu kế, vậy mà lúc này khẽ run. Nàng nhận ra. Nàng dạy Tình Nhi viết chữ. Cái móc cuối ở chữ “viện” hơi hất lên kia, là do chính tay nàng cầm tay con bé uốn nên, ba tháng trước.

Trời đất như sụp xuống một góc. Con bé nàng cứu, nàng dạy chữ, con bé nói với nàng “năm ấy, lần này”. Hóa ra bốn chữ ấy không phải ám hiệu đồng minh — mà là một lưỡi dao tẩm mật, đâm vào đúng chỗ nàng khát khao nhất: khát một người cùng nàng nhớ về kiếp trước, để nàng không phải cô độc gánh cả một trời thù hận.

“Hoàng hậu cao tay.” Nàng mở mắt, giọng đã lấy lại vẻ băng lạnh. “Mụ đoán ra ta ôm một bí mật không thể nói với ai, thế nên gài một đứa biết nói đúng bốn chữ ấy, thả vào bên cạnh ta, đợi ta tự nguyện ôm nó vào lòng. Ta càng tin nó, nó càng nhìn thấu ta.”

Tiêu Dục nhìn nàng, ánh mắt khó dò: “Nàng hối hận vì đã cứu nó?”

“Không.” Ngọc Lam bóp chặt mảnh lụa trong lòng bàn tay. “Ta hối hận vì đã để nó nhìn thấy đáy lòng ta. Cứu một mạng người, ta không sai. Sai là ta quên mất — trong cái cung này, lòng tốt phơi ra ánh sáng thì cũng chính là chỗ hở để người ta cắm dao.”

Chàng im lặng một thoáng, rồi nói, giọng trầm hẳn xuống: “Vậy nàng định xử con bé thế nào? Ta có thể sai người, ngay đêm nay.”

Bốn chữ “ngay đêm nay” nhẹ tênh mà lạnh thấu xương. Ngọc Lam hiểu chàng đang nói tới điều gì. Một cái chết lặng lẽ, gọn gàng, không để lại dấu vết. Trong cung, người ta diệt khẩu một đứa nô tỳ dễ như bóp chết một con kiến.

Nàng đứng lặng rất lâu dưới mái hiên, gió lùa qua tà áo. Trước mắt chập chờn hai gương mặt: Tình Nhi cúi đầu nói “năm ấy, lần này”, và chính nàng kiếp trước quỳ dưới thềm rồng, bị vu là gian tế, chết mà không một ai tin nàng vô tội.

“Không giết.” Cuối cùng nàng nói. “Giết nó, ta chỉ hả được một khắc, rồi mất luôn con đường lần ngược về hang ổ của Hoàng hậu. Một con cờ đã bị ta nhìn thấu, thì không còn nguy hiểm nữa — nó biến thành con đường ta đi ngược vào lòng địch.”

Nàng ngẩng lên, trong mắt loé lên thứ ánh sáng sắc như dao vừa liếc đá: “Ta sẽ để nó tiếp tục làm tai mắt cho Hoàng hậu. Nhưng từ giờ, mỗi lời nó truyền về Nhàn cư các, sẽ là lời ta muốn mụ nghe. Con dao mụ cắm vào lưng ta, ta sẽ xoay ngược lại, để chính mụ tự đưa cổ vào.”

Tiêu Dục nhìn nàng thật lâu, rồi khoé môi khẽ nhếch — một nụ cười hiếm hoi, vừa như tán thưởng, vừa như dè chừng. “Thẩm Ngọc Lam,” chàng nói khẽ, “ta bắt đầu tin, kẻ khiến Hoàng hậu mất ngủ, sẽ không phải ta, mà là nàng.”

Trời gần sáng. Ngọc Lam gửi Trần lão ngự y cùng gói thuốc độc cho thân binh Tề vương đưa tới nơi kín đáo — đó là chứng cứ sống lật ngược cả bàn cờ, phải giữ bằng mọi giá. Xong xuôi, nàng một mình quay ngựa về thành, phải kịp có mặt ở trang viện trước khi trời tỏ, để không ai biết đêm qua nàng từng rời khỏi đó.

Về tới trang viện, sương còn đọng trên mái ngói. Vừa đẩy cửa phòng, nàng khựng lại.

Tình Nhi đang quỳ giữa phòng, chờ nàng. Trên bàn, một chén thuốc còn bốc khói, bên cạnh là bữa sáng con bé tự tay chuẩn bị — hệt như mọi sáng. Thấy nàng về, đôi mắt trong veo ấy ngước lên, ầng ậng nước, khẽ gọi một tiếng “tiểu thư” run rẩy như sắp vỡ.

Ngọc Lam nhìn con bé, gương mặt không lộ một gợn sóng. Nàng biết mảnh lụa dấu son cánh sen đang nằm trong tay áo mình. Nàng biết con bé quỳ đây là kẻ đã bán đứng nàng cho tử thần. Và nàng cũng biết, ván cờ lớn nhất đời nàng, bắt đầu từ chính khoảnh khắc này — khoảnh khắc nàng phải mỉm cười với kẻ vừa đâm sau lưng mình.

Nàng chậm rãi bước tới, đỡ con bé đứng dậy, giọng dịu dàng đến mức chính nàng cũng thấy lạnh gáy: “Tình Nhi, đứng lên. Sáng nay có món ta thích nhất à?”

Tình Nhi ngẩng phắt lên, trong đôi mắt long lanh ấy thoáng qua một tia gì đó — không phải nhẹ nhõm, mà là kinh ngạc, rồi… sợ hãi. Như thể con bé vừa nhận ra, người trước mặt mình đã không còn là vị tiểu thư tốt bụng dễ lừa của sáng hôm qua nữa.

Và ngay lúc ấy, ngoài cổng trang viện, một hồi chuông đồng gióng giả vang lên. Tiếng nội thị xướng tên, the thé mà đầy uy quyền, vọng thẳng vào tận sân: “Thánh chỉ tới — Thẩm phủ tiểu thư Ngọc Lam tiếp chỉ!”

Ngọc Lam và Tình Nhi cùng cứng người. Thánh chỉ. Trước yến Thưởng Hoa ba ngày. Không ai biết, đạo chỉ này là ân sủng… hay là bản án tử mà Hoàng hậu đã kịp giáng xuống đầu Thẩm gia trước khi nàng ra tay.