Category: Trọng sinh

Đèn lồng đỏ trong tay Tề vương đung đưa, hắt lên vách ngục những vệt sáng loang lổ như máu chưa khô. Ngọc Lam đứng chết lặng nửa nhịp thở, nửa mảnh sứ vẫn giấu trong lòng bàn tay, cạnh sứ vỡ cứa vào da rát buốt mà nàng chẳng buồn để ý. Trong đầu nàng, hàng chục nước cờ vụt qua rồi lại tắt ngấm. Người đứng trước mặt nàng không phải Phượng Nghi cung, không phải Đông cung — mà là kẻ khó lường nhất kinh thành, kẻ mà cả hai kiếp nàng đều chưa từng đọc thấu.

“Tề vương điện hạ.” Nàng khẽ nghiêng người, giọng bình tĩnh đến mức chính nàng cũng ngạc nhiên. “Nửa đêm, một thân vương lại rảnh rỗi xách đèn đi dạo Thận Hình ty. Xem ra người còn nhã hứng hơn thần nữ nhiều.”

Tiêu Dục bật cười, tiếng cười thong dong như đang ngồi trong hoa viên chứ không phải giữa một xà lim tanh mùi máu. Hắn bước tới một bước, ánh đèn soi rõ khuôn mặt tuấn tú mà lười biếng, đôi mắt cười cong lên nhưng đáy mắt lạnh tanh không đọng chút hơi ấm. “Nhã hứng thì không dám. Chỉ là ta nghe nói đêm nay trong cung có thích khách, sợ có kẻ nhân lúc loạn mà làm chuyện vụng trộm.” Ánh mắt hắn trượt qua tên áo thị vệ đang chết trân bên cạnh ông lão, rồi dừng lại trên mặt nàng, kéo dài từng chữ. “Quả nhiên bắt được một con cá.”

Tên thị vệ giết người kia mặt cắt không còn giọt máu. Hắn buông cổ ông lão Ngô Lục, lùi sát vào góc tường, tay run run nắm chặt lọ độc. Ngọc Lam biết đây là khoảnh khắc mong manh nhất: chỉ cần Tề vương hô một tiếng, hoặc quay lưng bỏ đi, thì hoặc nàng bị bắt tại chỗ với tội lẻn vào cung, hoặc ông lão sẽ chết ngay trước mắt. Nàng phải đoán cho trúng: đêm nay, Tề vương đứng về phía nào?

Nàng quyết định không đoán, mà đặt cược. “Điện hạ bắt được cá,” nàng nói chậm rãi, “nhưng con cá này không phải của thần. Người nằm dưới đất kia tên Ngô Lục, thợ khắc ngọc. Kẻ đang bóp cổ ông ta mang lệnh bài Phượng Nghi cung, tới bịt miệng một nhân chứng trước khi Đại Lý tự kịp tra. Điện hạ tới đúng lúc — vừa hay chứng kiến người của Hoàng hậu giết người diệt khẩu ngay trong ngục của triều đình.”

Nụ cười trên môi Tiêu Dục khựng lại nửa khắc. Đó là điều Ngọc Lam trông đợi: nàng vừa ném cho hắn một quân bài quá lớn để bỏ qua. Ai cũng biết Tề vương và Đông cung ngoài mặt hòa hảo, trong lòng ngấm ngầm giành ngôi; mà Hoàng hậu lại là chỗ dựa lớn nhất của phe đối địch với hắn. Một nhân chứng có thể chỉ đích danh Hoàng hậu — với Tề vương, đó không phải gánh nặng, mà là mỏ vàng.

“Thẩm tiểu thư khéo miệng thật.” Tiêu Dục xoay xoay chiếc đèn lồng, giọng vẫn nhàn nhã nhưng ánh mắt đã sắc lại. “Nàng muốn ta tin, hay muốn ta ra tay?”

“Thần không dám sai khiến điện hạ.” Ngọc Lam ngẩng đầu, ánh mắt không né tránh. “Thần chỉ trình bày sự thật. Còn ra tay hay không, là việc của điện hạ. Nhưng thần tin, một người khôn ngoan như điện hạ sẽ không để một nhân chứng quý giá như thế chết uổng trong tay tôi tớ Phượng Nghi cung.”

Tề vương nhìn nàng thật lâu, rồi đột nhiên khẽ vẫy tay. Từ sau lưng hắn, hai bóng đen lặng lẽ tách khỏi vách tường — thị vệ thân tín của phủ Tề vương, không biết đã đứng đó tự bao giờ. Chỉ trong chớp mắt, tên sát thủ mang lệnh bài Phượng Nghi cung đã bị khống chế, lọ độc rơi xuống nền đá vỡ tan, thứ nước đen sánh loang ra bốc lên mùi hạnh nhân đắng nghét. Ngọc Lam thở phào trong lòng, nhưng ngoài mặt vẫn lạnh như băng.

“Đưa hắn về phủ, giữ kín.” Tiêu Dục ra lệnh, giọng nhẹ như bàn chuyện trà nước. “Còn ông lão này…” Ánh mắt hắn quay sang Ngô Lục đang thoi thóp, rồi lại dừng trên mặt Ngọc Lam, môi cong lên một nụ cười ý vị. “Nhân chứng là của ta cứu, tự nhiên phải do ta giữ. Thẩm tiểu thư thấy thế nào?”

Tim Ngọc Lam chùng xuống. Đây mới là nước cờ thật của Tề vương. Hắn cứu người, nhưng cướp luôn nhân chứng — nghĩa là con dao chỉ vào Hoàng hậu từ nay nằm trong tay hắn, không phải trong tay nàng, cũng chẳng phải trong tay Đông cung. Kiếp trước nàng từng thua chính vì đánh giá thấp kẻ đàn ông luôn cười này. Kiếp này, nàng không thể để lịch sử lặp lại.

“Điện hạ cứu người, thần cảm kích.” Nàng chắp tay, giọng dịu đi nhưng từng chữ đều có gai. “Chỉ e, nhân chứng này quá nóng tay. Ngô Lục là thợ của Thẩm phủ năm xưa, sổ sách phường thợ còn ghi rõ. Nếu ông ta xuất hiện từ trong phủ Tề vương, người ngoài sẽ đồn điện hạ câu kết với Thẩm gia mưu hại Hoàng hậu. Đến lúc ấy, điện hạ vừa mang tiếng, vừa cho phe kia cái cớ phản đòn. Chi bằng…” Nàng ngừng lại đúng nhịp, “ông ta cứ ‘chết’ đi. Chết trong ngục đêm nay, theo đúng ý Phượng Nghi cung. Còn người sống, thì ở một nơi mà cả điện hạ lẫn thần đều với tới được — nhưng không ai gán được cho riêng ai.”

Tiêu Dục nhướn mày, lần đầu tiên trong đêm nay ánh mắt hắn ánh lên vẻ thích thú thực sự. “Ồ? Nàng muốn giấu ông ta ở đâu, mà cả ta lẫn nàng đều với tới, lại chẳng thuộc về ai?”

“Đại Lý tự.” Ngọc Lam nói gọn hai chữ. “Thận Hình ty là ngục của Hoàng hậu quản, nên đêm nay mới thành lò sát sinh. Nhưng Đại Lý tự khanh vừa nhậm chức là người cứng cỏi, không ăn cánh với hậu cung. Nếu Ngô Lục ‘được cứu khỏi tay thích khách’ rồi chuyển sang Đại Lý tự làm chứng công khai, thì Phượng Nghi cung không dám giết giữa thanh thiên bạch nhật, điện hạ không mang tiếng tư thông, còn Thẩm gia có được một lời khai đường đường chính chính. Ba bên cùng lợi — chỉ một bên thiệt.”

“Một bên thiệt,” Tề vương chậm rãi lặp lại, khóe môi nhếch lên, “là Hoàng hậu.” Hắn nhìn nàng, ánh đèn lồng đỏ soi trong mắt hắn hai đốm lửa nhỏ. “Thẩm Ngọc Lam, ta nghe đồn tiểu thư Thẩm gia dịu dàng nhu mì, thêu thùa may vá còn hơn ngâm thơ. Xem ra tin đồn ấy… sai đến mức khiến người ta muốn cười.”

“Người ta thường chỉ nhìn thấy thứ họ muốn nhìn.” Ngọc Lam khẽ nhếch môi, không phủ nhận, cũng chẳng thừa nhận. “Điện hạ nhận lời chứ?”

Tiêu Dục không đáp ngay. Hắn cúi xuống, tự tay nâng ông lão Ngô Lục dậy, động tác nhẹ nhàng đến bất ngờ so với vẻ lười biếng thường thấy. Rồi hắn ngẩng lên, nụ cười vẫn đó, nhưng lần này trong giọng nói có một tầng ý khó dò: “Ta nhận. Nhưng Thẩm tiểu thư nhớ cho — đêm nay ta cứu người, không phải vì Thẩm gia, càng không phải vì nàng. Ta chỉ ghét thấy một ván cờ hay bị chơi hỏng bởi những nước tầm thường. Nàng… đánh cờ khá lắm. Ta hy vọng nàng đủ sức đánh đến cuối.”

Ngọc Lam hiểu, đó vừa là lời khen, vừa là lời cảnh cáo. Nàng cúi người tạ, đúng lễ không thừa không thiếu. Nhưng khi ngẩng lên, nàng chợt thấy Tề vương đang nhìn nửa mảnh sứ trong tay nàng — mảnh sứ khắc chữ “Thẩm phủ” mà nãy giờ nàng vẫn siết chặt. Ánh mắt hắn dừng ở đó chỉ một thoáng, rồi dời đi như chưa từng chú ý. Nhưng Ngọc Lam biết, hắn đã thấy. Và một kẻ như Tiêu Dục, đã thấy thì sẽ nhớ, đã nhớ thì sẽ có ngày dùng đến.

Tiếng chuông báo động trên cao đã thưa dần, cơn loạn “thích khách” sắp qua. Ngọc Lam biết mình phải rời cung trước khi trời rạng. Nàng lui ra khỏi xà lim, vừa quay người thì giọng Tề vương lại vang lên sau lưng, lười biếng mà thong dong, như một sợi tơ vô hình quấn lấy gót chân nàng:

“À, Thẩm tiểu thư. Đêm nay nàng dùng lệnh bài hạc đen của Đông cung để đi lại trong ngục — ta thấy cả rồi.” Hắn ngừng một nhịp, đủ để tim nàng thắt lại. “Yên tâm, ta không nói. Nhưng nàng nên biết: một người vừa cầm quân cờ của Thái tử, vừa nhờ Tề vương cứu nhân chứng, giữa hai con hổ mà đi trên dây… nếu sẩy chân, sẽ không phải một bên, mà là cả hai bên cùng nuốt sống. Về ngủ cho ngon, ngày mai còn nhiều ván hay đợi nàng.”

Ngọc Lam bước ra khỏi ngục, gió đêm lạnh buốt táp vào mặt mà lòng nàng còn lạnh hơn. Nàng đã cứu được nhân chứng, gỡ được một nước hiểm, nhưng cũng vừa để lộ cho Tề vương thấy quá nhiều — cả lệnh bài Đông cung, cả mảnh sứ Thẩm phủ. Trên bàn cờ này, nàng vừa thêm một tay chơi, mà tay chơi ấy lại là kẻ khó đoán nhất. Nàng ngẩng nhìn trời, sao Bắc Đẩu mờ dần sau mây. Còn chưa kịp trở về phủ, một bóng nội thị đã hớt hải lao tới, quỳ sụp trước mặt nàng, giọng lạc đi: “Thẩm tiểu thư! Không hay rồi — Thái sư phủ vừa cho người vào cung báo… lão gia nhà ngài, đêm nay đột nhiên hộc máu ngã bệnh, ngự y bảo… bảo là trúng thứ độc mạn tính đã ủ trong người suốt nửa tháng nay!”

Tiếng chuông báo động vọng từ hướng đông cung thành, dội qua những dãy hành lang trống rỗng, nghe như có ai đang gõ thẳng vào lồng ngực Ngọc Lam. Trong một khắc, cả Tàng Thư các như nín thở, chỉ còn ngọn nến trên bàn cờ run bần bật, hắt bóng hai người đổ dài lên vách sách cũ. Bàn tay nàng vẫn đặt trên phong thư niêm sáp, chưa kịp thu về tay áo, đầu ngón đã lạnh toát.

Tiêu Trinh không hề luống cuống. Ngài chỉ khẽ nghiêng đầu, lắng nghe trong nửa nhịp thở, rồi bình thản: “Chuông ba hồi ngắt quãng — là báo có thích khách lọt cung, không phải báo bắt người. Nàng chớ động.” Giọng ngài nhẹ như gió thoảng, nhưng ánh mắt đã sắc lại như lưỡi dao vừa rút khỏi vỏ. “Có kẻ muốn mượn đêm nay để giết một người. Và họ đoán trúng — đêm nay trong cung, quả có một kẻ đáng giết hơn cả ta lẫn nàng.”

Ngọc Lam lập tức hiểu ra. “Người thợ khắc mảnh sứ ‘Thẩm phủ’.” Nàng siết chặt phong thư trong tay. “Trong này điện hạ vừa chỉ nơi giấu ông ta. Kẻ ở hậu cung cũng đã lần ra manh mối, nên mượn tiếng ‘thích khách’ để dọn một con đường máu — cả cung náo loạn, thì một cái chết trong ngục tối chẳng còn ai buồn để mắt.” Nàng ngẩng lên, mắt lạnh. “Bức thư này, điện hạ đã định trước là muộn. Ngài không đưa cho ta để ta đi cứu, mà để ta biết ngài đến muộn — hệt như đêm Mậu Thìn.”

Câu ấy như một mũi kim đâm thẳng vào chỗ đau nhất. Tiêu Trinh khựng lại nửa khắc, rồi bật ho, che miệng bằng khăn lụa, khi buông ra vệt đỏ trên khăn đậm hơn lúc nãy. “Ta là Thái tử bù nhìn, thân này bước ra khỏi Đông cung một bước cũng có mười cặp mắt dò theo. Ta cứu được nàng bằng chữ, nhưng không cứu được người kia bằng chân.” Ngài nhìn nàng, giọng trầm xuống. “Nhưng nàng thì khác. Nàng không phải người của cung này. Đêm nay cung loạn, một bóng áo đen lẫn trong đám thị vệ đuổi thích khách — không ai ngờ tới.”

Ngọc Lam bật cười khẽ, một tiếng cười không có hơi ấm. “Điện hạ tính cả nước này rồi. Chuông vừa gióng, ngài đã biết ta sẽ đi.” Nàng đứng dậy, kéo mũ áo choàng che nửa khuôn mặt. “Được. Ta đi. Nhưng ta đi không phải vì ngài sai khiến. Ta đi vì kẻ giết được người thợ ấy đêm nay, ngày mai sẽ giết trọn Thẩm gia. Người thợ ấy không chết cho ta, thì cha ta chết thay.”

Nàng bóc phong thư ngay dưới ánh nến. Bên trong chỉ vỏn vẹn mấy chữ: “Ngục Thận Hình ty, xà lim tận cùng phía bắc. Tên thợ: Ngô Lục. Kẻ đến bịt miệng — mang lệnh bài Phượng Nghi cung.” Lệnh bài Phượng Nghi cung. Ngọc Lam nghiến răng. Đó là cung của Hoàng hậu. Kẻ ra tay đêm nay không thèm giấu, bởi chúng tin cả cung đang mải đuổi thích khách, chẳng ai dám lần theo dấu về tận Phượng Nghi cung mà rước họa vào thân.

“Cầm lấy.” Tiêu Trinh đẩy tới trước mặt nàng một tấm lệnh bài bằng đồng đen, khắc hình con hạc. “Lệnh bài đi lại ban đêm của Đông cung. Gặp thị vệ, chỉ giơ ra, không nói nửa lời. Ta chỉ có thể đưa nàng tới cửa ngục, phần còn lại…” Ngài ngừng, hiếm hoi để lộ một tia bất lực trong đáy mắt. “Phần còn lại, ta lại phải trông vào nàng — như kiếp trước ta từng ước có ai đó, chỉ một người thôi, chịu vì Thẩm gia mà liều.”

Ngọc Lam giắt lệnh bài vào tay áo, cạnh nửa mảnh sứ. Nàng không đáp, chỉ khẽ gật đầu, rồi tan vào bóng tối hành lang như một giọt mực rơi xuống đêm. Sau lưng nàng, Tiêu Trinh ngồi lại bên bàn cờ, đưa quân đen lên rồi lại đặt xuống, ánh nến soi rõ bàn tay ngài đang run — không phải vì bệnh, mà vì lần đầu tiên trong hai kiếp, ngài đặt cược tính mạng một người vào tay một người khác, và cầu trời lần này đừng muộn.

Ngục Thận Hình ty nằm sâu dưới nền đá, hơi ẩm bốc lên tanh nồng mùi sắt gỉ. Ngọc Lam men theo bức tường, giơ lệnh bài hạc đen ba lần, ba lần thị vệ đều nghiêng người tránh lối. Càng vào sâu, tiếng chuông báo động phía trên càng xa, nhường chỗ cho một thứ im lặng đặc quánh, im lặng của nơi người ta đến để không bao giờ trở ra. Đến khúc quanh cuối cùng dẫn vào xà lim phía bắc, nàng bỗng khựng lại. Trên nền đá, một vệt máu còn tươi kéo dài, loang từ trong xà lim ra tới bậc thềm.

Tim nàng chùng xuống. Muộn rồi sao? Nàng nép mình vào bóng cột, nín thở. Trong xà lim tận cùng, một bóng người mặc áo thị vệ đang cúi xuống bên một ông lão gầy guộc nằm co quắp, tay bóp chặt cổ họng ông ta, tay kia lăm lăm một lọ sứ nhỏ. Ngọc Lam nhận ra ngay: đó không phải dao. Là độc. Chúng không muốn ông lão chết vì thương tích để lại dấu vết — chúng muốn ông “bệnh mà chết” trong ngục, sạch sẽ, không lời.

Nàng chỉ có một khắc để quyết. Xông vào, nàng là nữ nhi, đấu tay đôi ắt thua. Nhưng nếu ông lão chết, mọi bằng chứng chỉ đích danh Hoàng hậu sẽ tắt theo hơi thở cuối cùng của ông. Ngọc Lam rút nửa mảnh sứ khỏi tay áo — cạnh sứ vỡ sắc như dao — rồi cất giọng, không lớn, nhưng đủ lạnh để dội vào từng viên đá: “Lệnh bài Phượng Nghi cung của ngươi, ta đã nhìn thấy. Giết xong người này, ngươi tưởng mình sống được sao? Kẻ sai ngươi tới đây, đêm nay cũng đã cắm sẵn một người khác đợi bịt miệng chính ngươi ở cửa ngục.”

Bóng áo thị vệ khựng lại. Chỉ nửa khắc do dự ấy thôi — nhưng với Ngọc Lam, nửa khắc là đủ. Bởi lời nàng vừa nói không phải dọa suông: đó chính là điều kiếp trước nàng từng chứng kiến, cái quy luật máu của Phượng Nghi cung — kẻ giết người diệt khẩu, rốt cuộc cũng bị diệt khẩu. Nàng thấy bàn tay bóp cổ ông lão khẽ lơi ra, thấy tên kia quay phắt về phía cửa ngục, ánh mắt lần đầu gợn lên nỗi sợ.

Đúng lúc ấy, từ đầu kia hành lang tối, một tiếng bước chân chậm rãi vang lên, đĩnh đạc, thong dong, hoàn toàn không giống thị vệ đang truy đuổi thích khách. Một giọng nói quen thuộc đến rợn người cất lên trong bóng tối, kéo dài từng chữ như đang thưởng thức một ván cờ hay: “Giữa đêm hôm khuya khoắt, Thẩm tiểu thư lại có nhã hứng dạo chơi tận Thận Hình ty… Xem ra, ta tới đúng lúc thật.”

Ngọc Lam quay ngoắt lại, máu trong người đông cứng. Đứng ở đầu hành lang, tay cầm một chiếc đèn lồng đỏ soi rõ nụ cười nhàn nhã cố hữu, không phải người của Phượng Nghi cung, cũng chẳng phải Đông cung — mà là Tề vương Tiêu Dục.

Xe vừa qua khỏi cổng phủ Thái sư, Ngọc Lam đã cảm thấy quân cờ ngọc đen trong lớp lót áo nặng như một hòn than âm ỉ. Ba chữ “Mậu Thìn dạ” cứ khắc đi khắc lại trong đầu nàng, mỗi lần nhắm mắt lại hiện ra đêm mưa năm nàng mười chín tuổi — chén rượu độc, tiếng sấm, và bóng người áo đen đứng ngoài rèm lãnh cung mà kiếp trước nàng chưa từng nhìn rõ mặt. Giờ nàng đã biết: kẻ đứng sau tấm rèm ấy, rất có thể chính là vị Thái tử ốm yếu vừa cứu Thẩm gia một mạng sáng nay.

“Tiểu thư, người nghỉ một lát đi.” Triệu ma ma bưng chén trà sâm tới, giọng xót xa. “Từ canh năm tới giờ, người chưa chợp mắt.” Ngọc Lam đón chén trà, hơi ấm thấm vào lòng bàn tay lạnh giá, nhưng nàng chỉ khẽ lắc đầu. Kẻ khác trọng sinh có thể ngủ, nàng thì không. Bởi mỗi khắc nàng chần chừ, là một khắc kẻ ở Đông cung được rảnh tay bày thế.

Nàng đặt chén xuống, rút quân cờ ngọc đen ra, xoay xoay giữa hai ngón tay. “Điện hạ gửi quân cờ này, không phải để dọa ta,” nàng lẩm bẩm. “Nếu chỉ muốn dọa, ngài đã lộ ‘Mậu Thìn dạ’ ngay giữa điện Thưởng Hoa, đủ khiến ta chết đứng tại chỗ. Ngài chọn gửi kín — nghĩa là ngài muốn ta sống, và muốn ta hiểu: từ nay, ván cờ này có hai người cùng biết trước.” Nàng ngẩng lên, mắt sáng như dao mới mài. “Một quân cờ trắng đã gửi đi, ắt còn một quân đen giữ lại. Đông cung đang đợi ta gõ cửa.”

Nhưng nàng không gõ cửa Đông cung. Kẻ đi cầu người, đã thua nửa thế. Ngọc Lam gọi Triệu ma ma, hạ giọng dặn dò một hồi. Chiều hôm ấy, một hộp mứt hạnh nhân tầm thường theo chân đám nội thị đưa đồ tiến vào cung — thứ mứt mà cả kinh thành ai cũng biết Thái tử điện hạ từ nhỏ ưa ăn, nhưng vì bệnh phế mà ngự y đã cấm suốt ba năm nay. Dưới đáy hộp, nàng đặt một mảnh giấy trắng, chỉ vẽ một bàn cờ vây bỏ dở, và một quân đen bị vây chết ở góc — chính là thế cờ mà kiếp trước, trong một lần hiếm hoi được hầu trà, nàng từng thấy Thái tử phá giải.

Đáp lại nhanh hơn nàng tưởng. Nửa đêm, khi cả phủ Thái sư đã tắt đèn, một tiểu thái giám mặt lạ lại xuất hiện bên bức tường sau vườn, đưa tới một tấm thiếp không đề tên, chỉ có một dòng: “Giờ Tý, Tàng Thư các phía tây. Đến một mình, hoặc đừng đến.” Triệu ma ma tái mặt can ngăn, bảo đây rõ ràng là bẫy, một thân nữ nhi nửa đêm vào cung là chuyện chết người. Ngọc Lam chỉ khoác lên mình tấm áo choàng đen, giắt nửa mảnh sứ vào tay áo. “Ma ma, kẻ muốn giết ta thì cần gì hẹn giờ. Ngài ấy hẹn, là vì ngài ấy cũng sợ — sợ một người biết được điều mà cả thiên hạ không ai biết.”

Tàng Thư các nửa đêm lạnh như hầm băng, mùi giấy mực cũ quyện với mùi thuốc bắc đăng đắng. Ngọc Lam bước vào, thấy giữa gian gác chất đầy thư tịch là một bàn cờ vây, bên kia bàn, Thái tử Tiêu Trinh khoác áo thường phục ngồi đó, sắc mặt vẫn xanh xao nhưng ánh mắt tỉnh táo đến rợn người. Ngài không hề giống kẻ bệnh mê man từng nằm liệt bên tả điện.

“Ngồi.” Ngài chỉ vào chiếc ghế đối diện, đẩy tới trước mặt nàng một chén trà nóng. “Trà Mông Đính, hái tiết Cốc Vũ. Kiếp trước, đêm nàng chết, ta đã sai người mang một chén y hệt tới lãnh cung. Chỉ tiếc, chưa kịp trao đến tay.”

Tim Ngọc Lam thắt lại, nhưng tay nàng vẫn vững, nâng chén lên mà không uống. “Vậy ra, đêm Mậu Thìn năm ấy, điện hạ đứng ngoài rèm.” Nàng nhìn thẳng vào mắt ngài, không né tránh. “Là tới tiễn ta, hay tới xem ta chết cho yên tâm?”

Tiêu Trinh khẽ ho, che miệng bằng khăn lụa, khi buông ra, trên khăn thoáng một vệt đỏ nhạt. “Ta tới cứu.” Giọng ngài nhẹ mà đắng. “Nhưng ta tới muộn nửa canh giờ. Khi ta phá được cửa lãnh cung, nàng đã tắt thở, chén độc còn chưa cạn. Cả kiếp ấy, ta chỉ là một Thái tử bù nhìn, bị Hoàng hậu và ngoại thích họ Lý cầm trịch, muốn cứu một người mà không cứu nổi. Trọng sinh về, việc đầu tiên ta làm, là tìm nàng — vì chỉ nàng, mới cùng ta thấy được ván cờ này từ nước cuối.”

Ngọc Lam lặng đi. Lời ấy nếu là thật, thì kẻ nàng ngỡ là tử địch, hóa ra từng là người duy nhất muốn cứu nàng. Nhưng nàng đã chết một lần vì quá tin người. Nàng đặt chén trà xuống, chưa chạm môi. “Điện hạ nói cứu, lấy gì làm chứng? Ký ức là thứ dễ bịa nhất trên đời. Biết đâu điện hạ chỉ dò được ‘Mậu Thìn dạ’ từ một kẻ nào khác cũng trở về, rồi mượn nó để gạt lòng tin của ta.”

Thái tử không giận. Ngài đặt xuống bàn cờ một quân đen, ngay vào cái góc mà trên mảnh giấy trong hộp mứt nàng đã vẽ thế cờ bỏ dở. “Nàng vẽ thế cờ này để thử ta. Kiếp trước, trong tiệc thất tịch năm nàng mười sáu, nàng dâng trà, ta phá thế cờ này bằng cách bỏ cả góc để đoạt trung nguyên. Cả bàn tiệc chỉ có nàng bật cười, khen ta ‘liều mà đúng’. Rồi Hoàng hậu liếc một cái, nàng vội cúi đầu, không dám cười nữa.” Ngài ngước lên, ánh mắt sâu thẳm. “Chuyện ấy, ngoài ta và nàng, trên đời này không còn ai sống mà nhớ được.”

Ngọc Lam thấy sống lưng lạnh toát. Đó là ký ức nàng chôn kín tận đáy lòng, một khoảnh khắc nhỏ nhoi mà nàng cứ ngỡ chỉ riêng mình cất giữ. Hắn nói ra vanh vách, không sai một chữ. Nàng buông tay áo, lần đầu tiên từ lúc trọng sinh, có một người ngồi ngang hàng với nàng trên cùng một ván cờ mà cả hai đều biết trước kết cục cũ.

“Được.” Nàng chậm rãi nhấc quân cờ trắng, đặt xuống chặn ngay nước đen của ngài, dứt khoát. “Ta tin điện hạ từng muốn cứu ta. Nhưng tin, không có nghĩa là theo. Ta trở về không phải để làm phi tần của bất kỳ ai, kể cả một Thái tử biết trước tương lai. Ta về để Thẩm gia không phải chết đêm Mậu Thìn lần nữa. Nếu con đường của điện hạ trùng với con đường ấy, ta đi cùng ngài một quãng. Ngày nào nó rẽ khác, ta rút quân.”

Tiêu Trinh nhìn nước cờ trắng chặn ngang, khóe môi nhợt nhạt nhếch lên một nét cười thật sự đầu tiên. “Đúng là nàng. Kiếp trước hiền lành nhu nhược bao nhiêu, kiếp này sắc bén bấy nhiêu.” Ngài đẩy tới trước mặt nàng một phong thư niêm sáp. “Đây là lễ ra mắt của ta. Người thợ khắc mảnh sứ ‘Thẩm phủ’ — kẻ duy nhất có thể chỉ đích danh Hoàng hậu — hiện giấu ở đâu, ai đang định bịt miệng ông ta trước khi Đại Lý tự kịp tra tới. Nàng cầm lấy.”

Ngọc Lam vừa chạm tay vào phong thư, thì bên ngoài Tàng Thư các, một tiếng chuông báo động đột ngột vang lên, xé toạc màn đêm tĩnh mịch. Tiếng bước chân Cấm quân rầm rập kéo tới, ánh đuốc bập bùng hắt qua khe cửa. Một giọng thái giám the thé vọng vào, lạnh buốt: “Có thích khách trong cung! Phong tỏa Tàng Thư các — không ai được ra!”

Tiêu Trinh sắc mặt biến đổi, đứng phắt dậy. Ngọc Lam siết chặt phong thư trong tay, tim đập dồn. Nửa đêm, một nữ nhi Thẩm gia bị bắt gặp trong cung, cạnh Thái tử, giữa tiếng hô “thích khách” — chỉ cần một lời vu, cái tội tru di mà nàng vừa gỡ được sáng nay, sẽ ập trở lại, lần này không còn mảnh sứ nào cứu nổi. Nàng ngẩng lên nhìn Thái tử, chỉ kịp thốt một câu: “Điện hạ… đây là bẫy của ai?”

Bốn chữ ấy không phát ra một tiếng, nhưng với Ngọc Lam, chúng nổ như sấm giữa đỉnh đầu. “Ta cũng trọng sinh.” Máu trong người nàng đông cứng lại, tay chân lạnh toát dù điện Thưởng Hoa đang cháy ngàn ngọn nến. Trong một khắc, cả tiếng khóc thất thanh của Lý Chiêu Nghi bị lôi ra cửa, cả tiếng bệ hạ quát tháo, cả tiếng bá quan xì xào — thảy đều xa xăm như vọng từ đáy giếng. Trước mắt nàng chỉ còn gương mặt xanh xao của vị Thái tử ốm yếu, và đôi mắt sâu thăm thẳm ấy, đang nhìn nàng như nhìn một cố nhân đội mồ trở về.

Nàng đã ngỡ mình là kẻ duy nhất được ông trời cho một cơ hội thứ hai. Nàng đã dựng trọn ván cờ báo thù trên cái lợi thế độc nhất vô nhị ấy: biết trước ai phản, biết trước ai chết, biết trước cả cách chiếc bình sẽ vỡ. Vậy mà giờ đây, giữa chốn hùm beo này, có một kẻ khác cũng mang theo ký ức của một kiếp đã tàn. Nếu hắn biết mọi thứ nàng biết, thì mọi nước cờ nàng tưởng là bí mật, trong mắt hắn đều là bàn tay đã ngửa. Ngọc Lam bỗng hiểu vì sao yến Thưởng Hoa bị dời sớm hai canh giờ, vì sao có kẻ đứng cao hơn cả Hoàng hậu, cao hơn cả Tề vương. Kẻ ấy không cần đứng cao. Kẻ ấy chỉ cần biết trước.

Nàng cúi thấp đầu, ép cho khóe môi đang run trở về vẻ cung kính, giấu trọn cơn chấn động vào trong hai tay áo. Đây không phải lúc để lộ. Một kẻ trọng sinh gặp một kẻ trọng sinh, ai lộ ra trước, kẻ ấy thua. Nàng đã học được bài học ấy bằng cả một kiếp máu.

“Thẩm tiểu thư.” Giọng bệ hạ vang lên, kéo nàng về thực tại. Long nhan vẫn còn hằn nét giận, nhưng khi nhìn xuống nàng, trong đó đã pha một tia dò xét khác. “Ngươi một thân nữ nhi, giữa đêm dám lần tới Thượng Dược cục, lại giữ được mảnh sứ then chốt tới tận lúc này. Gan ngươi lớn, mà đầu ngươi cũng lạnh. Vì sao không dâng lên sớm, phải đợi tới khi nước đã ngập cổ Thẩm gia?”

Cả điện nín thở. Đây là một câu hỏi giăng bẫy — trả lời khôn quá thì lộ mưu, trả lời dại thì mất mạng. Ngọc Lam dập đầu, giọng nghẹn vừa đủ để nghe ra nỗi hàm oan mà không sa vào yếu đuối: “Bẩm bệ hạ, dân nữ không dám dâng sớm, vì dâng sớm thì chỉ là lời một đứa con gái vu cho một vị Chiêu Nghi — ai tin? Dân nữ phải đợi kẻ giăng lưới tự tay kéo lưới, đợi mảnh giả được bày ra trước, thì mảnh thật của dân nữ mới có chỗ đứng. Dân nữ thà để phụ thân chịu oan thêm một khắc, còn hơn để chứng cứ chết oan trong tay áo.” Nàng ngẩng lên, mắt trong veo. “Dân nữ tin bệ hạ là bậc minh quân, sẽ không để một mảnh sứ mài lại mà chôn sống trung thần.”

Một câu vừa gỡ tội, vừa tâng bệ hạ, vừa đẩy trọn cái ác về phía hậu cung. Tiêu Dục ngồi bên hữu điện khẽ nhướn mày, ánh mắt lướt qua nàng, thoáng một tia tán thưởng rất nhanh rồi lại giấu đi sau vẻ nhàn nhã cố hữu. Bệ hạ trầm ngâm hồi lâu, rồi phất tay áo: “Được. Thượng phường ty, Đại Lý tự — tra cho rõ mảnh sứ, tra tới người thợ khắc cuối cùng. Trước khi có kết luận, Chiêu Nghi Lý thị giam tại lãnh cung, không ai được thăm. Thẩm Thái sư… tạm lui về phủ, chờ chỉ.”

“Tạm lui về phủ” — bốn chữ ấy nghĩa là Thẩm gia chưa được rửa oan, nhưng cũng chưa bị khép tội. Một khoảng lặng để cả hai phe cùng thở. Ngọc Lam biết, đây đã là kết cục tốt nhất có thể giành được từ tay trắng trong một buổi sáng. Nàng đỡ phụ thân đứng dậy, cảm nhận bàn tay ông vẫn còn run, nhưng khi bốn mắt gặp nhau, trong mắt Thẩm Thái sư lần đầu ánh lên một thứ nàng chưa từng thấy ở kiếp trước — không phải sự thương hại dành cho đứa con gái yếu đuối, mà là niềm tin cậy đặt vào một người ngang hàng.

Yến tan trong hỗn loạn. Bá quan lục tục lui ra, ai nấy đều tránh nhìn thẳng vào Thẩm gia, nhưng những ánh mắt liếc trộm đã đổi màu — từ khinh miệt sang dè chừng. Ngọc Lam vừa dìu cha bước qua bậc thềm đá, thì một tiểu thái giám mặt lạ len tới bên nàng, dúi vào tay áo nàng một vật nhỏ, cứng, rồi lẫn ngay vào đám đông không để lại tăm hơi. Nàng nắm chặt, không dám mở ra giữa thanh thiên bạch nhật.

Mãi tới khi ngồi lọt vào cỗ xe cung đình, cửa rèm buông xuống, nàng mới xòe tay. Trên lòng bàn tay là một quân cờ vây bằng ngọc trắng — thứ ngọc Lam Điền chỉ Đông cung mới có. Dưới đáy quân cờ, ai đó đã khắc chìm ba chữ nhỏ li ti, sắc như dao: “Mậu Thìn dạ.”

Ngọc Lam thấy tim mình chững lại một nhịp. Đêm Mậu Thìn. Kiếp trước, chính là đêm ấy — đêm mưa tầm tã năm nàng mười chín tuổi, đêm Thẩm gia bị tru di, đêm nàng bị bức uống chén rượu độc trong lãnh cung, chết mà mắt không nhắm. Cả thiên hạ không một ai biết đến cái đêm ấy như một mốc riêng, ngoài chính nàng. Vậy mà ba chữ ấy nằm gọn trong lòng bàn tay nàng, do một người vừa mới sáng nay mấp máy môi bảo “Ta cũng trọng sinh” gửi tới.

Hắn không những trở về. Hắn còn biết nàng chết vào đêm nào. Nghĩa là ở kiếp trước, cái chết của nàng, hắn đã tận mắt chứng kiến — hoặc chính hắn nhúng tay vào.

Bàn tay Ngọc Lam siết chặt quân cờ tới bật máu. Đồng minh hay tử địch? Kẻ vừa cứu Thẩm gia một mạng trước điện, và kẻ có thể đứng sau chén rượu độc kiếp trước — có khi chỉ là một người. Nàng nhìn ra ngoài rèm xe, nơi cung tường đỏ thẫm đang trôi ngược lại trong sương sớm, và lần đầu tiên kể từ ngày trọng sinh, nàng thấy ván cờ của mình vừa mọc thêm một quân cực mạnh mà nàng chưa rõ nó đứng bên nào.

Xe vừa ra khỏi Ngọ Môn, Triệu ma ma đã chực sẵn, thấy nàng bình an thì mừng đến rơi nước mắt, run run trả lại gói lụa giấu nửa mảnh sứ chốt hậu. Ngọc Lam đón lấy, khẽ mỉm cười trấn an bà, rồi lại cúi nhìn quân cờ ngọc trong tay kia. Ba chữ “Mậu Thìn dạ” như ba giọt mực đen nhỏ vào lòng.

“Điện hạ muốn ta biết rằng ngài nắm được tử huyệt của ta,” nàng lẩm bẩm, mắt lạnh dần, “để ta không dám phản. Nước cờ hay lắm.” Nàng chậm rãi bẻ quân cờ ngọc, nhét vào lớp lót áo, cạnh nửa mảnh sứ. “Nhưng điện hạ quên mất một điều — kẻ đã chết một lần rồi, thì còn gì để mà sợ mất nữa đâu.”

Cỗ xe lăn bánh về phủ Thái sư. Ngọc Lam không biết rằng, ngay lúc ấy, trong Đông cung, vị Thái tử ốm yếu đang đứng bên cửa sổ, tay cầm một quân cờ vây bằng ngọc đen — quân cờ sóng đôi với quân trắng ngài vừa gửi đi. Ngài nhìn về hướng phủ Thẩm, ho khẽ một tiếng, khóe môi nhợt nhạt nhếch lên một nét cười không ai đọc nổi, rồi nói với khoảng không, giọng nhẹ như một hơi thở cuối cùng của kiếp trước:

“Thẩm Ngọc Lam, kiếp này… ta sẽ không để nàng chết trước ta lần nữa đâu.”

Bốn chữ “Chiêu Nghi tư dụng” đỏ au nằm trong lòng bàn tay xanh xao của Thái tử, dưới ánh vạn ngọn nến, đỏ như một giọt máu vừa ứa ra giữa điện Thưởng Hoa. Cả gian điện lặng ngắt tới mức nghe rõ tiếng bấc nến nổ lép bép. Ngọc Lam đứng lặng, tim đập dồn — nhưng trong cái dồn dập ấy không phải là mừng, mà là một nỗi rùng mình. Nàng đã đoán ván cờ có nhiều tay chơi, song đến khoảnh khắc này nàng mới thấy hết: kẻ ốm yếu quanh năm ngồi im bên tả điện kia, hóa ra mới là người giữ con bài nặng nhất, và đợi đúng khắc cả triều dồn mắt vào Thẩm gia mới lật.

“Hoàng nhi!” Hoàng hậu bật dậy, phượng bào rung lên, nụ cười đoan trang tan biến chỉ trong một chớp mắt. “Con bệnh mê man, ai đã dúi vào tay con vật yêu nghiệt này để con vu oan cho mẫu hậu?”

Thái tử không nhìn bà. Ngài chỉ khẽ ho, tay áo che miệng, rồi ngẩng lên nhìn thẳng vào ngai rồng, giọng nhẹ như tơ mà từng chữ đóng đinh xuống nền điện: “Phụ hoàng, mảnh sứ trên khay của mẫu hậu, dấu triện bị mài một góc rồi khắc lại thành ‘Thẩm phủ’. Nét khắc mới còn hằn vệt dao, chưa kịp mòn. Còn mảnh trong tay nhi thần, con triện nguyên vẹn, son đã thấm vào cốt sứ mười mấy năm — thật giả, chỉ cần một người thợ gốm già liếc qua là rõ. Xin phụ hoàng truyền Thượng phường ty vào đối chứng ngay tại điện.”

Bệ hạ ngồi trên cao, sắc mặt tối dần như trời sắp giông. Ngón tay ngài gõ chậm lên tay ngai — một nhịp, hai nhịp — thứ âm thanh mà cả triều đều biết là dấu hiệu long nhan đang nổi giận. Ngọc Lam nín thở. Nàng hiểu, giờ khắc này ai lên tiếng sai một câu, kẻ ấy sẽ là người đầu tiên đổ máu.

Chính lúc ấy, bên hữu điện, Tề vương Tiêu Dục thong thả đứng dậy, chắp tay, giọng nhàn nhã như đang bàn chuyện thời tiết: “Phụ hoàng, nhi thần trộm nghĩ, một mảnh sứ thật, một mảnh sứ giả, chi bằng đem cả hai đặt cạnh nhau. Chiếc bình vốn vỡ làm mấy mảnh, ghép lại là biết ngay mảnh nào ăn khớp, mảnh nào chắp vá.” Ngài ngừng một nhịp, ánh mắt lướt qua Ngọc Lam nhanh như chớp. “Chỉ e… kẻ ghép bình sẽ lộ ra là kẻ giữ bình.”

Một câu ấy như mũi dùi xoáy vào chỗ hiểm. Nếu đem ghép, mảnh của Hoàng hậu là giả sẽ tự phơi ra; nhưng mảnh thật muốn ghép cho khít, buộc phải có nửa còn lại — mà nửa còn lại đang nằm trong vạt áo Ngọc Lam, ép sát cổ tay nàng, lạnh như một lời tự thú. Tiêu Dục vừa gỡ thế cho nàng, lại vừa đẩy nàng ra ánh sáng. Ngọc Lam thầm nghiến răng: quả nhiên là con cáo già, cứu người mà tay không rời chuôi dao.

Hoàng hậu biết mình đã vào thế bí, lập tức đổi hướng, quay phắt sang Thẩm Thái sư, giọng the thé: “Thẩm đại nhân! Mảnh sứ thật giả hãy khoan bàn. Ta chỉ hỏi ngươi một câu — đêm qua, ngươi hay người nhà ngươi, có ai bước chân vào Thượng Dược cục không? Nơi ấy giờ Tý đã niêm phong, kẻ nào vào được, kẻ ấy chính là hung thủ!”

Cả điện lại đổ dồn về phía Thẩm gia. Thẩm Thái sư mặt trắng bệch. Ông có thể đối chất chuyện thật giả, nhưng câu hỏi này đâm thẳng vào tử huyệt: chính con gái ông đêm qua đã lẻn vào Thượng Dược cục nhặt mảnh sứ. Chỉ cần thừa nhận có người Thẩm phủ ở đó, dù để tìm chứng cứ hay không, cũng đủ để khép tội. Ông mấp máy môi, chưa kịp thốt, thì Ngọc Lam đã bước lên nửa bước, quỳ xuống, dập đầu một cái thật vang.

“Bẩm Hoàng hậu nương nương,” nàng ngẩng lên, mắt trong veo không một gợn sợ hãi, “đêm qua có người Thẩm phủ ở gần Thượng Dược cục. Người ấy là dân nữ.” Cả điện ồ lên. Thẩm Thái sư kinh hãi trợn mắt, còn Ngọc Lam vẫn thản nhiên nói tiếp, từng chữ rành rọt: “Nhưng dân nữ không vào cục hạ độc. Dân nữ vào, là vì trước đó đã nghe phong thanh có kẻ định mượn ngự bình vu họa cho phụ thân dân nữ. Dân nữ tới, chỉ kịp thấy một bóng người mặc y phục nội thị đập vỡ bình rồi bỏ chạy, đánh rơi lại mảnh sứ. Dân nữ nhặt lên — và trên mảnh ấy, khắc rõ bốn chữ ‘Chiêu Nghi tư dụng’.”

Nàng đưa tay vào vạt áo, chậm rãi rút nửa mảnh sứ giấu bên cổ tay ra, nâng cao quá đầu. Dưới ánh nến, vết gãy của nó và con triện son hiện lên sắc lạnh. “Nửa mảnh này, dân nữ giữ. Nửa kia, ở trong tay điện hạ. Xin cho ghép lại — nếu khít, thì ngự bình ấy vốn của Lý Chiêu Nghi, chẳng liên can gì tới Thẩm phủ. Còn mảnh ‘Thẩm phủ’ trên khay nương nương… mài khắc lúc nào, ai sai làm, cứ tra người thợ khắc ắt ra.”

Lời vừa dứt, mặt Lý Chiêu Nghi trắng bệch như tờ giấy. Ả lùi nửa bước, tay áo run bần bật. Ngọc Lam bắt ngay được cái run ấy — con mồi đã cắn câu. Nàng dâng mảnh sứ ra không phải để cầu công đạo từ bệ hạ, mà để ép kẻ yếu bóng vía nhất trong phe địch tự lộ. Quả nhiên, Lý Chiêu Nghi hoảng loạn buột miệng, giọng lạc đi: “Không phải ta! Nương nương bảo… bảo cứ mài đi khắc lại là xong, ta nào có—” Ả sựng lại, nhưng đã muộn. Nửa câu ấy rơi xuống giữa điện, vỡ tan như chính chiếc bình đêm qua.

Cả gian điện chết lặng. Hoàng hậu quay ngoắt lại trừng mắt, nhưng ánh mắt ấy đã tự tố cáo bà rõ hơn ngàn lời. Bệ hạ đứng phắt dậy, long bào phất một cái, giọng như sấm: “Lôi Lý Chiêu Nghi xuống! Truyền Thượng phường ty, thợ khắc — tra cho rõ mảnh nào thật, mảnh nào giả, ngay trong hôm nay!”

Cấm quân ập vào. Tiếng khóc thất thanh của Lý Chiêu Nghi vang lên, bị lôi xềnh xệch ra khỏi điện. Ngọc Lam vẫn quỳ, đầu cúi thấp, nhưng khóe môi khẽ nhếch lên: một nước cờ, nàng đã lật ngược thế trận, biến cái thòng lọng giăng cho Thẩm gia thành sợi dây thắt vào cổ ngoại thích. Chỉ là… nàng chưa kịp mừng.

Bởi ngay khoảnh khắc ấy, Thái tử quay đầu nhìn nàng. Không phải cái nhìn của kẻ vừa cùng phe thắng trận, mà là một ánh mắt sâu thẳm, lạ lùng, như thể đã quen nàng từ rất lâu. Ngài khẽ mấp máy môi, không thành tiếng, chỉ đủ để một mình nàng đọc được hình bốn chữ trên môi ngài — bốn chữ khiến máu trong người Ngọc Lam đông cứng lại giữa điện đèn hoa rực rỡ:

“Ta cũng trọng sinh.”

Cỗ xe cung đình lao đi trong sương sớm, bánh gỗ bọc đồng nghiến trên mặt đá kêu lên từng hồi ken két, gấp gáp như tiếng thúc trận. Ngọc Lam ngồi bên trong, không còn một khắc để bày mưu tính kế. Kế của nàng dựng trên một chữ “thời”, mà chữ “thời” ấy vừa bị bệ hạ một câu nói cướp sạch. Nàng nhắm mắt, hít một hơi thật sâu, rồi làm điều duy nhất còn kịp làm: đưa tay vào vạt áo, tách hai nửa mảnh sứ đã gói riêng từ tối qua.

“Ma ma.” Nàng nắm lấy tay Triệu ma ma đang ngồi co ro đối diện, dúi vào lòng bàn tay già nua một gói lụa nhỏ. “Xuống xe ở cổng Đông Hoa, ma ma viện cớ đau bụng mà ở lại, chớ theo vào yến. Giữ lấy vật này, giấu kín trong người, dù trời sập cũng không được giao cho bất kỳ ai — trừ khi chính miệng con tới đòi. Ma ma nghe rõ chưa?”

Bà vú già run rẩy gật đầu, nước mắt lưng tròng nhưng không dám hỏi nửa lời. Ngọc Lam siết chặt tay bà một lần cuối, rồi giấu nửa mảnh còn lại vào lớp lót tay áo, ép sát vào cổ tay. Một nửa ở ngoài cung làm chốt hậu, một nửa theo nàng vào chốn hùm beo làm mồi nhử — ván cờ tay trắng, nàng chỉ còn cách này để không bị bóp chết ngay từ nước đi đầu tiên.

Nhưng có một điều cứ bám riết lấy tâm trí nàng, lạnh hơn cả cạnh sứ đang cứa vào da: vì sao bệ hạ đổi giờ? Yến Thưởng Hoa là lệ đã định từ nửa tháng trước, giờ Tỵ khai tiệc, giờ Mùi thưởng hoa, chưa từng sai một khắc. Vậy mà chỉ trong một đêm, cái “lệ” ấy bị xé bỏ, sớm hơn hai canh giờ. Kẻ khiến một đấng quân vương phải đổi ý giữa đêm, kẻ ấy đứng ở đâu trong triều? Cao hơn Hoàng hậu. Cao hơn cả Tề vương. Và tám chữ trong hộp gấm Đông cung — “sáng mai vào yến, chớ dâng bình lên” — hóa ra không phải lời khuyên, mà là một lời tiên tri. Có kẻ đã biết trước tất cả.

Xe dừng trước điện Thưởng Hoa. Ngọc Lam đỡ phụ thân bước xuống, và cảnh tượng trước mắt khiến nàng chột dạ. Trời còn chưa tỏ mặt người, vậy mà trong điện đã đèn đuốc sáng trưng, bá quan văn võ đứng chật hai hàng, ai nấy y phục chỉnh tề như đã được báo trước từ lâu. Chỉ riêng Thẩm gia là kẻ bị lôi tới giữa lúc đầu tóc chưa kịp chải, tay áo còn vương mùi sương đêm. Ngay từ khoảnh khắc đặt chân qua ngưỡng cửa, nàng đã hiểu: người ta muốn cả triều nhìn thấy Thẩm gia đến muộn, đến vội, đến trong tư thế của kẻ có tật giật mình.

Nàng đưa mắt quét một vòng. Hoàng hậu ngồi trên tả điện, phượng bào rực rỡ, môi điểm một nụ cười đoan trang mà lạnh lẽo. Bên dưới bà nửa bước là Lý Chiêu Nghi, khăn là áo lượt, hai bàn tay lồng trong tay áo — đôi bàn tay đêm qua đã suýt đẩy nàng xuống hoàng tuyền. Xa hơn, nơi hữu điện, Tề vương Tiêu Dục ngồi đó, dáng vẻ nhàn nhã như đi trẩy hội, nhưng khi ánh mắt hai người thoáng chạm nhau, nàng đọc được trong đó một tia cảnh giác cực nhỏ. Ngài khẽ chớp mắt — một tín hiệu mà chỉ kẻ đồng mưu mới hiểu: cẩn thận, hôm nay không đơn giản.

Còn Thái tử — vị Thái tử quanh năm dưỡng bệnh — hôm nay cũng có mặt, ngồi lặng lẽ bên trái ngai rồng, sắc mặt xanh xao, mắt lim dim như người mệt mỏi. Không ai buồn để ý tới ngài. Và đó, Ngọc Lam thầm nghĩ, có lẽ chính là điều ngài muốn.

Nhã nhạc nổi lên ba hồi, thái giám xướng giá, bệ hạ ngự đến. Chưa kịp để bá quan tam hô vạn tuế cho dứt, Hoàng hậu đã đứng dậy, giọng ngọt như rót mật mà từng chữ đều nhằm vào yết hầu Thẩm gia: “Bệ hạ, thần thiếp có một việc chẳng đặng đừng phải tâu ngay trước yến. Đêm qua, Thượng Dược cục xảy ra đại biến — có người lẻn vào phòng quan dược, đập vỡ ngự bình, toan hạ độc vào thang thuốc tiến cung. Cấm quân đuổi theo, kẻ gian chạy thoát, chỉ để lại một vật.” Bà vỗ tay. Một nội thị bưng khay bước ra, trên khay phủ lụa vàng. “Xin bệ hạ ngự lãm.”

Tấm lụa được vén lên. Ngọc Lam nín thở — và tim nàng chợt thắt lại. Trên khay không phải là mảnh sứ có triện Lý Chiêu Nghi mà nàng đang giấu, cũng không phải nửa mảnh Triệu ma ma đang cầm ngoài cung. Đó là một mảnh sứ thứ ba — chính là mảnh mà đêm qua nàng tưởng đã thất lạc, tìm mãi không thấy. Nhưng trên mảnh này, dấu triện son đã bị mài đi một góc, chỉ còn lại nét khắc mờ nhạt của hai chữ… “Thẩm phủ”.

Cả điện chấn động. Ánh mắt trăm vị quan như trăm mũi tên đồng loạt bắn về phía Thẩm Thái sư. Hoàng hậu che miệng, giọng đầy vẻ đau xót: “Thần thiếp cũng không muốn tin. Nhưng ngự bình vỡ ra, đáy khắc dấu Thẩm phủ. Chẳng lẽ… bậc Thái sư thanh liêm mấy chục năm, lại nhúng tay vào chuyện hạ độc long thể?” Bà quay sang bệ hạ, quỳ rạp xuống. “Xin bệ hạ tra xét, để trả lại thanh danh cho cả triều đình!”

Thẩm Thái sư mặt trắng bệch, môi run lên. Ông có mảnh sứ triện Lý Chiêu Nghi, nhưng con gái ông đã dặn: chớ dâng bình lên. Giờ dâng ra, chẳng khác nào tự nhận mình đã lẻn vào Thượng Dược cục lấy chứng cứ — càng dâng càng chết. Ông đưa mắt tìm con gái, và Ngọc Lam khẽ lắc đầu: chưa phải lúc. Nàng đã hiểu rồi. Kẻ đứng sau không đổi giờ yến để hại họ trước — chúng đổi giờ để chặn nàng kịp giấu quân, rồi tương kế tựu kế, mài đi triện Lý Chiêu Nghi, khắc lại thành triện Thẩm phủ. Một chiếc bình, ba mảnh vỡ, ba tay chơi — và Thẩm gia đang bị dồn vào nước chiếu bí.

Ngọc Lam bước lên nửa bước, định lên tiếng gỡ thế cờ, thì bên tả điện bỗng vang lên một tiếng ho khẽ. Rồi, trong sự sững sờ của cả triều, vị Thái tử ốm yếu quanh năm im lặng ấy chậm rãi đứng dậy, tay áo phủ dài che kín bàn tay. Ngài bước ra giữa điện, cúi đầu trước ngai rồng, giọng nhẹ như tơ mà rành rọt từng chữ khiến cả gian điện lặng ngắt:

“Phụ hoàng, mảnh sứ trên khay của mẫu hậu… là giả.” Ngài từ từ lật bàn tay đang giấu trong tay áo ra. Trên lòng bàn tay xanh xao ấy là một mảnh sứ khác — nguyên vẹn con triện son đỏ au, bốn chữ triện thể quanh co như rắn cuộn hiện lên rõ mồn một dưới ánh nến ngàn ngọn: “Chiêu Nghi tư dụng”. “Nhi thần đã giữ nó ba ngày. Và nhi thần biết rõ — kẻ đổi giờ yến tối qua, không phải phụ hoàng.”

Nắp hộp gấm vừa nâng lên, ánh nến hắt vào trong, và Ngọc Lam nghe rõ tiếng tim mình hẫng một nhịp. Không phải vàng ngọc, không phải gấm vóc. Nằm gọn trên lớp lụa đỏ là một mảnh sứ vỡ — cong cong, sắc cạnh, dưới đáy khắc một dấu triện son đỏ au. Nàng đưa tay chạm vào, đầu ngón lạnh toát: đường vân trên mảnh sứ này ăn khớp đến từng ly với vết gãy của mảnh sứ đang giấu trong vạt áo nàng. Hai nửa của cùng một chiếc bình. Kẻ nào đó ở Đông cung đã cầm trong tay nửa mảnh còn lại — nửa mà đêm qua, giữa cơn hỗn loạn ở Thượng Dược cục, nàng đã tưởng nó vỡ vụn dưới gót giày Cấm quân.

“Con lui ra ngoài, đóng cửa lại.” Thẩm Thái sư trầm giọng bảo Triệu ma ma. Đợi tiếng bước chân bà vú xa dần, ông mới nhìn con gái, ánh mắt vị lão thần lần đầu tiên có một tia dè dặt mà nàng chưa từng thấy. “Lam nhi, con nói cho ta biết — chiếc bình đêm qua vỡ mấy mảnh?”

“Vỡ làm ba.” Ngọc Lam đáp, cổ họng khô khốc. “Con giữ một, nửa còn lại lăn vào gầm án thuốc, con tưởng đã nát. Còn mảnh thứ ba…” Nàng ngừng lại, sống lưng lạnh dần. Mảnh thứ ba, nàng chưa từng thấy nó ở đâu. Vậy mà giờ đây, một trong hai nửa nàng ngỡ đã mất lại nằm ngay ngắn trong hộp gấm của Thái tử, được đưa tới tận cổng sau Thẩm phủ giữa canh ba, kèm theo một lời dặn lạnh người: mở ra xem ngay trong đêm.

Kiếp trước, Ngọc Lam chưa từng nghe một lời nào về mối liên hệ giữa Đông cung và án Thượng Dược cục. Trong ký ức nàng, Thái tử là một người nhu nhược, quanh năm dưỡng bệnh trong cung, chưa từng nhúng tay vào tranh đấu. Vậy mà đêm nay, chính vị Thái tử ấy lại là người nhanh tay hơn cả Tề vương, hơn cả Hoàng hậu — nhặt được nửa mảnh sứ ngay giữa hiện trường bị niêm phong, rồi lặng lẽ trao lại cho nàng. Nàng chợt hiểu ra một điều khiến gan ruột lạnh đi: ván cờ này có nhiều tay chơi hơn nàng tưởng. Và có kẻ đã ngồi vào bàn từ rất lâu, ẩn mình sau tấm bình phong mang tên “bệnh tật”.

“Dưới đáy hộp còn gì nữa không?” Thẩm Thái sư hỏi. Ngọc Lam nhấc mảnh sứ lên, và quả nhiên, dưới lớp lụa đỏ lộ ra một mảnh giấy hoa tiên gấp tư. Nàng mở ra. Trên giấy không đề tên, không đóng ấn, chỉ vỏn vẹn tám chữ viết bằng nét bút gầy guộc mà cứng cỏi: “Sáng mai vào yến, chớ dâng bình lên.”

Tám chữ ấy như một mũi kim đâm thẳng vào nước cờ nàng vừa định bày. Cả đêm nay, kế của nàng chỉ có một: để phụ thân mang mảnh sứ ra giữa yến Thưởng Hoa, vạch trần dấu triện của Lý Chiêu Nghi trước mặt bá quan, biến cái bẫy giăng cho Thẩm gia thành cái thòng lọng thắt vào cổ phe ngoại thích. Vậy mà người ở Đông cung lại bảo nàng: chớ dâng bình lên. Rốt cuộc là kẻ ấy muốn cứu nàng, hay muốn tước đi quân bài duy nhất trong tay nàng trước giờ lâm trận?

“Phụ thân,” Ngọc Lam chậm rãi, ép mình bình tĩnh, “tám chữ này, con nghĩ không phải hảo ý. Nếu ngày mai chúng ta không dâng bình, thì mảnh sứ trong tay ta chỉ còn là một vật chết. Ngược lại, kẻ nào giữ nửa mảnh còn lại sẽ nắm trọn thế chủ động — muốn dâng lúc nào thì dâng, muốn vu cho ai thì vu. Người ở Đông cung đang muốn con tự trói tay mình.” Nàng ngước lên. “Nhưng cũng có thể… đây là một lời cảnh báo. Rằng ngày mai, tại yến, sẽ có một biến cố khiến chiếc bình vừa dâng lên đã lập tức thành họa. Con chưa đoán được là biến cố gì.”

Thẩm Thái sư trầm ngâm hồi lâu, những nếp nhăn nơi trán hằn sâu như khắc. Ông vốn là bậc thầy của sự ngay thẳng, cả đời tin rằng chỉ cần cầm chứng cứ trong tay là đủ để đòi lại công đạo. Nhưng đêm nay, lần đầu tiên, ông nhận ra thứ vũ khí sắc bén nhất chốn triều đường không phải chứng cứ, mà là thời điểm dâng chứng cứ. “Con nói đúng,” cuối cùng ông thở dài. “Một mảnh sứ, trong tay ta là dao, trong tay địch là thòng lọng. Cái ta thiếu không phải bằng chứng, mà là biết địch sẽ ra đòn vào lúc nào.”

Ngọc Lam đặt hai nửa mảnh sứ cạnh nhau trên án thư. Dưới ánh nến, hai vết gãy khép lại vừa khít, dấu triện son đỏ hiện lên trọn vẹn: bốn chữ triện thể quanh co như rắn cuộn — “Chiêu Nghi tư dụng”. Bốn chữ ấy đủ để tru di ba họ nhà Lý Chiêu Nghi, nhưng cũng đủ để bất cứ ai cầm nó chết không toàn thây, nếu ra đòn sai một khắc. Nàng nhìn thật lâu vào con triện, rồi trong đầu lóe lên một tia sáng lạnh.

“Phụ thân, con đã nghĩ ra.” Giọng nàng khẽ nhưng chắc. “Người ở Đông cung dặn ta chớ dâng bình. Vậy ngày mai, con sẽ để phụ thân đến yến tay không, thật sự tay không, như thể Thẩm gia chẳng nắm giữ điều gì. Hai nửa mảnh sứ này ta sẽ tách ra: một nửa giao cho một người con tin tưởng mang giấu bên ngoài cung, một nửa… con sẽ tự mình mang theo, nhưng không phải để dâng lên. Mà để dụ kẻ đứng sau ra tay trước. Chỉ cần chúng tưởng ta yếu thế, chúng sẽ nôn nóng ra đòn — và khi lưỡi dao của chúng vừa vung lên, con sẽ biết đích xác kẻ nào cầm chuôi.”

Thẩm Thái sư nhìn con gái, trong đôi mắt già nua thoáng qua một nỗi vừa xót xa vừa kinh ngạc. Đứa con gái mà mới hôm qua ông còn coi là tiểu thư khuê các không biết việc đời, đêm nay lại ngồi trước mặt ông, bày một thế cờ mà cả những môn khách lão luyện cũng chưa chắc nghĩ ra. Ông không hỏi vì sao. Có những điều, một người cha khôn ngoan biết là không nên hỏi. “Được,” ông gật đầu. “Ta tin con một lần này.”

Trời bên ngoài đã hửng. Vệt sáng đầu tiên của ban mai len qua khe cửa, rọi lên hai nửa mảnh sứ ghép liền trên án thư, khiến dấu triện son như rỉ máu. Ngọc Lam đứng dậy, cẩn thận tách rời hai mảnh, gói riêng từng nửa. Đúng lúc ấy, bên ngoài lại vọng vào tiếng Triệu ma ma, lần này không còn hoảng loạn mà run lên vì một nỗi sợ khác: “Lão gia… tiểu thư… ngoài cổng chính có xe của cung đình tới đón. Nội thị nói… nói bệ hạ đổi ý rồi. Yến Thưởng Hoa không mở vào giờ Tỵ nữa — mà mở ngay bây giờ. Xe đã chờ sẵn, giục cả phủ lập tức tiến cung, không được chậm một khắc.”

Ngọc Lam đứng chết lặng giữa gian thư phòng, hai nửa mảnh sứ còn nắm chặt trong hai tay. Kế của nàng dựng trên một chữ “thời”: nàng cần vài canh giờ để giấu người, để bày quân, để dụ địch. Vậy mà chỉ một câu đổi ý của bệ hạ đã cướp sạch khoảng thời gian ấy, đẩy cả Thẩm gia bước thẳng vào yến tiệc định mệnh khi nàng còn chưa kịp đặt xong quân cờ đầu tiên. Nàng ngẩng lên nhìn phụ thân, rồi nhìn ra cỗ xe cung đình đang đợi ngoài sân mờ sương — và trong khoảnh khắc ấy, nàng chợt hiểu: tám chữ trong hộp gấm không phải lời khuyên. Đó là một lời báo trước. Có kẻ đã biết bệ hạ sẽ đổi giờ. Có kẻ, ngay lúc này, đang đứng cao hơn cả nàng lẫn Hoàng hậu, lặng lẽ nhìn xuống bàn cờ — và vừa đẩy nàng vào thế phải đi nước cờ đầu tiên khi tay còn trắng.

Trời chưa sáng hẳn, nhưng phía chân mây phương đông đã rạn ra một vệt xám lạnh. Cỗ xe ngựa không treo đèn lồng lăn bánh ra khỏi cổng ngách hoàng thành, bánh gỗ nghiến trên nền đá còn ẩm sương, chở theo Ngọc Lam và một mảnh sứ giấu trong vạt áo — thứ mà đêm qua nàng đã đánh đổi cả cái mạng để giữ lại. Nàng ngồi thẳng lưng, tay ép chặt lên ngực, cảm nhận cạnh sứ sắc lạnh cứa vào lòng bàn tay qua lớp lụa. Đau. Nhưng cái đau ấy khiến nàng tỉnh táo, khiến nàng nhớ rằng mình đang còn sống, và còn kịp.

Kiếp trước, vào đúng canh giờ này, nàng vẫn đang say giấc trong khuê phòng, mơ một giấc mơ ngu ngốc về hôn sự với Tề vương, không hề hay biết rằng lưới trời đã giăng sẵn quanh Thẩm phủ. Đến khi tỉnh dậy, thì phụ thân đã bị áp giải, mẫu thân đã treo mình trên xà nhà, còn nàng bị lôi đi giữa tiếng cười khả ố của đám người từng khom lưng gọi nàng một tiếng “đại tiểu thư”. Giờ đây, nàng có thêm một đêm. Chỉ một đêm ngắn ngủi để làm điều mà cả một kiếp người nàng chưa từng làm được: đứng chắn trước mặt cha mình, trước khi tai họa ập tới.

Xe dừng ở cổng sau Thẩm phủ. Ngọc Lam vén rèm bước xuống, và ngay lập tức nhận ra có gì đó không ổn. Đèn trong nội viện sáng trưng, không phải cái sáng của một phủ đệ yên giấc, mà là thứ ánh sáng nhốn nháo của người thức trắng. Bà vú già Triệu ma ma chạy ra đón nàng, mặt cắt không còn giọt máu: “Tiểu thư, người về rồi! Lão gia… lão gia từ nửa đêm đã nhận được thánh chỉ, giờ đang ở thư phòng, gọi cả mấy vị môn khách tới nghị sự. Không ai dám ngủ cả.”

Ngọc Lam gật đầu, nhấc váy đi thẳng vào trong. Nàng biết phụ thân mình — Thẩm Thái sư một đời thanh liêm, cương trực tới mức cố chấp, tin vào vương pháp như tin vào mặt trời mọc ở phương đông. Chính niềm tin ấy đã giết ông. Kiếp trước, khi bị vu tội mưu phản, ông vẫn khăng khăng rằng chỉ cần quỳ trước điện, dâng sớ trần tình, thì thánh thượng ắt sẽ minh xét. Ông không hiểu rằng ở chốn ấy, kẻ nắm cán cân công lý cũng chính là kẻ muốn ông chết.

Cửa thư phòng mở ra. Thẩm Thái sư ngồi giữa, râu tóc đã hoa râm, sống lưng vẫn thẳng như cây tùng mùa đông, nhưng nếp nhăn nơi khóe mắt đêm nay hằn sâu hơn thường lệ. Thấy con gái, ông cau mày: “Lam nhi, đêm hôm khuya khoắt con đi đâu về? Con gái nhà lành, sao có thể…”

“Phụ thân.” Ngọc Lam quỳ xuống, không phải cái quỳ yếu đuối của một tiểu thư khuê các, mà là cái quỳ chắc nịch của kẻ mang theo tính mạng cả nhà trên vai. Nàng ngẩng lên, ánh mắt bình tĩnh đến mức khiến vị lão thần sững lại. “Con xin phụ thân, ngày mai chớ dâng sớ trần tình, cũng chớ tự mình đối chất trước điện. Yến Thưởng Hoa ngày mai không phải một buổi thưởng hoa. Đó là một cái bẫy, giăng ra để chôn cả Thẩm gia.”

Cả thư phòng lặng phắc. Mấy vị môn khách nhìn nhau, có người bật cười khẽ, cho rằng lời của một nữ nhi con nít thật hồ đồ. Thẩm Thái sư trầm giọng: “Con dựa vào đâu mà nói năng như vậy? Vu cho triều đình bày mưu hại trung thần, chỉ riêng câu này thôi đã đủ khiến người ta chặt đầu con.”

Ngọc Lam không đáp ngay. Nàng đưa tay vào vạt áo, chậm rãi lấy ra mảnh sứ vỡ, đặt lên án thư trước mặt phụ thân. Dưới ánh nến, dấu triện son đỏ au hiện lên rõ mồn một. “Phụ thân là người từng coi giữ ấn tín một thời, xin người nhìn cho kỹ. Đây là triện của Lý Chiêu Nghi — bào muội Hoàng hậu, kẻ nắm Thượng Dược cục. Nó được khắc dưới đáy một chiếc bình quan dược, đêm qua vỡ ra ngay trong phòng thuốc, giữa lúc có người dàn cảnh vu cho con tội hạ độc mưu sát. Phụ thân thử nghĩ: nếu con đã chết đêm qua, thì sáng mai, người ta sẽ nói với thánh thượng điều gì về Thẩm gia?”

Bàn tay Thẩm Thái sư khẽ run khi chạm vào mảnh sứ. Ông là bậc lão thần lăn lộn nơi triều đường mấy chục năm, chỉ cần một manh mối là đủ để lần ra cả sợi dây. Dấu triện này không nên xuất hiện ở nơi ấy. Nó xuất hiện, nghĩa là có bàn tay ngoại thích đang thò vào việc quan dược — mà đích ngắm cuối cùng, chắc chắn không phải một tiểu thư vô danh như con gái ông. “Con lấy thứ này ở đâu ra?” Giọng ông đã đổi khác.

“Con lấy được, và con giữ được, là nhờ một người.” Ngọc Lam ngừng một nhịp, cân nhắc từng chữ. Nàng không thể nói ra hai chữ “trọng sinh”, cũng không thể kể rằng chính Tề vương đã chắn trước Cấm quân để giữ mạng nàng đêm qua. Nàng chỉ nói điều phụ thân cần nghe: “Tề vương Tiêu Dục. Đêm qua chính tay ngài niêm phong hiện trường, ngăn Cấm quân của Hoàng hậu áp giải con đi. Không phải vì ngài thương xót con, mà vì mảnh sứ này chạm tới thứ ngài cũng đang muốn có. Phụ thân, kẻ thù của kẻ thù, đêm nay đã đứng chung một chiến hào với chúng ta.”

Thẩm Thái sư lặng đi hồi lâu. Rồi ông đứng dậy, bước tới bên cửa sổ, nhìn ra vệt sáng đang loang dần nơi chân trời. “Nếu điều con nói là thật,” ông chậm rãi, “thì ngày mai vào yến, ta không thể tay không mà đi. Nhưng cũng không thể mang theo mảnh sứ này — nó là con dao hai lưỡi, chém địch một nhát, cũng cứa mình một đường.” Ông quay lại, ánh mắt vị lão thần lần đầu tiên nhìn con gái mình như nhìn một người ngang hàng bàn việc lớn. “Lam nhi, con nói cho ta nghe. Con muốn ta đi nước nào?”

Ngọc Lam ngẩng đầu, trong đáy mắt là một tia sáng mà kiếp trước nàng chưa từng có. Nàng vừa mở lời định trình bày cả bàn cờ trong đầu, thì bên ngoài chợt vọng vào tiếng bước chân gấp gáp. Triệu ma ma đẩy cửa xông vào, tay bưng một chiếc hộp gấm đỏ thắm, giọng lạc hẳn: “Lão gia, tiểu thư — vừa có người của Đông cung tới, nói là… nói là Thái tử điện hạ ban thưởng cho Thẩm phủ trước thềm yến Thưởng Hoa, dặn nhất định phải mở ra xem ngay trong đêm nay.”

Chiếc hộp được đặt xuống án thư. Ngọc Lam nhìn nó, tim đột nhiên đập chậm lại một nhịp. Đông cung. Thái tử. Kiếp trước, nàng chưa từng nghe nói Thái tử có bất kỳ liên hệ nào với Thẩm gia trước ngày tai biến. Vậy mà đêm nay, giữa cái canh giờ sinh tử này, một món quà từ Đông cung lại lặng lẽ gõ cửa. Nàng đưa tay, chầm chậm nhấc nắp hộp gấm lên — và khi thứ bên trong lộ ra dưới ánh nến, cả sống lưng nàng lạnh toát. Đó không phải vàng bạc châu báu. Đó là một vật mà lẽ ra, phải nằm sâu trong tay áo nàng.

Tiếng chuông Cảnh Dương lâu vẫn ngân từng hồi lạnh buốt, và ánh đuốc của Cấm quân đã tràn tới đầu trường lang, nhuộm đỏ cả một dãy hiên đá. Ngọc Lam đứng giữa vũng độc loang lổ, tay còn nắm chặt nửa mảnh đáy bình khắc triện son, nghe rõ tiếng giáp sắt loảng xoảng mỗi lúc một gần. Nàng biết, chỉ cần đội quân kia đặt chân qua bậc cửa, thì bất kể chiếc bình dưới đất kia nói lên điều gì, nàng cũng sẽ bị lôi đi trong đêm, và cái tên Thẩm Ngọc Lam sẽ được viết vào án tử trước cả khi trời sáng.

Nàng ngẩng lên nhìn Tiêu Dục. Người đàn ông ấy vẫn đứng bất động, cẩm bào màu chàm thẫm chìm một nửa trong bóng tối, gương mặt không lộ ra một gợn cảm xúc. Trong khoảnh khắc ấy, Ngọc Lam thấy rõ hai kiếp người dồn cả vào một câu hỏi: hắn sẽ đẩy nàng ra làm vật tế, hay giữ lại con dao mà nàng vừa vô tình trao vào tay hắn?

Đội trưởng Cấm quân dẫn người xộc vào, một tay bưng lệnh bài đồng, dập đầu trước Tề vương rồi cất giọng sang sảng: “Bẩm vương gia! Hoàng hậu nương nương có ý chỉ: tội nữ Thẩm Ngọc Lam đêm nay đột nhập Thượng Dược cục, hạ độc mưu sát mệnh quan, bị bắt quả tang. Mạt tướng phụng lệnh áp giải phạm nhân về giam tại Cấm y vệ, tra xét ngay trong đêm. Xin vương gia tránh đường cho mạt tướng làm việc.”

Ngọc Nhu quỳ nơi ngưỡng cửa, nghe tới đó thì trong đôi mắt hoảng loạn chợt lóe lên một tia hí hửng. Ả vội dập đầu phụ họa: “Đúng vậy! Chính tay ả làm vỡ bình dược để phi tang, tướng quân mau bắt lấy —”

“Bắt ai?” Tiêu Dục cuối cùng cũng lên tiếng. Giọng hắn không cao, nhưng lạnh như một lưỡi dao rút khỏi vỏ, khiến cả tiếng giáp sắt trong phòng đột ngột lặng đi. Hắn đưa mắt lướt qua tấm lệnh bài đồng trong tay viên đội trưởng, khóe môi nhếch lên một nét cười không có chút hơi ấm. “Tướng quân phụng ý chỉ của Hoàng hậu tới bắt người trong một gian phòng đã bị bổn vương niêm phong. Ngươi có biết, phá dấu niêm phong của Tông Nhân phủ trong đêm điều tra án mệnh quan, là tội gì không?”

Viên đội trưởng khựng lại. Ánh mắt hắn liếc xuống sợi dây niêm màu vàng vắt ngang khung cửa, mồ hôi lập tức rịn ra nơi thái dương. Hắn phụng lệnh Hoàng hậu, nhưng người đứng trước mặt lại là Tề vương thân vương đương triều, kẻ nắm trong tay quyền tra xét án trong tông thất. Một bên là ý chỉ hậu cung, một bên là vương pháp — bước sai nửa bước, cái đầu trên cổ hắn chưa chắc giữ nổi.

Ngọc Lam bắt trọn thoáng do dự ấy. Nàng khẽ nâng mảnh sứ trong tay lên, để ánh đuốc soi rõ dấu triện son đỏ au dưới đáy bình, giọng bình thản đến lạnh người: “Tướng quân nói ta hạ độc mưu sát mệnh quan. Vậy xin hỏi, mệnh quan bị ta mưu sát đang ở đâu? Cả gian phòng này chỉ có một chiếc bình vỡ, một vũng thuốc, và một dấu triện — mà cái triện này,” nàng ngừng một nhịp, từng chữ thả xuống rành rọt, “không phải của ta, cũng chẳng phải của Trình đại nhân. Tướng quân muốn áp giải ta đi, xin cứ áp giải. Nhưng mảnh sứ này ta sẽ mang theo, giao tận tay bệ hạ, để bệ hạ tự hỏi vì sao bình quan dược lại mang triện riêng của Thượng Dược cục.”

Câu ấy như một gáo nước lạnh dội thẳng vào viên đội trưởng. Hắn vốn chỉ được lệnh bắt người, tuyệt không ngờ trong tay tội nữ lại có một thứ chạm tới tận phủ tạng của phe ngoại thích. Bắt nàng đi lúc này, chẳng khác nào tự tay mang cái họa tày trời ấy về giao cho Cấm y vệ.

“Tướng quân,” Tiêu Dục thong thả bước tới một bước, chắn hẳn thân mình giữa đội quân và Ngọc Lam, bóng người cao lớn đổ dài che khuất cả vũng độc dưới đất, “bổn vương không cản ngươi phụng chỉ. Nhưng án mệnh quan trong tông thất, theo vương pháp phải do Tông Nhân phủ và Đại lý tự cùng tra. Người bổn vương đã niêm phong tại hiện trường, muốn động tới, phải có chỉ dụ của bệ hạ, chứ không phải ý chỉ của hậu cung. Ngươi cứ về bẩm lại nương nương: phạm nhân, tang chứng, bổn vương sẽ đích thân áp giải tới trước ngự tiền. Sáng mai, tại yến Thưởng Hoa, ai có tội ai vô tội, để bệ hạ phân xử trước mặt bá quan.”

Bốn chữ “trước mặt bá quan” khiến sắc mặt Ngọc Nhu trắng bệch. Ả hiểu ngay, một khi chiếc bình này được đưa ra giữa triều đường, thì kẻ phải quỳ trước bá quan sẽ không còn là tỷ tỷ nàng nữa. Ả run rẩy ngước nhìn Tiêu Dục, định mở miệng, nhưng ánh mắt lạnh như băng của hắn quét tới khiến mọi lời nghẹn lại trong cổ họng.

Viên đội trưởng Cấm quân đứng chôn chân giữa hai lằn ranh, cuối cùng, hắn nghiến răng, ôm quyền lui xuống: “Mạt tướng… xin về bẩm lại nương nương.” Đội đuốc đỏ rực từ từ rút khỏi trường lang, để lại gian Tây Noãn phòng chỉ còn tiếng nến lách tách và mùi hạnh nhân độc phảng phất chưa tan.

Ngọc Lam khẽ thở ra. Nàng biết mình vừa thoát khỏi lưỡi đao đêm nay, nhưng cũng biết cái giá của việc ấy: từ giờ phút này, sinh mệnh nàng đã bị buộc chặt vào bàn cờ của Tề vương. Nàng ngẩng lên, thấy Tiêu Dục đang nhìn mình, ánh mắt vẫn là thứ dò xét kỳ lạ ban nãy, như đang cân đo một quân cờ vừa tự đi trúng nước hiểm.

“Ngươi biết bổn vương vì sao giữ ngươi lại không?” Hắn chậm rãi hỏi, giọng trầm thấp. “Không phải vì ngươi vô tội. Mà vì mảnh sứ trong tay ngươi, đáng giá hơn cái mạng của ngươi. Thẩm Ngọc Lam, ngươi nên nhớ rõ điều đó.”

“Thần nữ hiểu.” Ngọc Lam cúi người, giấu đi tia sáng trong đáy mắt. Nàng hiểu quá rõ — con người này lạnh lùng, đa nghi, cả đời chỉ tin vào lợi hại. Nhưng đêm nay, kẻ thù của kẻ thù dẫu chưa phải bạn, cũng đã đứng chung một chiến hào. Nàng chỉ cần chiến hào ấy đủ vững tới sáng mai, khi ánh mặt trời rọi lên yến Thưởng Hoa — cái yến tiệc mà kiếp trước, cả nhà nàng đã bước vào với nụ cười, rồi bước ra bằng máu.

Nàng cẩn thận bọc mảnh sứ vào vạt áo, đúng lúc ấy, một tiểu nội thị hớt hải chạy tới, quỳ trước hiên, giọng lạc đi: “Bẩm vương gia! Bệ… bệ hạ vừa hạ khẩu dụ — yến Thưởng Hoa sáng mai vẫn cử hành như thường, nhưng bệ hạ truyền, phàm ai liên can tới án Thượng Dược cục đêm nay, đều phải có mặt đầy đủ. Kể cả… kể cả Thái sư Thẩm đại nhân và toàn thể Thẩm phủ.”

Ngọc Lam sững lại. Máu trong người nàng lạnh đi từng tấc. Kiếp trước, cũng chính tại yến Thưởng Hoa này, phụ thân nàng đã bị áp một tội danh mưu phản, cả Thẩm gia trăm mạng người theo đó mà tan. Nàng cứ ngỡ mình còn vài ngày để bày binh bố trận — nào ngờ, một khẩu dụ của bệ hạ đã kéo cả cha nàng vào ván cờ, ngay giữa cái ngày định mệnh mà nàng khiếp sợ nhất. Nàng ngẩng lên nhìn Tiêu Dục, lần này, trong lòng chỉ còn một câu hỏi buốt lạnh: liệu sáng mai, mảnh sứ trong tay áo nàng sẽ cứu được Thẩm gia — hay sẽ trở thành sợi dây thừng, thắt chặt lấy cổ cả nhà nàng thêm một lần nữa?

Ánh đuốc ùa vào Tây Noãn phòng như một dòng lửa, và người bước ở đầu hàng thị vệ khiến hơi thở trong lồng ngực Ngọc Lam đông cứng lại. Không phải bệ hạ. Không phải Lý Hoàng hậu. Là một dáng người cao thẳng khoác cẩm bào màu chàm thẫm, gương mặt tuấn lãng chìm một nửa trong bóng tối, ánh mắt lạnh như nước giếng sâu quét một vòng khắp gian phòng — Tề vương Tiêu Dục.

Ngọc Nhu là kẻ quỳ sụp xuống trước tiên. Cây phượng quan cửu vĩ trên tóc ả nghiêng lệch, va vào nền gạch kêu một tiếng khô khốc. “Vương… vương gia,” ả lắp bắp, sắc mặt trắng bệch, “thần nữ… thần nữ chỉ tình cờ đi ngang…” Trình Húc thì đã dập đầu tới mức trán chạm gạch, cả tấm lưng gầy run lên bần bật như tàu lá trước gió.

Chỉ có Ngọc Lam vẫn đứng. Nàng đứng giữa vũng độc loang lổ và đống mảnh sứ vỡ, tay còn nắm chặt nửa mảnh đáy bình khắc chi chít chữ nhỏ cùng một dấu triện son đỏ au. Nàng biết, khoảnh khắc này mới là lúc sinh tử thật sự. Kiếp trước, chính con người đứng trước mặt nàng đây đã lạnh lùng ký tên vào tờ tấu định tội Thẩm gia. Nhưng kiếp trước ấy, nàng chưa từng được nhìn thẳng vào mắt hắn giữa một canh khuya như thế này.

“Vương phi tương lai của bổn vương,” Tiêu Dục cất tiếng, âm giọng trầm mà rành rọt, mỗi chữ như một viên đá thả xuống mặt hồ tĩnh, “nửa đêm mật hội cùng thần y trong phòng thuốc, làm vỡ một chiếc bình quan dược. Ngọc Nhu tiểu thư, nàng giải thích thế nào đây?”

Bốn chữ “vương phi tương lai” rơi xuống, Ngọc Nhu lập tức chộp lấy như kẻ chết đuối vớ được cọc. “Vương gia minh giám! Là tỷ tỷ thần nữ — Thẩm Ngọc Lam — nửa đêm lẻn vào trộm thuốc, đập vỡ bình dược để phi tang! Thần nữ chỉ vừa đuổi tới ngăn cản…” Ả chỉ thẳng vào Ngọc Lam, ngón tay run rẩy, “Chiếc bình trong tay ả kia! Chính ả làm vỡ!”

Ngọc Lam không vội thanh minh. Nàng chỉ chậm rãi lật ngửa mảnh sứ trong tay, để ánh đuốc soi rõ dấu triện son. “Vương gia,” nàng nói, giọng bình thản đến mức chính Ngọc Nhu cũng phải sững lại, “thần nữ quả có làm vỡ chiếc bình này. Nhưng thần nữ mạo muội hỏi một câu: một chiếc bình đựng thuốc bổ tầm thường, cớ gì dưới đáy lại khắc chữ và đóng triện? Mà cái triện này…” Nàng nâng mảnh sứ lên cao hơn một tấc. “Xin vương gia tự mình nhìn cho rõ, nó là triện của ai.”

Tiêu Dục bước tới. Hắn không cầm lấy mảnh sứ từ tay nàng, chỉ cúi nhìn, và Ngọc Lam thấy rõ đồng tử hắn khẽ co lại một thoáng. Chỉ một thoáng thôi, nhưng đủ để nàng biết mình đã đặt đúng quân cờ. Dấu triện son ấy — nàng đã nhận ra ngay từ khi bình vỡ — không phải triện của Trình Húc, cũng chẳng phải của Thái y viện. Đó là triện riêng của Chiêu Nghi họ Lý, bào muội ruột của Hoàng hậu, người coi giữ Thượng Dược cục.

“Trình đại nhân,” Tiêu Dục không nhìn lão, mắt vẫn dán vào mảnh sứ, “bình dược trong phòng ngươi, vì sao lại mang triện của Lý Chiêu Nghi?”

Câu hỏi ấy như một nhát dao lột trần lão thần y. Trình Húc ngẩng lên, môi mấp máy, nhưng không rặn nổi một chữ. Mười lăm năm gìn giữ bí mật, mười lăm năm sợ hãi, tất cả dồn lại trong khoảnh khắc này khiến lão gần như ngất đi. Bởi lão biết, chỉ cần thừa nhận một tiếng, cả sợi dây từ chiếc bình đôi này sẽ được kéo lên tới tận tẩm cung của Hoàng hậu.

Ngọc Lam bồi thêm, từng lời thong thả mà chặt như thắt thòng lọng: “Vương gia, thần nữ trộm nghĩ, đêm nay nếu thần nữ không tới, thì sáng mai chiếc bình này sẽ được rửa sạch, cất kín, và không một ai biết trong Thượng Dược cục từng có một ngăn bình chứa thứ nước bốc mùi hạnh nhân này.” Nàng khẽ chỉ vào vũng chất lỏng trong veo đang loang trên nền gạch, mùi ngòn ngọt lạnh người vẫn còn phảng phất. “Mùi này là gì, tưởng vương gia còn rõ hơn thần nữ.”

Mùi hạnh nhân — ai từng ở gần chốn thâm cung đều biết đó là hơi của một loại độc dược khét tiếng, thứ giết người mà không để lại dấu, chỉ để lại trên môi tử thi một nụ cười tím tái. Sắc mặt Tiêu Dục cuối cùng cũng thay đổi. Hắn quay phắt sang Ngọc Nhu, ánh mắt sắc lạnh: “Nàng nói tỷ tỷ nàng tới trộm thuốc phi tang. Vậy bổn vương hỏi nàng — nàng làm sao biết trong phòng này có thứ đáng để phi tang, nếu nàng không phải là kẻ được phái tới canh giữ chính nó?”

Ngọc Nhu chết lặng. Ả mở miệng, rồi ngậm lại, rồi lại mở, nhưng mọi lời biện bạch đều tự dẫn ả xuống hố sâu hơn. Nói mình không biết, thì cớ gì nửa đêm chạy tới; nói mình biết, thì chẳng khác nào nhận mình là người của Hoàng hậu. Cây phượng quan trên đầu ả, phút chốc, từ vinh quang hóa thành gông xiềng.

Ngọc Lam cụp mắt, che đi tia sáng lóe lên trong đáy mắt. Nàng hiểu rất rõ Tiêu Dục không phải vì bênh nàng. Con người này lạnh lùng, đa nghi, cả đời chỉ tin vào lợi hại. Việc hắn nửa đêm dẫn thị vệ tới đây tuyệt không phải tình cờ — hắn đã ngờ vực Lý Hoàng hậu từ lâu, và chiếc bình vỡ đêm nay chính là cái cớ trời cho để hắn thọc bàn tay vào phủ tạng của phe ngoại thích. Nàng chỉ là kẻ vô tình dâng cho hắn con dao. Nhưng như thế cũng đủ. Kẻ thù của kẻ thù, dẫu chưa phải bạn, thì đêm nay cũng đứng chung một chiến hào.

“Người đâu,” Tiêu Dục phất tay áo, “niêm phong toàn bộ gian phòng này. Mảnh bình, vũng độc, không được động tới một mảy. Trình Húc, áp giải về Tông Nhân phủ, chờ tra xét.” Hắn ngừng một nhịp, ánh mắt lướt qua Ngọc Nhu đang quỳ rũ. “Còn Ngọc Nhu tiểu thư… mời nàng về Nhàn cư các nghỉ ngơi. Sáng mai yến Thưởng Hoa, bổn vương muốn nàng có mặt đông đủ.”

Câu cuối cùng nghe dịu dàng, nhưng Ngọc Lam nghe ra trong đó lưỡi dao giấu kín. Sáng mai, tại yến Thưởng Hoa, trước mặt bá quan văn võ, sẽ có người phải trả lời cho chiếc bình đêm nay. Và kẻ được định sẵn bước lên đội phượng quan — giờ đã thành kẻ bị định sẵn phải quỳ.

Đợi bóng thị vệ áp giải Trình Húc khuất sau trường lang, Tiêu Dục mới quay lại nhìn nàng. Lần đầu tiên trong đêm, ánh mắt hắn không còn là băng, mà mang một tia dò xét kỳ lạ, như đang nhìn một quân cờ bỗng nhiên tự đi sai nước mà lại đi trúng đường. “Thẩm Ngọc Lam,” hắn chậm rãi gọi tên nàng, cái tên mà kiếp trước hắn từng đặt bút định tội, “một khuê nữ tội thần, làm sao biết dưới đáy bình có triện, biết mùi độc là gì, biết cả cách khiến người ta tự khai ra tội của mình?”

Ngọc Lam ngẩng lên, đối diện thẳng vào đôi mắt sâu thẳm ấy. Trong lòng nàng dội lên trăm ngàn con sóng — hận thù, cảnh giác, và một nỗi chua xót mà chỉ riêng nàng hiểu. Nhưng ngoài mặt, nàng chỉ khẽ nhún người hành lễ, giọng phẳng như mặt nước đêm: “Hồi vương gia, kẻ sắp chết thì cái gì cũng học được. Thần nữ chỉ là… không muốn chết thêm một lần nữa.”

Tiêu Dục nhíu mày. “Thêm một lần nữa?”

Ngọc Lam biết mình đã lỡ lời. Nàng cụp mắt, định lảng sang chuyện khác — thì từ phía cửa cung xa, một hồi chuông đồng bỗng vang lên dồn dập, khác hẳn nhịp trống canh thường lệ. Cả nàng lẫn Tiêu Dục đồng loạt ngoảnh về hướng ấy. Đó là chuông Cảnh Dương lâu, thứ chuông chỉ gióng khi trong cung xảy ra đại biến. Và giữa tiếng chuông, một tên nội thị hớt hải chạy tới, quỳ sụp trước hiên, giọng lạc đi vì kinh hãi:

“Vương gia! Nguy… nguy rồi! Hoàng hậu nương nương vừa hạ ý chỉ — nói tội nữ Thẩm Ngọc Lam đêm nay đột nhập Thượng Dược cục, hạ độc mưu sát mệnh quan, đã bị bắt quả tang! Lệnh… lệnh cho Cấm quân tới bắt người ngay trong đêm, không đợi tới sáng!”

Ngọc Lam thấy máu trong người mình lạnh đi từng tấc. Nàng hiểu ra ngay: Lý Hoàng hậu đã đi trước nàng một nước. Mụ không cần biết trong phòng thực sự xảy ra chuyện gì — mụ chỉ cần ra tay trước, biến nàng từ nhân chứng thành hung thủ, biến chiếc bình tang chứng thành vật chứng buộc tội nàng. Sáng mai chưa tới, mà lưới đã sập. Nàng ngẩng lên nhìn Tiêu Dục, và lần đầu tiên trong hai kiếp người, nàng buộc phải đặt ra một câu hỏi mà chính nàng cũng không dám chắc câu trả lời: người đàn ông lạnh lùng này — sẽ giao nàng ra để đổi lấy sự yên ổn, hay sẽ giữ lại con dao mà nàng vừa trao vào tay hắn?