Phượng Hoàn Vương Phi – Chương 44: Kẻ gọi đúng tên cái bẩy

Tiếng đàn sáo vẫn dâng lên nghi ngút khắp sảnh, tiếng chúc tụng va vào nhau lanh canh như chén ngọc, vậy mà Ngọc Lam chỉ nghe được đúng tám chữ vừa rót vào tai mình. Vòng huyết dụ họ Tô. Chân nàng như mọc rễ xuống nền gạch, khay rượu trong tay bỗng nặng ngàn cân. Nàng đã lường trước mọi phản ứng của kẻ trong sảnh — biến sắc, hoảng hốt, dò xét — chỉ chưa từng lường tới một người ngồi bất động như mặt hồ đóng băng mà lại gọi đúng tên thứ nàng đang giấu.

Nàng không dám ngoảnh lại. Ngoảnh lại là tự tố cáo mình đang run. Ngọc Lam ép vai thẳng ra, chậm rãi đặt khay xuống chiếc kỷ bên cạnh như một nha hoàn thạo việc, rồi mới khe khẽ đáp, giọng chìm lỉm dưới tiếng trống chèo: “Vương gia nói lạ. Đây là di vật mẫu thân quá cố của tiểu nữ để lại. Sao lại thành họ Tô?”

“Vì trên đời này chỉ có một nhà biết mài huyết dụ mỏng tới mức soi thấu được vân tay người đeo.” Tiêu Dục vẫn nhìn về phía sân khấu, chén rượu xoay khẽ trong tay, môi gần như bất động. “Tô gia — thợ ngọc ngự dụng ba đời, bị tru di năm con mười tuổi. Cả kinh thành đều tưởng dòng ấy tuyệt tự. Chiếc vòng trên tay tiểu thư khắc chìm một chữ ‘Nhược’ ở mặt trong. Ta ngồi cách ba bước, còn đọc được.”

Ngọc Lam thấy máu trong người lạnh đi từng đợt. Chữ “Nhược”. Tô Nhược. Người đàn bà nửa đêm dẫn nàng vào nhà mồ, dạy nàng đọc thư mật, đặt chiếc vòng này vào tay nàng như trao một thanh kiếm — hóa ra không phải một u hồn giữ đền, mà là kẻ sống sót cuối cùng của một dòng họ bị chu di. Nàng đã ngỡ mình cầm dao đi dò kẻ thù; té ra thanh dao ấy còn có gốc gác riêng, có mối huyết hải riêng, mà nàng chưa hề hay.

“Vương gia biết nhiều tới vậy,” nàng buông từng chữ, cố giữ cho giọng bằng phẳng, “chẳng hay là đứng bên nào?”

Lần đầu tiên, khóe môi Tiêu Dục nhếch lên thật. Không phải nụ cười xã giao lúc nãy, mà là một nét cười sắc như lưỡi dao vừa tuốt khỏi vỏ. “Câu ấy, đáng lẽ ta hỏi tiểu thư mới phải. Một khuê nữ chưa cập kê, đêm qua còn nép sau bài vị trong nhà mồ họ Thẩm, hôm nay đã dám đeo tang vật ra dử cả một sảnh người. Tiểu thư không sợ chết. Người không sợ chết thường là vì đã chết một lần rồi.”

Khay rượu suýt tuột khỏi tay Ngọc Lam. Chàng biết nàng ở trong nhà mồ đêm qua. Chàng nói “đã chết một lần rồi” — bốn chữ ấy đâm thẳng vào bí mật lớn nhất đời nàng, cái bí mật nàng chưa từng hé cho một ai, kể cả Tô Nhược. Trong khoảnh khắc ấy nàng gần như tin rằng người đàn ông này nhìn xuyên qua da thịt mà đọc thẳng vào kiếp trước của mình. Nhưng nàng nhanh chóng ghìm lại: chàng đang thả mồi, y như cách nàng vừa thả chiếc vòng. Kẻ nào cắn câu trước, kẻ đó lộ.

“Vương gia thích nói lời đố.” Nàng cúi người, làm bộ chỉnh lại khay, thực thì để che đi đôi môi đang mấp máy. “Tiểu nữ chỉ biết một điều: có kẻ định để tiểu nữ ‘theo mẹ xuống dưới’ tại yến Thưởng Hoa. Vương gia vừa gọi đúng tên cái yến ấy. Nếu vương gia là người của họ, hà tất phải nhắc cho con mồi đề phòng? Còn nếu không phải…” nàng ngẩng lên nửa phần, ánh mắt lướt qua chàng đúng một nhịp, “…thì tiểu nữ muốn biết, cái giá để vương gia đứng cùng phía với tiểu nữ, là bao nhiêu.”

Tiêu Dục im lặng. Trên sân khấu, vũ nữ vừa xoay hết một vòng lụa đỏ, cả sảnh vỗ tay rào rào. Chàng nhân tiếng vỗ tay ấy mà nói, và lần này giọng chàng khẽ hơn nữa, sắc hơn nữa: “Giá của ta, tiểu thư trả không nổi. Nhưng ta có thể cho tiểu thư một món trước — miễn phí. Chiếc vòng này, sau đêm nay phải cởi ra, chôn lại chỗ cũ. Tô Nhược để tiểu thư đeo nó ra đây là đang mượn tay tiểu thư báo thù cho Tô gia, chứ không phải cứu Thẩm gia. Hai mối thù ấy đi chung một quãng, rồi sẽ rẽ. Tới ngã ba đó, nếu tiểu thư không phân được đâu là thù của mình, đâu là thù của người khác, tiểu thư sẽ chết thay cho cả hai.”

Ngọc Lam lặng người. Từng lời chàng nói như gỡ ra trước mắt nàng một tấm màn nàng chưa từng dám vén: hóa ra bàn tay dìu dắt nàng bấy lâu cũng có toan tính riêng, và nàng — kẻ trọng sinh về đây tưởng mình nắm hết cờ trong tay — vẫn chỉ là một quân trên bàn của người khác. Nhưng nàng cắn răng, không để nỗi bàng hoàng lộ ra. Kiếp trước nàng chết vì cả tin. Kiếp này, nàng sẽ nghe tất cả, tin không một ai, và tự tay xếp lại từng quân cờ.

“Vương gia dạy phải.” Nàng thu khay, lùi đúng một bước theo lễ, dáng vẻ cung kính không chê vào đâu được. “Tiểu nữ ghi lòng. Chỉ là…” nàng ngừng lại, và lần này chính nàng thả mồi, “…đêm qua trong nhà mồ, tiểu nữ nghe được một cái ngày. Người trên đã định ngày ra tay. Vương gia biết nhiều như thế, chắc cũng biết cái ngày ấy chứ ạ?”

Đó là canh bạc của nàng. Nếu chàng đáp được cái ngày, chàng ở rất sâu trong lòng địch. Nếu chàng ngập ngừng, chàng cũng chỉ đứng ngoài dò như nàng.

Tiêu Dục quay đầu lại. Lần đầu tiên trong cả buổi, chàng nhìn thẳng vào mắt nàng — một ánh nhìn thẳm và tĩnh, như đáy giếng mùa đông. Rồi, ngay giữa tiếng nhạc đang lên tới cao trào, chàng nói ra ba chữ khiến toàn thân Ngọc Lam hóa đá:

“Rằm tháng sau.”

Rằm tháng sau. Đúng đêm yến Thưởng Hoa. Chỉ còn hai mươi ba ngày. Ngọc Lam đứng chôn chân giữa sảnh tiệc rực rỡ, tai ù đi, trong khi quanh nàng tiếng cười chúc thọ vẫn dâng lên như sóng. Nàng nhìn về phía Lâm thị đang ân cần gắp thức ăn cho phụ thân, nhìn Tú Nhi đang khép nép rót trà, nhìn cả gương mặt bình thản khôn dò của vị thân vương vừa đọc trúng ngày nàng sẽ chết — và lần đầu tiên kể từ khi trọng sinh, nàng hiểu ra một điều lạnh gáy hơn mọi lá thư trong nhà mồ: cái bẫy này không phải do một người giăng. Nó có ít nhất ba tầng, và mỗi tầng, đều có một kẻ đang mỉm cười.