Phượng Hoàn Vương Phi – Chương 43: Người không đổi sắc mặt

Nắng lên tới đỉnh tường vây thì Thẩm phủ đã chật kín tiếng cười. Cờ đỏ treo dọc hành lang, hương án bày giữa sảnh, khách khứa gấm là lượt nối nhau kéo tới chúc thọ Thẩm lão gia tròn năm mươi. Ngọc Lam đứng nơi bậc thềm, nhìn cái phồn hoa náo nhiệt ấy mà thấy sống lưng lạnh. Kiếp trước, cũng chính bữa tiệc mừng thọ này, nàng còn ngây thơ nâng chén rượu đầu tiên dâng lên người nàng gọi là mẫu thân, rồi cúi đầu nhận lời khen hiền thục trước cả họ Thẩm.

Hôm nay thì khác. Cổ tay nàng đeo một chiếc vòng ngọc màu huyết dụ.

Thứ ngọc đỏ sẫm như máu tụ ấy nằm lạnh trên da nàng, nặng hơn nhiều so với trọng lượng thật của nó. Câu dặn của Tô Nhược đêm qua vẫn còn văng vẳng bên tai: kẻ nào biến sắc khi thấy chiếc vòng, kẻ đó là câu trả lời — nhưng kẻ nhìn thấy nó mà tuyệt nhiên không đổi lấy một nét mặt, mới là kẻ nguy hiểm nhất. Ngọc Lam nhắc mình phải nhìn cho kỹ. Không phải một gương mặt, mà tất thảy những gương mặt trong sảnh hôm nay.

Nàng nâng khay rượu, bước vào. Người đầu tiên nàng tới trước là Thẩm bá phụ — anh cả của phụ thân, một lão nhân tóc đã bạc quá nửa, cả đời chỉ biết ngâm thơ uống trà. Ngọc Lam dâng chén, cổ tay giơ ra vừa tầm mắt ông. Bá phụ chỉ liếc qua chiếc vòng, cười khà khà khen ngọc đẹp, rồi quay sang bàn chuyện câu đối với người bên cạnh. Không một gợn. Nàng ghi vào lòng: người này ngoài cuộc, sạch sẽ, chẳng biết gì.

Tới lượt Tú Nhi bưng khay trầu đi ngang. Con nha hoàn vừa ngẩng lên, ánh mắt chạm phải chiếc vòng nơi cổ tay Ngọc Lam thì khựng lại. Bàn tay nó run bắn, khay trầu nghiêng đi, một miếng cau lăn xuống sàn gạch kêu lách cách. Mặt nó trắng bệch trong chớp mắt, rồi vội cúi rạp xuống nhặt, giấu đi đôi mắt hoảng loạn. Ngọc Lam mỉm cười, thản nhiên bước qua như chẳng thấy gì. Con bé này chỉ là quân tốt truyền tin, phản ứng của nó nàng đã đoán trước. Nàng cần những con cá lớn hơn.

Rồi nàng tới trước Lâm thị.

Kế mẫu ngồi ngay bên phải phụ thân, xiêm y trang trọng, tóc cài trâm phượng, nét mặt hiền hòa như tạc. Ngọc Lam quỳ một gối, hai tay dâng chén rượu thọ lên ngang mày — cổ tay đeo vòng cố ý đưa ra đúng trước mắt bà ta. “Xin chúc phụ thân phúc như Đông Hải, chúc mẫu thân mãi hiền đức đứng đầu hậu viện.”

Trong một sát-na, nàng thấy đồng tử Lâm thị co lại. Chỉ một sát-na. Rồi bà ta cười, nụ cười ấm áp không tì vết, đưa tay đỡ chén. “Con gái ngoan. Ồ — chiếc vòng này lạ mắt thật. Ngọc huyết dụ, hiếm lắm mới có một khối trong ngần thế này. Con lấy ở đâu ra vậy?” Giọng bà ta ngọt như mật, nhưng Ngọc Lam nghe rõ dưới lớp mật ấy là một lưỡi dao đang dò đường.

“Con dọn lại rương cũ của mẫu thân quá cố, tình cờ thấy nó lẫn dưới đáy.” Ngọc Lam đáp, mắt không rời gương mặt kế mẫu. “Con nghĩ, ngày mừng thọ phụ thân, đeo di vật của người đã khuất ra, cũng là để mẫu thân trên trời cùng chung vui.” Nàng cố ý nhấn vào ba chữ mẫu thân quá cố. Ngón tay Lâm thị đang đỡ chén khẽ siết lại, móng tay bấm trắng cả đốt. Nhưng ngoài mặt, bà ta vẫn cười, còn khen nàng có hiếu. Hai người đàn bà nhìn nhau qua một chén rượu, mỗi bên đều biết bên kia đang cầm dao, mà miệng vẫn nói lời hiền thục.

Ngọc Lam đứng dậy, xoay người sang phụ thân. Đây mới là điều nàng chờ. Nàng dâng chén thọ tửu lên, cổ tay đeo vòng nâng cao ngay dưới ánh đèn.

Thẩm lão gia vừa đưa tay ra đón, ánh mắt chợt rơi trúng chiếc vòng huyết dụ. Bàn tay đang vươn của ông khựng giữa không trung. Chén rượu nghiêng đi, một giọt tràn ra mép, rớt xuống vạt áo gấm mà ông không hề hay. Gương mặt người cha xưa nay nghiêm nghị điềm tĩnh trong chớp mắt trắng bệch không còn một giọt máu — đúng cái sắc mặt nàng đã thấy trong gian nhà mồ đêm qua, khi ông run rẩy gọi cái tên “A Nhược”. Cổ họng ông động đậy như muốn nói gì, nhưng rốt cuộc chỉ nuốt xuống, gượng đón lấy chén, cạn một hơi, che giấu đi cơn chấn động bằng tiếng cười khan gọi là đáp lễ. Ngọc Lam cúi đầu, giấu đi tia sáng lạnh trong mắt. Phụ thân biết. Người biết rõ chiếc vòng này là của ai, và biết cả người đàn bà sống trong nhà mồ mười lăm năm.

Đúng lúc bầu không khí căng như dây đàn sắp đứt, ngoài cổng phủ bỗng vang lên một tiếng xướng dài, sắc lạnh cắt ngang cả sảnh tiệc:

“Tề vương giá đáo —”

Cả gian sảnh chết lặng. Chén rượu dừng giữa chừng, tiếng cười tắt ngóm. Một thân vương, đích thân hạ giá tới mừng thọ một viên quan bậc trung như Thẩm lão gia — chuyện chưa từng có. Khách khứa nhớn nhác cúi rạp xuống, sóng người quỳ lan từ cửa vào tới tận thềm. Thẩm lão gia luống cuống rời ghế, chắp tay đi đón, gương mặt vừa vinh hạnh vừa khó hiểu.

Tiêu Dục bước vào giữa hai hàng người quỳ. Chàng khoác cẩm bào màu chàm thẫm, dáng đi thong dong như đi trong chính vương phủ của mình, ánh mắt lướt qua đám đông chẳng buồn dừng lại ở một ai. Chàng nói mấy lời chúc thọ nhạt như nước, tặng một phần lễ, rồi ngồi vào ghế thượng khách mà chủ nhà vội vàng dọn ra. Ngọc Lam đứng nép bên án, tim đập dồn. Lá thư trong nhà mồ hiện lên trong đầu nàng, từng chữ một: đừng ra tay sớm, kẻo đánh động Tề vương. Kẻ thù sợ chàng. Vậy chàng là bạn, hay chỉ là một con hổ khác đang rình cùng một con mồi?

Theo lệ, con gái nhà chủ phải đích thân dâng rượu tạ ơn thượng khách. Không tránh được. Ngọc Lam nâng khay, từng bước tới trước mặt Tiêu Dục, quỳ xuống, hai tay dâng chén lên ngang mày — và lần này, nàng cố ý để cổ tay đeo vòng huyết dụ phơi trọn dưới ánh sáng, ngay trong tầm mắt chàng. Nàng nín thở, mắt dán chặt vào gương mặt ấy, chờ đợi. Một cái chớp mắt. Một cái nhíu mày. Bất cứ điều gì.

Không có gì cả.

Ánh mắt Tiêu Dục rơi xuống chiếc vòng, dừng lại đúng một nhịp thở, rồi bình thản nhấc lên đón chén rượu từ tay nàng. Mặt hồ tĩnh lặng không một gợn sóng. Chàng cạn chén, đặt xuống, khóe môi thậm chí còn nhếch lên một nét cười lịch sự xa cách. Ngọc Lam thấy lòng bàn tay mình lạnh toát. Tô Nhược đã nói: kẻ nhìn thấy chiếc vòng mà tuyệt nhiên không đổi lấy một nét mặt, mới là kẻ nguy hiểm nhất. Cả sảnh này, người bình tĩnh nhất trước huyết dụ, lại chính là chàng.

Nàng cúi đầu tạ ơn, nâng khay lui ra. Vừa xoay lưng được nửa bước, một giọng nói trầm thấp lướt tới sát bên tai nàng, khẽ đến mức chỉ đủ cho một mình nàng nghe, chìm lỉm dưới tiếng đàn sáo của yến tiệc:

“Vòng huyết dụ họ Tô.”

Ngọc Lam suýt nữa đánh rơi khay. Nàng cứng người, không dám ngoảnh lại. Tiêu Dục vẫn ngồi thẳng, mắt nhìn về phía sân khấu ca múa, môi gần như không mấp máy, mà từng chữ vẫn rót thẳng vào tai nàng, lạnh và sắc:

“Thẩm tiểu thư đeo nó ra giữa bàn tiệc mừng thọ — là muốn dẫn rắn ra khỏi hang, hay là muốn chết trước cả yến Thưởng Hoa?”

Ba chữ yến Thưởng Hoa như một nhát kim đâm thẳng vào tim nàng. Cái tên ấy chỉ nằm trong những lá thư tối mật giấu sau bài vị trong nhà mồ, cái tên mà cả kẻ thù cũng phải viết bằng mực nhạt và gấp kín — vậy mà giờ đây, nó vừa buột ra từ miệng vị thân vương mà lá thư của địch dặn nhau phải đề phòng. Chàng biết. Chàng biết tất cả. Vấn đề chỉ là: chàng đứng ở phía nào của cái bẫy đang giăng quanh nàng?