Cỗ quan tài đặt trên xe tiêu thứ ba vừa đổi một tiếng thở.
Ta nghe thấy. Giữa tiếng vó ngựa lộp cộp trên đường núi và tiếng gió rít qua khe đá, cái tiếng ấy nhỏ như sợi chỉ, nhưng ta nghe rõ — một hơi thở dài, mệt mỏi, phát ra từ bên trong lớp gỗ bách dày ba tấc mà lẽ ra chỉ nên chứa một người đã chết.
Ta ghì cương. Cả đoàn tiêu dừng lại.
“Đại tiêu đầu?” Lão Trần, người theo cha ta áp tiêu từ thuở tóc còn xanh, giờ tóc đã bạc quá nửa, đưa mắt nhìn ta dò hỏi.
Ta tên Tần Vãn. Năm nay hai mươi ba tuổi, và là tiêu đầu cuối cùng của Trấn Viễn tiêu cục — một cái tiêu cục từng vang danh nửa dải Giang Nam, nay chỉ còn ba cỗ xe, bảy con người, và một tấm biển gỗ mọt gần hết chữ. Cha ta chết ba năm trước. Người ta đồn ông chết vì bệnh. Ta biết không phải.
Chuyến này, một vị khách bịt mặt tìm đến giữa đêm, đặt xuống bàn ta một túi bạc nặng đến mức làm nghiêng cả mặt bàn. Nhiều gấp mười lần giá một chuyến áp tiêu bình thường. Yêu cầu chỉ có một: đưa cỗ quan tài này từ Lạc Dương đến Thương Khâu, không được mở, không được hỏi bên trong là ai.
Bảy miệng ăn của tiêu cục đang chờ số bạc đó. Ta đã nhận.
Nhưng người chết không thở.
“Mở ra,” ta nói.
Lão Trần giật mình. “Đại tiêu đầu, khách đã dặn—”
“Khách dặn đừng mở một cái xác. Trong này không phải xác.” Ta nhảy xuống ngựa, rút cây đoản đao giắt sau lưng. “Ta không chở thứ mình không biết là gì. Cha ta chết cũng vì chở một thứ ông không chịu mở ra xem.”
Cả đoàn im phăng phắc. Gió núi thổi tắt một ngọn đèn lồng.
Ta tự tay nạy nắp quan tài. Đinh gỗ kêu ken két, bật ra từng chiếc một. Một mùi hương lạ xộc lên — không phải mùi tử khí, mà là mùi trầm và mùi máu khô lẫn vào nhau. Người ta đã ướp người bên trong bằng nhang trầm để giấu đi mùi của vết thương.
Nắp bật hẳn.
Bên trong, giữa lớp khói nhang mỏng còn vương, là một người đàn ông. Y nằm đó, mặc một thân áo từng là trắng nay đã sẫm lại vì máu, mặt tái như giấy, nhưng ngực vẫn phập phồng — còn thở, dù chỉ còn nửa hơi. Một thanh trường kiếm nằm ép dọc thân y, tay y nắm chặt chuôi kiếm đến mức gân tay nổi lên, như thể dù chết cũng không chịu buông.
Và trong khoảnh khắc khói nhang tản ra, y mở mắt.
Ánh mắt ấy không phải của người sắp chết. Nó sắc, tỉnh, và lạnh, nhìn thẳng vào ta như con thú bị dồn vào góc vẫn còn đủ sức cắn.
“Cô…” y nói, giọng khàn đặc vì khát, “là người của ai?”
“Ta là người cô thuê để chở ngươi.” Ta chĩa mũi đao vào cổ y, dù trong lòng đã dấy lên một dự cảm chẳng lành. “Còn ngươi là ai, mà có người trả mười lạng vàng để đưa một cái xác chưa chết đi khỏi Lạc Dương?”
Y cười. Cái cười méo đi vì đau. “Nếu ta nói, cả tiêu cục của cô sẽ chết theo ta. Cô vẫn muốn nghe chứ?”
Ta chưa kịp đáp thì lão Trần ở phía sau hét lên: “Đại tiêu đầu! Trên sườn núi!”
Ta ngẩng lên. Trên triền núi tối đen, hàng chục đốm lửa đang cháy lên cùng lúc — đuốc. Và dưới ánh đuốc, ta thấy bóng người, rất nhiều người, mặc đồ đen, lưng đeo đao, đang lặng lẽ áp xuống như một bầy sói ngửi thấy mùi máu. Dẫn đầu là một lá cờ đen thêu chỉ bạc, trên cờ là hình một con chim ưng xoè cánh.
Máu ta đông lại.
Con chim ưng ấy. Ta đã thấy nó một lần trong đời — thêu trên vạt áo của kẻ đứng nhìn cha ta trút hơi thở cuối cùng ba năm trước.
“Ưng Vệ,” ta thì thào. “Người của Thương gia.”
Người đàn ông trong quan tài nghe thấy. Y gắng gượng chống tay ngồi dậy, mặt càng trắng bệch, nhưng miệng vẫn nhếch lên: “Vậy là cô biết họ. Tốt. Đỡ phải giải thích.” Y nhìn ta, lần này trong mắt có gì đó gần như thương hại. “Cô vừa nhận một chuyến tiêu mà người giao hàng muốn cô chết cùng món hàng. Mười lạng vàng kia không phải tiền công, tiểu cô nương. Đó là tiền mua quan tài — cho chính cô.”
Tiếng vó ngựa trên núi dồn lại gần. Một mũi tên lửa vạch ngang trời, cắm phập xuống đất ngay trước chân ngựa, lửa bén vào cỏ khô bùng lên thành một vệt sáng chia cắt con đường.
Ta nắm chặt đao. Bảy người của ta, ba cỗ xe, đối đầu với mấy chục Ưng Vệ của Giang Nam đệ nhất gia — không khác gì trứng chọi đá.
“Thanh kiếm của ngươi,” ta hỏi nhanh, mắt vẫn dán lên sườn núi, “còn chém được không?”
Người đàn ông cúi nhìn thanh trường kiếm trong tay, rồi rút nó ra khỏi vỏ. Dưới ánh lửa, lưỡi kiếm sáng lên một màu xanh lạnh, và ở phần chuôi, ta thấy một chữ khắc chìm.
Ta thấy chữ ấy, và cả người ta cứng lại.
Đó là thanh “Lạc Vân” — thanh kiếm đã chém gãy đao của cha ta trong cái đêm ông chết.
Ta chĩa mũi đao của mình quay lại, lần này không phải về phía sườn núi, mà về phía y. “Thanh kiếm này ở đâu ra?” Giọng ta run lên, không phải vì sợ Ưng Vệ nữa. “Nói! Ngươi lấy nó ở đâu?”
Người đàn ông nhìn ta, nhìn mũi đao đang kề sát tim mình, rồi thở ra một hơi dài.
“Nó là của ta,” y nói. “Và ba năm trước, ta đã dùng nó để giết một người họ Tần ở bến đò Lạc Dương.”
Leave a Reply