Thứ đầu tiên Kiều Nhiên ngửi thấy khi tỉnh lại không phải mùi cồn sát khuẩn quen thuộc của phòng giải phẫu, mà là mùi trầm hương nồng nặc trộn lẫn một thứ hương lạnh lẽo — mùi của xác chết đã được ướp.
Là mùi cô ngửi mỗi ngày suốt tám năm làm pháp y. Chỉ khác, lần này, cái xác chính là cô.
Cô đang nằm ngửa. Tay chân bị buộc lỏng bằng dải lụa trắng. Trên mặt phủ một tấm khăn mỏng, ánh nến vàng vọt xuyên qua lớp vải hắt xuống mi mắt. Đâu đó bên ngoài vọng vào tiếng khóc lê thê, tiếng chuông đồng, tiếng ai đó tụng kinh đều đều.
Một đám tang. Và ta là người nằm trong quan.
Kiều Nhiên không hoảng loạn. Mười năm đối diện với cái chết dạy cho cô một điều: hoảng loạn giết người nhanh hơn bất cứ vết thương nào. Cô nằm im, để trí óc chạy trước cơ thể.
Ký ức cuối cùng của cô là ánh đèn pha chói lóa trên đường cao tốc sau ca trực ba mươi sáu tiếng. Một tiếng phanh gấp. Rồi bóng tối.
Vậy mà giờ đây, khi cô khẽ động đậy ngón tay, làn da chạm vào lụa mịn xa lạ. Bàn tay này thon nhỏ, trắng bệch, móng tay dài tỉa tót — không phải bàn tay chai sạn quanh năm đeo găng phẫu thuật của cô.
Kiều Nhiên nghiến răng, dùng sức hất tấm khăn phủ mặt xuống.
Trần nhà gỗ chạm trổ rồng phượng hiện ra, treo lụa trắng rủ từ trên xuống. Những ngọn bạch lạp cháy leo lét quanh một chiếc giường gỗ — không, là một chiếc quan tài mở nắp, lót gấm. Cô đang được đặt trong đó, khâm liệm dở dang, chờ giờ đậy nắp.
Cổ đại. Ta xuyên rồi.
Bốn chữ ấy đáng lẽ phải khiến cô phát điên. Nhưng thứ khiến tim Kiều Nhiên đập dồn không phải là chuyện xuyên không hoang đường kia — mà là cái mà bản năng nghề nghiệp vừa mách bảo.
Cái xác này không chết vì bệnh.
Cô đưa bàn tay xa lạ lên trước mắt. Móng tay ánh lên một màu tím xám bất thường dưới ánh nến. Cô cố nuốt nước bọt, cảm nhận cổ họng khô rát, và nơi khoang miệng vẫn còn lởn vởn một dư vị đắng nghét — cái vị mà bất cứ pháp y nào cũng học thuộc lòng: vị của hạnh nhân đắng.
Không sai được. Móng tím, dư vị hạnh nhân, tụ máu dưới da… Đây là ngộ độc. Có người đầu độc thân xác này.
Ngoài cửa, tiếng bước chân dừng lại. Một giọng nữ the thé vang lên, cố nén mà vẫn lộ vẻ hả hê:
“Vương phi mệnh khổ, gả vào phủ chưa đầy nửa năm đã bệnh nặng qua đời. Cũng may Vương gia còn có ta… Lát nữa đậy nắp quan xong, mọi chuyện coi như xong xuôi.”
Kiều Nhiên khép hờ mắt, tim đập chậm lại đầy tính toán. Bệnh nặng qua đời? Nói dối. Các ngươi giết nàng ấy, rồi khoác cho cái chết một cái tên đẹp đẽ.
Trong đầu cô, những mảnh ký ức không thuộc về mình bỗng ùa tới như nước vỡ đê — ký ức của chủ nhân thân xác này. Nàng tên Tô Vãn Ninh, đích nữ nhà họ Tô đã sa sút, bị gả cho Nhiếp chính vương Tiêu Cảnh Thâm để trả một món nợ chính trị. Người đàn ông ấy lạnh như băng, cả kinh thành đồn rằng ba đời vương phi của hắn đều chết yểu, hắn là kẻ mang mệnh khắc thê. Tô Vãn Ninh là người thứ ba.
Nàng cả đời nhu nhược, cam chịu, đến chết cũng không hiểu vì sao mình chết.
Nhưng Kiều Nhiên hiểu. Và Kiều Nhiên không phải người cam chịu.
Đã cho ta sống lại trong cái xác bị hại này, thì ta sẽ thay nàng tìm ra kẻ đã hạ độc. Ta là pháp y — đọc vị một cái chết là việc ta giỏi nhất.
Cô hé mắt quan sát. Trên chiếc bàn thấp cạnh quan tài đặt một chén thuốc đã cạn, vài cánh hoa khô, và một khay điểm tâm còn nguyên. Mũi cô, được rèn luyện để phân biệt hàng trăm loại mùi, lập tức khóa vào chén thuốc kia. Mùi đắng của hạnh nhân bốc ra từ đó, không phải từ thức ăn.
Độc trong thuốc. Kẻ hạ độc là người bưng thuốc — hoặc người kê đơn.
Cô mím môi, quyết định. Muốn điều tra, trước hết phải sống. Mà muốn sống, cô phải khiến người ta biết cô “sống lại” theo cách khiến không ai dám giết cô lần thứ hai.
Đúng lúc ấy, tiếng tụng kinh ngoài kia đột ngột tắt phụt. Cả gian phòng chìm vào im lặng đến rợn người. Rồi tiếng cửa gỗ nặng nề bị đẩy ra, một luồng khí lạnh tràn vào làm ngọn nến chao đảo.
Có ai đó vừa bước vào phòng tang. Bước chân trầm ổn, đều đặn, mang theo một áp lực khiến những kẻ đang khóc lóc lập tức nín bặt, quỳ rạp cả xuống.
“Vương gia…” Giọng người nữ lúc nãy run rẩy.
Kiều Nhiên nằm trong quan tài, nghe bước chân ấy tiến lại gần, mỗi lúc một gần. Tim cô đập thình thịch. Nếu bây giờ cô bật dậy giữa đám tang của chính mình, hoặc cô sẽ được cứu, hoặc cô sẽ bị coi là quỷ nhập tràng mà thiêu sống.
Bước chân dừng lại ngay cạnh quan tài. Một bàn tay lạnh, các ngón dài, vươn tới — chạm vào cổ tay cô, như để lần cuối cảm nhận hơi ấm của người vợ đã khuất.
Và ngay dưới ngón tay hắn, mạch cô đang đập.
Kiều Nhiên mở bừng mắt, tóm chặt lấy cổ tay người đàn ông, nhìn thẳng vào đôi mắt đen thẫm đang mở lớn vì kinh ngạc của hắn, và nói bằng giọng khàn khàn của một người vừa từ cõi chết trở về:
“Vương gia. Thiếp không chết vì bệnh. Thiếp bị người trong phủ này hạ độc — và thiếp biết kẻ đó đang quỳ ngay sau lưng ngài.”
Leave a Reply