Đáy giếng bốc lên một mùi tanh lạnh, không giống mùi bùn.
Diệp Chiêu Ninh dừng tay quay ròng rọc. Gàu nước nàng vừa kéo lên chỉ có nửa gàu, mà thứ chạm vào đáy gỗ không phải sỏi — nó phát ra tiếng leng keng như kim loại, rồi khẽ động đậy.
Nàng nghiêng gàu ra lòng bàn tay. Một mảnh vảy nằm gọn giữa đường chỉ tay, to bằng móng ngón cái, xanh biếc như ngọc bích ngâm trong sương, rìa vảy còn dính một vệt máu đã sẫm màu.
Máu rồng.
Chiêu Ninh không biết vì sao mình lại chắc chắn đến thế. Nàng chỉ là đệ tử ngoại môn thấp nhất của Thanh Loan Cốc, mười sáu năm nay việc nặng nhất là gánh nước, việc nhẹ nhất cũng là gánh nước. Nàng chưa từng thấy rồng, chưa từng đọc qua một trang công pháp nào. Nhưng khoảnh khắc mảnh vảy chạm da, trong đầu nàng vang lên một tiếng gọi rất khẽ, rất xa, như tiếng ai đó đã chờ nàng suốt ngàn năm dưới lớp đá tối.
Cứu ta.
Nàng buông gàu, chồm người ra thành giếng nhìn xuống. Giếng cạn Hàn Đàm này bỏ hoang đã ba mùa, dưới đáy tối đến mức nuốt cả ánh trăng. Nhưng lần này, trong bóng tối ấy có một điểm sáng — leo lét, xanh nhạt, phập phồng như một hơi thở sắp tắt.
“Có ai ở dưới đó không?” Chiêu Ninh hỏi, giọng vấp váp.
Không có tiếng đáp. Chỉ có điểm sáng kia yếu đi thêm một chút.
Đáng lẽ nàng phải bỏ đi. Đệ tử ngoại môn xuống giếng cấm mà không xin phép, nhẹ thì phạt quỳ ba ngày, nặng thì đánh gãy chân. Sư tỷ Trác Linh Nhi — người luôn tìm cớ hành hạ nàng — nhất định sẽ không bỏ qua cơ hội này. Nhưng chân Chiêu Ninh đã tự leo qua thành giếng, tay bám dây thừng, tụt xuống lòng đất lạnh buốt.
Càng xuống sâu, tiếng gọi trong đầu càng rõ. Đến khi chân chạm đáy, nàng đã nghẹt thở vì thứ nằm cuộn tròn trước mặt.
Một con rồng.
Không phải con rồng khổng lồ trong tranh cúng ở đại điện. Nó nhỏ như một con mèo ốm, thân dài hơn cánh tay nàng một chút, vảy xanh bạc bong tróc từng mảng, để lộ da thịt bên dưới xám ngoét. Một bên sừng đã gãy. Toàn thân nó quấn chặt trong một sợi xích đen — loại xích khóa linh lực mà chỉ nội môn mới được phép dùng.
Có kẻ đã cố tình nhốt nó ở đây. Cho nó chết dần.
“Trời ơi…” Chiêu Ninh quỳ xuống, tay run run chạm vào sợi xích. Vừa chạm, một luồng hàn khí xộc lên khiến nàng rụt tay, đầu ngón tay tê dại. “Ai làm thế này với ngươi?”
Con rồng nhỏ hé mắt. Đôi mắt nó là hai giọt hổ phách, đục mờ vì kiệt sức, nhưng khi nhìn thấy nàng, trong đó thoáng lên một tia gì đó — không phải cầu xin, mà là nhận ra. Như thể nó biết nàng. Như thể nó đã đợi đúng nàng.
Ngươi… tới rồi.
Tiếng nói vang thẳng trong đầu nàng, khàn đặc, mỏng như tơ.
“Ngươi biết nói?” Chiêu Ninh sững sờ.
Máu. Con rồng thở dốc. Một giọt máu của ngươi… mở khóa này. Nhanh lên. Ta không còn… nhiều thời gian.
Chiêu Ninh nhìn sợi xích, rồi nhìn con dao nhỏ nàng vẫn dắt bên hông để gọt vỏ khoai. Lý trí bảo nàng chạy. Một đệ tử gánh nước cứu một con rồng bị nội môn nhốt — chuyện này lớn hơn cả tính mạng nàng. Nhưng đôi mắt hổ phách kia đang tắt dần, và tiếng gọi trong tim nàng đau đến mức nàng không thở nổi.
Nàng cắn răng, rạch một đường trên đầu ngón tay.
Máu nhỏ xuống mắt xích. Chỉ một giọt.
Sợi xích đen rít lên như bị bỏng, ánh sáng đỏ chạy dọc từng mắt, rồi vỡ tan thành tro bụi. Cùng lúc, một luồng khí ấm áp chưa từng có tràn từ ngón tay nàng vào lồng ngực, chạy khắp kinh mạch. Chiêu Ninh nghẹn một tiếng — cả đời nàng bị chê là “thể chất phàm nhân”, không có một tia linh căn nào, vậy mà lúc này, lần đầu tiên, nàng cảm thấy có thứ gì đó đang chảy trong người mình.
Con rồng nhỏ rùng mình. Vảy bạc dần sáng trở lại, hơi thở đều hơn. Nó ngẩng đầu, lần này giọng nói đã rõ ràng hơn nhiều, mang theo một sự trang nghiêm kỳ lạ không hợp với thân hình bé nhỏ:
Diệp Chiêu Ninh. Từ giây phút này, sinh mệnh của ta gắn với ngươi, và bí mật của ngươi… cũng gắn với ta. Ngươi không phải phàm nhân. Ngươi chưa bao giờ là phàm nhân. Kẻ giấu ngươi ở cái cốc này mười sáu năm — hắn sợ ngươi tỉnh lại.
“Ta… cái gì cơ?” Chiêu Ninh lắc đầu. “Ngươi nhận nhầm người rồi. Ta chỉ là—”
Ngươi chỉ là kẻ mà toàn bộ Thanh Loan Cốc này được dựng lên để canh giữ.
Trên đầu, ngoài miệng giếng, đột nhiên vang lên tiếng bước chân và ánh đuốc chập chờn. Rồi giọng the thé của Trác Linh Nhi cắt xuống lòng giếng tối như một lưỡi dao:
“Ai cho phép ngươi xuống Hàn Đàm? Diệp Chiêu Ninh, phen này ngươi chết chắc—”
Tiếng nói của ả tắc nghẹn giữa chừng.
Vì ngay khoảnh khắc ánh đuốc chiếu tới đáy giếng, soi rõ con rồng trong tay Chiêu Ninh, một giọng nam trầm lạnh khác vang lên phía sau lưng Linh Nhi — giọng của người mà cả cốc không ai dám ngẩng mặt nhìn, vị Cốc chủ đã ba năm không bước ra khỏi cấm địa.
“Con bé đó…” Cốc chủ nói, từng chữ như đóng băng cả không khí, “…vừa chạm vào thứ ta chôn ở đây mười sáu năm trước. Bắt lấy nó. Đừng để nó nói thêm một lời nào.”
Trong tay Chiêu Ninh, con rồng nhỏ khẽ cười.
Muộn rồi, nó nói. Nàng đã nghe thấy ta gọi tên nàng.
Leave a Reply