Tiếng roi quất xuống lưng ta lần thứ bảy, Đại sư tỷ mới chịu buông tay.
“Tô Thanh Diêu, linh căn hạng ba mà dám tự ý xông vào Đan Phòng.” Nàng ném cây roi xuống bùn, mũi hài thêu chỉ bạc hất cằm ta lên. “Ngươi còn mặt mũi nào đứng trong Thanh Vân Tông?”
Ta cắn chặt môi, không để mình bật ra một tiếng. Máu rỉ qua lớp áo trong, loang thành vệt sẫm trên tấm áo xám bạc màu. Ba năm ở tông môn này, ta học được một điều duy nhất: kêu đau chỉ khiến người ta ra tay nặng hơn.
“Ta vào Đan Phòng là để lấy thuốc cầm máu.” Giọng ta khàn đặc. “Tiểu Lục sắp chết rồi.”
“Một con nghiệt súc dưới hậu sơn, chết thì đã sao.” Đại sư tỷ cười nhạt, ánh mắt trượt từ gương mặt ta xuống đôi tay chai sạn. “Ngươi thương nó đến thế, vậy từ nay cuốn xuống dưới đó mà ở. Thanh Vân Tông không nuôi hai thứ ăn bám cùng một lúc.”
Nàng xoay người bỏ đi, vạt áo tiên môn trắng muốt không vương một hạt bụi. Ta quỳ giữa sân, mưa đầu thu táp vào vết roi rát buốt. Đám sư muội đứng xa xa che miệng cười. Không ai bước tới đỡ ta dậy.
Cũng phải thôi. Ở nơi người ta đo giá trị một con người bằng linh căn, kẻ như ta vốn chẳng được tính là người.
Ta tự chống gối đứng lên, giấu lọ thuốc đã lấy được vào trong ngực áo, lặng lẽ men theo con đường mòn xuống hậu sơn.
Hậu sơn Thanh Vân Tông không có đèn, không có người. Đây là nơi tông môn nhốt những linh thú hỏng — con thì tắc mạch không hóa hình được, con thì tính khí điên loạn, con thì chỉ đơn giản là già yếu đến mức không còn giá trị luyện khí. Chúng bị xích trong những cái hang đá, chờ đến kỳ tế đàn mỗi ba năm thì bị lấy đi làm nguyên liệu.
Tiểu Lục ở trong cái hang sâu nhất.
Nó là một con giao long non, lẽ ra đã phải hóa rồng từ lâu. Nhưng vảy nó xỉn như tro, sừng mới nhú đã gãy một bên, và đôi mắt — đôi mắt phủ một lớp màng trắng đục, mù hẳn từ ngày người ta lôi nó về. Trưởng lão bảo nó là đồ phế, một con giao vĩnh viễn không thành rồng. Cả tông môn gọi nó là nghiệt súc. Chỉ có ta gọi nó là Tiểu Lục.
“Tiểu Lục, ta tới rồi.”
Trong bóng tối, một khối thân dài quẫy nhẹ. Tiếng xích sắt khóa linh kêu lạch cạch. Cái đầu to bằng nửa thân ta lần theo hơi quen, dụi vào lòng bàn tay ta một cách vụng về, như đứa trẻ sợ bị bỏ rơi.
Ta rút lọ thuốc, bôi lên vết nứt chạy dọc bụng nó — vết thương do roi khóa linh của quản sự hậu sơn để lại hôm qua, chỉ vì nó không chịu để người ta cạo vảy.
“Đau thì ráng chịu một chút.” Ta thì thầm, lau máu trên tay nó bằng chính vạt áo của mình. “Chịu được qua đêm nay, mai ta hái cho ngươi mấy quả linh quả ở khe Tây. Ngọt lắm.”
Nó khẽ rên, cái âm thanh trầm đục nghe như tiếng người sắp khóc. Lớp màng trắng trên mắt nó khẽ động, tựa như đang cố nhìn ta mà không nhìn được.
Ta chưa từng kể cho ai nghe, nhưng ba năm trước, cái đêm ta bị đẩy vào Thanh Vân Tông như một món nợ gán cho tiên môn, chính con giao mù này là thứ đầu tiên không nhìn ta bằng ánh mắt khinh miệt. Vì nó vốn chẳng nhìn thấy gì cả. Với nó, ta không phải phế vật linh căn hạng ba. Ta chỉ là người duy nhất chịu tới.
“Dưới chân trời có một chỗ,” ta gối đầu lên khúc thân lạnh của nó, nói những lời mình vẫn nói mỗi đêm, “không ai hỏi linh căn ngươi mấy phẩm. Khi nào ta đủ mạnh, ta sẽ phá cái xích này, dẫn ngươi tới đó.”
Ta nói mà chẳng tin. Một kẻ linh căn hạng ba thì bao giờ mới đủ mạnh.
Đêm đó mưa mỗi lúc một to. Rồi sấm nổ.
Nhưng tiếng sấm ấy không bình thường. Nó không rền trên trời mà như vọng lên từ lòng đất, dội qua vách hang làm những viên đá lăn lục cục. Trên nền trời đen kịt, mây cuộn thành một vòng xoáy tím thẫm — ta đã thấy thứ này một lần, trong tranh vẽ ở Tàng Thư Các. Thiên kiếp.
Nhưng ở hậu sơn này làm gì có ai độ kiếp.
Cái xích khóa linh trên người Tiểu Lục bỗng sáng rực lên, đỏ như sắt nung. Nó gầm một tiếng đau đớn, thân hình quằn quại đập vào vách đá. Ta hoảng hốt lao tới ôm lấy cổ nó.
“Tiểu Lục! Ngươi làm sao vậy — Tiểu Lục!”
Một tia sét tím xé toạc màn mưa, giáng thẳng xuống cái hang. Ta bị hất văng ra sau, lưng đập vào vách, trước mắt tối sầm. Trong làn khói khét lẹt, ta thấy cái xích sắt khóa linh dày ba ngón tay đứt làm đôi, rơi xuống kêu một tiếng nặng trịch.
Và đôi mắt của Tiểu Lục — lớp màng trắng đục ấy đang nứt ra, từng mảnh từng mảnh bong đi như vỏ trứng.
Bên dưới không phải con ngươi của một con thú.
Là một đôi mắt người. Đỏ thẫm. Lạnh lẽo. Sâu hun hút như đáy vực.
Ta cứng đờ, không thở nổi. Trong hang, khối thân dài tối đen đang tan ra thành khói, rồi tụ lại. Một bóng người đứng dậy giữa đống xích gãy, cao lớn, tóc dài phủ vai, trên trán có một vết ấn son hình triện cổ đang rạn nứt phát sáng.
Hắn chậm rãi quay đầu về phía ta. Đôi mắt đỏ ấy dừng lại trên mặt ta, và lần đầu tiên sau ba trăm năm — hắn nhìn thấy.
Khóe môi tái nhợt của hắn khẽ động. Giọng nói trầm khàn, như gió thổi qua một nấm mồ bỏ hoang, gọi đúng cái tên mà ta chưa từng nói cho bất kỳ ai ở tông môn này nghe:
“Thanh Diêu. Ngươi… tới muộn ba trăm năm rồi.”
Leave a Reply