Dải lụa trắng siết vào cổ ta đúng canh ba, khi cả Lãnh Cung chỉ còn tiếng gió lùa qua khe cửa mục.
Ta không giãy. Ta đã khóc cạn nước mắt từ ba tháng trước, ngày thánh chỉ phế hậu được đọc giữa điện Thái Hòa, ngày người đàn ông ta gọi là phu quân đứng trên bệ rồng, mắt lạnh như băng tháng chạp, không buồn nhìn ta một lần.
“Thẩm thị mưu hại long thai, tội không thể tha.” Hắn chỉ nói bấy nhiêu.
Long thai ta chưa từng chạm tới. Đứa con của Thục phi sẩy trong đêm mưa, và cái bát thuốc độc được người ta nhét vào tay cung nữ của ta. Ta kêu oan đến khản giọng. Không ai nghe. Thục phi khóc lóc ôm bụng, nước mắt rơi như mưa, còn ta — hoàng hậu một nước — bị lôi xuống như một con chó.
Giờ thì xong rồi. Thái giám truyền chỉ đặt dải lụa và chén rượu độc lên khay, giọng the thé: “Nương nương thượng lộ bình an.”
Ta nhắm mắt. Trong hơi thở cuối cùng, ta chỉ hận một điều — hận mình đã tin lầm người, đã dâng cả trái tim cho một kẻ xem ta như quân cờ. Nếu có kiếp sau…
Nếu có kiếp sau, ta thề sẽ không yêu ai nữa. Ta sẽ sống cho chính mình.
Rồi tất cả tối sầm.
…
“Tiểu thư! Tiểu thư tỉnh rồi!”
Tiếng gọi ấy xé toang bóng tối. Ta mở mắt, đập vào là trần nhà chạm trổ hoa văn quen thuộc đến phát sợ — màn trướng gấm hồng, mùi trầm hương dịu nhẹ, chiếc đèn lưu ly treo đầu giường mà ta đã đập vỡ từ năm năm trước.
Ta bật dậy, tim đập loạn. Hai bàn tay đưa lên trước mặt — da dẻ căng mịn, mười ngón thon dài, không còn những vết bầm tím của những ngày bị xiềng trong Lãnh Cung.
“Tiểu thư, người mơ thấy ác mộng à? Toàn thân ướt đẫm rồi.” Một thiếu nữ chừng mười sáu tuổi cúi xuống, khuôn mặt tròn trĩnh đầy lo lắng.
Thanh Nhi.
Ta nhìn nàng, cổ họng nghẹn lại. Thanh Nhi đã chết. Thanh Nhi bị người ta tra tấn đến chết vì không chịu khai gian hại ta, thi thể bị quăng ra hố chôn tập thể sau cung. Vậy mà giờ nàng đang đứng đây, sống sờ sờ, tay cầm khăn lau trán cho ta, hơi thở ấm áp phả vào da.
“Hôm nay… là ngày nào?” Giọng ta run bắn.
“Tiểu thư quên rồi sao? Hôm nay là mười bốn tháng ba. Ba ngày nữa là đến lễ tuyển tú, tiểu thư sắp vào cung bái kiến Thái hậu rồi mà.” Thanh Nhi mỉm cười, trong mắt lấp lánh niềm tự hào ngây thơ.
Mười bốn tháng ba.
Ta trở về rồi. Trở về đúng ba ngày trước khi bước chân vào cái lồng son đã nuốt chửng cả đời ta. Trước khi gặp hắn. Trước khi phạm sai lầm đầu tiên.
Sống mũi ta cay xè. Ông trời quả thật đã cho ta một cơ hội.
Ta chống tay xuống giường, bước tới trước gương đồng. Trong gương là một thiếu nữ mười bảy tuổi, mày thanh mắt sáng, chưa vương một chút phong sương. Đây là Thẩm Yên của năm xưa — con gái đích tôn của Thừa tướng phủ, người được cả kinh thành khen là mỹ nhân đệ nhất, người đã hân hoan bước vào cung với giấc mộng mẫu nghi thiên hạ.
Ngốc nghếch. Đáng thương.
“Thanh Nhi,” ta quay lại, giọng đã bình tĩnh đến lạ, “lấy cho ta bộ y phục giản dị nhất. Ta muốn ra ngoài một chuyến.”
Thanh Nhi ngơ ngác: “Nhưng lão gia dặn mấy ngày này tiểu thư phải ở trong khuê phòng dưỡng nhan sắc, không được…”
“Nghe lời ta.” Ta cắt ngang, ánh mắt sắc lại.
Kiếp trước ta ngoan ngoãn nghe lời cha, nghe lời gia tộc, để họ đẩy ta vào cung làm con cờ tranh quyền. Rồi khi ta ngã xuống, chính Thừa tướng phủ là kẻ đầu tiên dâng sớ xin phế bỏ ta, để bảo toàn thanh danh gia tộc. Máu mủ ruột rà, lạnh lùng hơn cả người dưng.
Kiếp này, ta sẽ không làm con cờ của bất kỳ ai nữa.
Ta có ba ngày. Ba ngày để chuẩn bị, để nhớ lại từng cái bẫy, từng kẻ thù, từng nước cờ của kiếp trước. Thục phi đầu độc long thai vào năm Khánh Nguyên thứ ba. Ngự y Trương bị mua chuộc. Cung nữ tên Lan là tai mắt của Hoàng hậu cũ cài vào chỗ ta. Ta nhớ hết. Lần này đến lượt ta ra tay trước.
Ta vừa khoác lên bộ áo vải thô, Thanh Nhi bỗng hớt hải chạy vào, mặt trắng bệch:
“Tiểu thư! Ngoài cửa… ngoài cửa có người cầu kiến!”
“Ai?” Ta cau mày. Giờ này Thẩm Yên của năm xưa đâu có vị khách nào.
Thanh Nhi nuốt nước bọt, giọng lạc đi: “Là… là một nam nhân mặc đồ đen, che mặt. Hắn nói… hắn nói có vật của tiểu thư muốn trả lại. Nô tỳ bảo tiểu thư không quen biết ai như vậy, nhưng hắn đưa ra cái này…”
Nàng chìa bàn tay run rẩy ra. Trên lòng bàn tay là một mảnh ngọc bội hình phượng, nứt một đường chéo từ đầu đến đuôi.
Ta chết lặng.
Mảnh ngọc bội này — ta biết nó. Ta biết rõ hơn bất cứ ai trên đời. Bởi vì ở kiếp trước, trong đêm cuối cùng của đời mình, chính tay ta đã nắm chặt nó mà tắt thở. Đó là tín vật hắn trao cho ta trong đêm đại hôn, thứ duy nhất ta mang theo xuống Lãnh Cung, thứ đã vỡ làm đôi khi thái giám giật dải lụa.
Nửa mảnh vỡ này, đáng lẽ phải nằm dưới nấm mồ vô danh cùng thi thể ta, ở một tương lai còn chưa xảy ra.
Vậy mà bây giờ nó đang nằm đây, trong tay Thanh Nhi, ba năm trước cả cái đêm định mệnh ấy.
Ngoài cửa, giọng một người đàn ông vang lên trầm thấp, chậm rãi, lạnh đến thấu xương, lại quen thuộc đến mức khiến ta sởn gai ốc:
“Thẩm Yên, lần này… nàng còn định chết thay ta nữa không?”
Leave a Reply