Phượng Hoàn Vương Phi – Chương 47: Chén yến dâng người đã khuất

Ngọc Lam đón lấy chén canh yến bằng cả hai tay, cúi đầu đáp lễ ngoan ngoãn đến mức chính nàng cũng thấy lạnh sống lưng. Làn khói trắng cuộn lên, mang theo mùi yến ngọt lẫn một thoáng đăng đắng mà chỉ người từng chết một lần mới ngửi ra. Kiếp trước, cũng là những chén bổ dưỡng thế này, uống mỗi sáng một chén, ngoan như con thú bị vỗ về trước ngày làm thịt. Nàng đã chết dần trong sự chăm sóc dịu dàng ấy mà tưởng mình được thương.

“Kế mẫu có lòng, tiểu nữ cảm kích không hết.” Nàng nâng chén ngang mày, nhưng không đưa lên môi. “Chỉ là hôm nay giỗ đầu mẫu thân, con đã khấn sẽ nhịn đồ bổ ba ngày để tỏ lòng hiếu. Chén yến quý thế này, đổ đi thì phí, mà uống thì con thất lời với vong linh mẫu thân. Chi bằng…” nàng ngẩng lên, ánh mắt trong veo, “con đem chén này đặt lên bàn thờ mẫu thân, dâng người trước. Yến của kế mẫu, để mẫu thân con hưởng lộc, cả nhà đều vẹn tình, kế mẫu thấy có được không?”

Nụ cười trên môi Lâm thị cứng lại nửa khắc. Đặt lên bàn thờ, nghĩa là chén canh ấy sẽ nằm đó ba ngày, không ai được đụng, rồi đổ xuống gốc cây theo lệ. Không ai uống. Bao nhiêu công phu hầm hạ đổ sông đổ bể, mà bà ta lại chẳng thể ngăn — ngăn một đứa con gái báo hiếu mẹ đẻ giữa ngày giỗ, chẳng khác nào tự vạch mặt mình. Bà ta đành cười, giọng vẫn ngọt như đường: “Con gái có hiếu là phúc của nhà. Vậy cũng được.”

Ngọc Lam bưng chén canh, thong thả đi về phía gian thờ, mỗi bước đều đếm trong lòng. Nàng biết Lâm thị đang nhìn theo, biết trong bóng tối hành lang còn một ánh mắt nữa — của kẻ nàng chưa gọi được tên. Đến trước bài vị mẫu thân, nàng đặt chén xuống, thắp ba nén hương, quỳ lạy đủ lễ. Rồi, dưới làn khói hương che khuất, nàng lặng lẽ rút từ tay áo ra một cây trâm bạc — cây trâm bạc mà bất cứ khuê nữ nào cũng giắt sẵn phòng thân — nhúng đầu trâm vào chén canh, chỉ một chớp mắt, rồi rút ra, giấu lại vào tay áo.

Nàng không nhìn ngay. Nàng lạy thêm một lạy nữa, chờ cho hơi thở đều lại, mới liếc xuống đầu trâm nơi ống tay. Bạc trắng đã ngả sang một màu xám xanh, mờ đục như mặt ao chết. Không đậm tới mức thạch tín, nhưng đủ để một người ngày ngày uống một chén, sau một tháng thì gan phổi rữa ra, chết mà thầy thuốc vẫn bảo là hư lao. Đúng cách người ta đã giết nàng kiếp trước. Chỉ khác, lần này nàng cầm bằng chứng trong tay, còn kẻ hạ độc thì tưởng nàng vẫn là con cừu non ngày cũ.

Ngọc Lam khép mắt, để cơn giận chảy qua người rồi lắng xuống thành băng. Nàng không thể tố ngay. Một cây trâm đổi màu chẳng buộc tội được ai — Lâm thị sẽ bảo yến kỵ bạc, hoặc đổ cho con nha hoàn nhà bếp, thậm chí đổ ngược cho chính nàng tự bỏ độc để vu oan mẹ kế. Bằng chứng chưa đủ. Nàng cần cái miệng của chính kẻ pha độc.

Nàng đứng dậy, phủi gối, bước ra sân với vẻ mặt an nhiên của một người con vừa trọn đạo hiếu. Vừa lúc ấy, Tú Nhi hớt hải chạy về, mặt tái mét, vạt áo còn dính bùn nhà mồ. Con bé ghé sát tai nàng, giọng run: “Tiểu thư… con chôn xong rồi, nhưng… nhưng lúc con lấp đất, có người đứng sau lưng con từ bao giờ. Là Thôi thái y. Ông ấy hỏi con chôn gì, con sợ quá, chỉ dám nói y như tiểu thư dặn — rằng tiểu thư đã làm theo lời, chôn cái giả rồi. Ông ấy nghe xong… cười, rồi đi thẳng về phía thư phòng lão gia.”

Ngọc Lam đứng lặng. Từng mảnh rời rạc bỗng khớp vào nhau kêu đánh cạch trong đầu nàng. Thôi thái y — không phải chờ ở nhà mồ để bắt quả tang, mà để nghe cho được câu “đã chôn cái giả”. Nghĩa là chính lão mới là kẻ gửi hộp gấm với tám chữ “Đeo cái thật, chôn cái giả”. Không phải Lâm thị, không phải Tô Nhược. Lão thái y hiền lành ai cũng tin ấy mới là bàn tay thứ ba, kẻ vừa cầm chén thuốc độc, vừa bày phép thử để dò xem nàng nghe lời ai. Và giờ, nghe Tú Nhi báo nàng “ngoan ngoãn chôn cái giả”, lão đinh ninh nàng đã mắc bẫy, đã đeo chiếc “Nhược” thật ra ngoài — thứ đủ khép nàng vào tội dư nghiệt Tô gia.

Nàng bất giác đưa tay chạm cổ tay mình, nơi chiếc vòng “Lam” rỗng ruột đang nằm im dưới tay áo. Nàng đã làm ngược. Nàng chôn cái thật, đeo cái giả. Lão thái y đang đắc ý với một ván cờ mà quân cờ đã bị nàng tráo từ nước đầu.

“Tú Nhi,” nàng hạ giọng, ấn cây trâm bạc xám xanh vào lòng bàn tay con nha hoàn, “con gói cái này lại thật kỹ, giấu trong đáy giỏ kim chỉ, đừng cho ai thấy. Đây là mạng của cả Thẩm gia, cũng là mạng của con.” Tú Nhi run rẩy gật đầu, nắm chặt cây trâm như nắm một cục than hồng.

Chiều hôm ấy, tin từ nội phủ truyền ra khiến Ngọc Lam lạnh cả người: lão gia đột nhiên phát bệnh, ngã gục ngay trong thư phòng, miệng sùi bọt, người co giật. Lâm thị khóc lóc ầm ĩ, lập tức cho mời — không ai khác — chính Thôi thái y đang có sẵn trong phủ. Cả nhà nháo nhác, chỉ mình Ngọc Lam đứng nơi bậc thềm, nhìn lão thái y ung dung xách hộp thuốc bước vào phòng cha nàng, tay áo phất qua, để lộ nơi cổ tay lão một vệt sáng đỏ quen thuộc.

Một chiếc vòng huyết dụ. Khắc chữ “Nhược”.

Là chiếc thật của Tô gia. Chiếc nàng đã sai Tú Nhi chôn sâu xuống nhà mồ ngay sáng nay — giờ lại đang lạnh lùng nằm trên cổ tay kẻ sắp bắt mạch cho phụ thân nàng.