Khi ta mở mắt, trong tay ta đang cầm một con dao nhỏ, mũi dao ghim trên cánh tay lạnh ngắt của một xác người.
Ta hét lên, hất con dao văng xuống nền. Nhưng tiếng hét bật khỏi cổ họng lại không phải giọng ta — nó non nớt, trong vắt, giọng của một thiếu nữ chưa quá mười bảy.
Điều cuối cùng ta nhớ được là ba giờ sáng, tan ca trực ở nhà xác, ta — pháp y Diệp Chi — lái xe về nhà. Một luồng đèn pha chói lòa tạt ngang. Một tiếng kim loại xé toạc. Rồi tối đen.
Vậy mà lúc này ta đang quỳ trên nền đá xám lạnh, khoác một bộ áo vải thô, trước mặt là thi thể một thiếu nữ nằm ngay ngắn trên tấm phản gỗ. Vây quanh ta là mấy người đàn ông mặc quan phục thời xưa, ai nấy trừng mắt như muốn ăn tươi nuốt sống.
“Tô Nhiễm!” Một viên quan râu ria gắt lên. “Ngươi là ngỗ tác của phủ nha, nghiệm thây giữa chừng lại lăn ra ngất, giờ còn giả điên giả dại. Ngươi có biết người nằm đây là ai không?”
Tô Nhiễm. Ta lục trong đầu, và như có một dòng ký ức lạ chảy ngược vào: thân xác này tên Tô Nhiễm, mười sáu tuổi, nữ ngỗ tác hèn mọn của phủ nha Lâm An. Cha nàng vướng án oan, cả nhà bị giam, chỉ cần nàng nghiệm sai một vụ là đầu lìa khỏi cổ.
Còn người nằm trên phản kia — Liễu tiểu thư, ái nữ của Hộ bộ Thị lang, vừa được vớt lên từ hồ sen. Phán quyết đã có sẵn trong miệng các vị đại nhân: tự trầm. Nhảy hồ tự vẫn. Ta chỉ việc gật đầu xác nhận, điểm chỉ, là xong.
Ta suýt gật. Thật đấy. Một thân xác đi mượn, một triều đại ta chẳng quen biết, người ta chết ra sao thì liên quan gì tới ta? Ở cái thời không có máy móc, không có hóa chất, không cả một đôi găng tay sạch này, giỏi lắm ta chỉ mong sống sót qua ngày, chờ xem ông trời định giở trò gì với mình.
Huống hồ, cả gian phòng này ai cũng đã tin chắc nàng tự vẫn. Gật một cái là yên thân. Lắc đầu là chuốc họa.
Nhưng rồi mắt ta chạm vào cái xác. Và cái nghề mười năm cầm dao mổ trong ta không chịu ngậm miệng.
“Khoan đã.” Ta nghe giọng mình thốt ra, ngỡ ngàng như nghe người khác nói. “Vị tiểu thư này… không chết đuối.”
Cả gian phòng lặng phắc. Rồi như vỡ chợ. “Con ngỗ tác này điên rồi!” — “Phủ nha đã kết tự trầm, ngươi là cái thá gì mà dám cãi?”
Ta không nghe nữa. Cái gì đó trong ta — thứ đã quen đứng trước hàng trăm cái xác và chỉ tin vào bằng chứng, chứ không tin vào lời người sống — đã thức dậy và không chịu ngủ lại.
Ta nhích tới gần tấm phản, quên cả sợ. Mười năm làm pháp y, phản xạ mạnh hơn cả lý trí. Ta vạch mi mắt người chết — trong lòng trắng nổi những chấm xuất huyết li ti. Ta ghé sát mũi và miệng nạn nhân: khô khốc. Không một chút bọt trắng hồng mà người chết đuối thật sự nào cũng phải có, thứ bọt sủi lên từ phổi khi người ta vùng vẫy hớp nước.
“Nếu nhảy hồ mà chết,” ta lẩm bẩm, nửa như nói cho chính mình nghe, “thì khi giãy giụa, móng tay phải bấu được bùn, được rong, hoặc cào rách chính da thịt mình. Đằng này…” Ta nâng bàn tay lạnh ngắt của người chết lên. Mười đầu móng sạch tinh, không một sợi rong, không một hạt bùn.
Ta nhẹ nhàng kéo cổ áo thi thể xuống. Và ta thấy nó — thứ mà kẻ nào đó đã cố giấu dưới lớp lụa cao cổ: hai vệt bầm tím hằn sâu hai bên cổ, đối xứng nhau, hình dạng rõ ràng là dấu của mười đầu ngón tay.
Ta ngẩng lên, tim đập thình thịch, rồi nói ra cái điều mà lẽ ra một đứa ngỗ tác hèn mọn còn muốn sống thì không bao giờ nên nói:
“Tiểu thư đã chết trước khi xuống nước. Có kẻ bóp cổ nàng đến tắt thở, rồi mới ném xác xuống hồ, dựng thành một vụ tự vẫn.”
Viên quan râu ria mặt tái mét: “Ngươi… ngươi dám nói càn—”
“Để nàng ta nói hết.”
Một giọng nam trầm thấp cất lên từ cuối gian phòng. Không lớn, nhưng vừa dứt, tất cả quan viên lập tức cúi rạp người, lùi sang hai bên như sóng rẽ.
Ta ngẩng lên. Một người đàn ông bước ra từ trong bóng tối, khoác cẩm bào đen thêu chỉ bạc, dáng cao thẳng, gương mặt tuấn tú đến mức lạnh lẽo. Ánh mắt y rơi xuống ta — sắc như chính lưỡi dao ta vừa buông.
Dòng ký ức lạ trong đầu lại trào lên, lần này kèm một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng: Nhiếp chính vương Bùi Trạm. Kẻ nắm nửa triều đình trong tay, kẻ mà đến hoàng thượng cũng phải kiêng dè. Và hồ sen nơi Liễu tiểu thư chết — nằm ngay trong Nhiếp chính vương phủ.
Ta vừa mở miệng lật ngược một vụ “tự vẫn”, ngay giữa phủ của người quyền lực nhất thiên hạ.
Bùi Trạm bước tới, dừng lại trước mặt ta. Y hơi cúi xuống, những ngón tay lạnh buốt nâng cằm ta lên, buộc ta phải nhìn thẳng vào đôi mắt không đáy ấy.
“Ngươi vừa nói,” giọng y chậm rãi, từng chữ rơi xuống như băng vỡ, “có kẻ giết nàng ấy?”
Ta nuốt khan. Dưới ánh nến chập chờn, ta thấy rõ nơi khóe mắt y thoáng qua một tia gì đó — không phải giận dữ. Mà là một nỗi đau bị chôn rất sâu.
“Vậy ngươi có biết,” y siết nhẹ cằm ta, hạ giọng xuống mức chỉ vừa đủ hai người nghe, “kẻ cuối cùng ở bên nàng ấy đêm qua… chính là bổn vương không?”
Leave a Reply