Category: Huyền huyễn

Máu của ta nhỏ xuống bệ thờ, từng giọt, từng giọt, đỏ như hoa bỉ ngạn nở giữa đêm.

“Tế phẩm đã dâng. Xin Thần tỉnh giấc.” Trưởng lão quỳ sau lưng ta, giọng khàn đặc như gió lùa qua kẽ đá. Cả thôn Vân Để quỳ theo, hàng trăm cái đầu cúi rạp dưới ánh trăng lạnh. Không một ai dám ngẩng lên nhìn ta — cô gái sắp chết.

Ta là Tô Vãn, mười tám tuổi, vu nữ cuối cùng của thôn. Ba năm hạn hán, giếng trơ đáy, lúa cháy thành tro, trẻ con lần lượt tắt thở vì dịch. Người ta bảo Thần Sơn đã ngủ quá sâu, phải có một mạng người tưới máu lên bệ thờ nứt vỡ này thì Ngài mới chịu mở mắt.

Và cái mạng ấy, họ đã khắc tên ta lên đó từ ngày ta lọt lòng.

Ta nắm chặt con dao tế, cứa thêm một đường trên lòng bàn tay. Đau đến mức tê dại. Nhưng ta không khóc. Khóc thì phí. Mẹ ta chết đói mùa đông năm ngoái, trước khi nhắm mắt còn dặn: Vãn nhi, nếu phải chết, con hãy chết cho ra dáng một con người, đừng chết như con vật bị người ta lôi ra làm thịt.

Cho nên ta ngẩng đầu. Ta nhìn thẳng vào pho tượng thần trước mặt — một nam nhân bằng đá, mặt bị thời gian bào mòn đến không còn rõ nét, một vết nứt lớn chạy dọc từ trán xuống ngực. Trăm năm nay chưa ai từng thấy Ngài động đậy.

“Nếu Ngài thật sự là thần,” ta thì thầm, chỉ đủ mình ta nghe, “thì hãy trả lại nước cho cái thôn khốn khổ này. Bằng không, ta chết cũng vô ích, mà Ngài cũng chỉ là một cục đá vô dụng mà thôi.”

Gió ngừng thổi.

Ngọn lửa trong các đỉnh đồng đồng loạt tắt phụt, như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. Bóng tối ập xuống. Rồi ta nghe thấy tiếng — không phải bằng tai, mà vang lên trong tận đáy hồn — một tiếng “rắc” khô khốc.

Vết nứt trên pho tượng đang mở rộng ra.

Bụi đá rơi lả tả. Đám dân làng phía sau rú lên, giẫm đạp nhau bỏ chạy. Trưởng lão ngã ngồi xuống đất, miệng lắp bắp không thành lời. Chỉ có ta là không nhúc nhích được — máu ta vẫn nối liền với bệ thờ bằng một sợi chỉ đỏ phát sáng, sợi chỉ mà ta không hề nhìn thấy khi cứa tay.

Lớp đá vỡ ra như vỏ trứng. Bên trong không phải đá. Bên trong là một người.

Hắn bước xuống khỏi bệ thờ, chân trần đạp lên nền đền lạnh giá. Tóc đen dài phủ quá lưng, áo trắng đã ngả màu năm tháng, và một đôi mắt — trời ơi, đôi mắt ấy — đỏ thẫm như hoàng hôn đọng lại, đẹp đến mức khiến người ta quên cả sợ. Hắn cao lớn, khí thế trầm như núi, nhưng ánh nhìn lại trống rỗng, ngơ ngác, giống hệt một đứa trẻ vừa tỉnh khỏi giấc mộng dài ngàn năm.

Hắn nhìn xuống bàn tay đang chảy máu của ta. Rồi cúi người, chậm rãi, nắm lấy cổ tay ta.

Ta cứng đờ. Bàn tay hắn lạnh như băng, nhưng chỗ hắn chạm vào lại nóng ran lên, cái nóng chạy dọc theo mạch máu, lan tới tận tim. Vết thương trên tay ta đang tự khép miệng lại.

“Ngươi…” Giọng hắn khàn, như lâu lắm rồi chưa từng cất tiếng. “Ngươi là ai?”

“Ta là tế phẩm.” Ta cố giữ giọng không run. “Dâng lên để đánh thức Ngài. Bây giờ Ngài tỉnh rồi, xin hãy cứu thôn Vân Để.”

Hắn nghiêng đầu, như đang cố nhớ ra điều gì. Một lúc lâu, hắn lắc đầu.

“Ta không biết Vân Để là gì. Ta không biết ta là ai.” Hắn siết nhẹ cổ tay ta, ánh mắt lần đầu tiên hiện lên chút bối rối rất người. “Ta chỉ biết… máu của ngươi đã gọi ta dậy. Và bây giờ, sinh mệnh của ta với ngươi, đã buộc vào làm một.”

Sợi chỉ đỏ giữa hai chúng ta bừng sáng, rồi tan biến vào da thịt cả hai. Trên cổ tay ta hiện lên một dấu ấn hình vầng trăng khuyết — và cùng lúc, một dấu y hệt hiện lên trên cổ tay hắn.

“Khế ước tế thần,” trưởng lão bò dậy, mặt trắng bệch. “Truyền thuyết là thật… Ai đánh thức thần, kẻ đó trở thành vật chứa của thần. Người sống thì thần sống, người chết thì…”

“Thì ta cũng tan thành cát bụi.” Nam nhân nói nốt, mắt vẫn không rời khỏi ta. “Thú vị thật. Ta vừa tỉnh dậy đã có một cô gái nắm giữ mạng ta trong tay.”

Ta chưa kịp hiểu hết những lời đó thì hắn bỗng khựng lại.

Ánh mắt hắn dán chặt vào dấu ấn vầng trăng khuyết trên cổ tay ta. Đôi mắt đỏ ấy, chỉ trong một khoảnh khắc, từ ngơ ngác chuyển sang sắc bén như dao, lạnh đến mức ta rùng mình. Bàn tay đang giữ ta bỗng siết chặt lại, mạnh đến đau.

“Dấu ấn này…” Giọng hắn trầm hẳn xuống, từng chữ nghiến qua kẽ răng. “Ta đã mất hết ký ức. Nhưng cái dấu ấn trên tay ngươi, ta nhớ.”

Ta lạnh toát sống lưng. “Ngài… nhớ gì?”

Hắn kéo ta lại gần, gần đến mức ta cảm nhận được hơi thở lạnh lẽo phả lên trán, đôi mắt đỏ thẫm nhìn xoáy vào ta như muốn nhìn thấu cả ba đời.

“Đây là dấu ấn của kẻ đã giết ta ba trăm năm trước.”

Máu của ta chảy xuống miệng vực, nhỏ từng giọt vào bóng tối không đáy, và người ta yêu nhất đời đứng trên bờ, cười.

“Vãn Ninh, đừng trách ta.” Cố Trạm Uyên nghiêng người, gỡ cây trâm ngọc trên tóc ta xuống — cây trâm chính tay ta luyện ba năm dưới lửa địa hỏa. “Linh căn Cửu U của muội quá phí phạm khi nằm trong một kẻ mềm lòng. Để ta dùng, mới xứng.”

Ta muốn cười, nhưng khóe môi rách chỉ ứa ra máu. Cổ tay ta bị khóa hồn tỏa siết đến lộ xương. Nửa canh giờ trước ta còn là đại đệ tử Lạc Hà Cung, người sẽ cùng chàng bước lên đài Hợp Đạo. Nửa canh giờ sau, chàng rút cạn tu vi của ta bằng chính trận pháp ta bày để bảo vệ chàng.

“Sư huynh.” Ta gọi tiếng cuối, giọng ta lạ đến mức chính ta cũng không nhận ra. “Đêm động phòng, chàng nói nếu có kiếp sau, chàng vẫn tìm ta trước.”

Bàn tay chàng khựng lại trên không trung.

Chỉ một khắc. Rồi chàng đạp mũi chân vào ngực ta.

Ta rơi.

Gió Vực Hồn gào rú bên tai, lạnh đến mức thiêu đốt. Người ta nói kẻ nào rơi xuống Vực Hồn thì hồn phách tan thành trăm mảnh, đời đời không siêu sinh. Ta nhắm mắt, đợi cái tan biến ấy đến.

Nhưng nó không đến.

Tay ta chạm phải một vật cứng, lạnh, trơn như ngọc lâu năm. Trong bóng tối đặc quánh, một đốm sáng xanh lục bừng lên — nhỏ như hạt đậu, rồi lớn dần thành ngọn lửa đèn.

Một cây đèn cổ. Thân đèn khắc chín con mắt nhắm nghiền, bấc đèn không dầu mà vẫn cháy. Ta chưa từng thấy nó, nhưng máu trong người ta sôi lên như gặp cố nhân.

*Rót vào ta một giọt máu, ngươi sẽ sống. Rót vào ta một cái tên, ta sẽ nuốt nó cho ngươi.*

Giọng nói không vang trong tai mà nổi lên giữa lồng ngực ta, khàn đục như tiếng ai đó đã im lặng nghìn năm. Ta không kịp nghĩ nó là phúc hay họa. Ta đang chết. Kẻ sắp chết thì không có quyền kén chọn ân nhân.

Ta cắn nát đầu lưỡi, phun máu lên bấc đèn.

Ngọn lửa xanh chồm lên, nuốt trọn lấy ta.

Đau. Đau đến mức ta tưởng mình vỡ ra thành nghìn mảnh thật. Từng đường kinh mạch bị đốt lại từ đầu, từng huyệt vị bị một bàn tay vô hình nắn lại. Trong cơn mê man, ta thấy chín con mắt trên thân đèn lần lượt mở ra, chín tia sáng chiếu thẳng vào hồn ta, soi rõ một thứ ta chưa bao giờ nhìn thấy —

Những sợi chỉ.

Từ ngực Cố Trạm Uyên nơi bờ vực xa tít, một sợi chỉ đỏ sẫm kéo dài xuống, buộc thẳng vào cổ tay ta. Sợi chỉ nghiệp duyên. Ta nhìn thấy nó rung lên, thấy cả những gì nó ghi lại: không phải chàng vừa mới phản bội ta. Chàng đã tính từ ngày đầu tiên chàng quỳ trước cửa Lạc Hà Cung, xin ta thu nhận. Nụ cười ấy, mười năm ấy, đêm động phòng ấy — tất cả chỉ là đường chàng đi tới linh căn Cửu U của ta.

Mười năm. Ta yêu một cái bẫy suốt mười năm.

Có thứ gì đó trong ta chết hẳn. Và có thứ khác, lạnh hơn, sắc hơn, sinh ra thế chỗ.

*Ngươi đã thấy rồi.* Ngọn đèn thì thầm. *Ta là Cửu U Hồn Đăng. Ta không cho ngươi tu vi, ta cho ngươi con mắt nhìn thấu nhân duyên nghiệp quả của kẻ khác — và khả năng cắt nó. Mỗi sợi chỉ ngươi cắt, ta lấy một phần hồn của kẻ ở đầu bên kia làm dầu. Ngươi muốn báo thù chứ, Tô Vãn Ninh?*

“Cái giá.” Ta nghe giọng mình khô khốc. “Vật gì cũng có giá. Nói ta nghe.”

Ngọn lửa khẽ reo, như hài lòng.

*Thông minh. Đây mới đáng làm chủ nhân của ta.* Nó ngừng một nhịp. *Mỗi lần ngươi soi một sợi chỉ, ngươi quên đi một ký ức của chính mình. Bắt đầu từ những ký ức ngọt ngào nhất. Đến ngày ngươi trả thù xong, có lẽ ngươi sẽ không còn nhớ vì sao mình hận hắn nữa.*

Ta bật cười. Tiếng cười vọng khắp Vực Hồn, lạ lẫm cả với ta.

Quên đi những ký ức ngọt ngào ư? Ta cầu còn không được. Mười năm dịu dàng của Cố Trạm Uyên, mỗi khoảnh khắc đều là dao. Nếu Hồn Đăng lấy chúng đi, nó đang giúp ta, chứ không phải lấy của ta.

“Được.” Ta nắm chặt thân đèn, đứng dậy giữa lòng vực. Chân ta không còn run. “Ta bằng lòng.”

Chín con mắt cùng sáng rực. Thân thể ta được ánh lửa xanh nâng lên, từng tấc thịt được ghép lại. Ta cúi nhìn đôi tay mình — vẫn là tay ta, nhưng dưới da, những sợi chỉ mờ mờ của cả thế gian đang chờ ta chạm tới.

Ta ngẩng đầu, nhìn lên miệng vực xa xôi, nơi bóng người áo trắng đã khuất. Sợi chỉ đỏ nối ta và chàng vẫn còn đó, căng như dây đàn.

Ta sẽ leo lên. Ta sẽ đứng trước chàng lần nữa. Và ta sẽ để chàng tự tay dâng lên ta mọi thứ chàng từng cướp — trước khi ta cắt đứt sợi chỉ này bằng chính bàn tay chàng.

Ta vừa đặt chân lên mỏm đá đầu tiên thì Hồn Đăng bỗng rùng mình. Ngọn lửa xanh chao đảo, chín con mắt đồng loạt quay ngược lên trên.

*Có người xuống.* Giọng nó gấp gáp lần đầu tiên. *Một kẻ tu vi cực cao. Hắn đang lần theo hơi thở của ngươi.*

Ta ngẩng phắt đầu.

Từ trên cao, một bóng người đang lao xuống Vực Hồn, áo trắng phần phật, kiếm quang rạch nát bóng tối. Ta nhìn rõ sợi chỉ đỏ nối từ ngực người đó — cùng một sợi chỉ đang buộc vào cổ tay ta.

Là Cố Trạm Uyên.

Chàng quay lại. Kẻ đã đích thân đẩy ta xuống đây, giờ đang lao xuống tìm ta — và trong mắt chàng, dưới ánh lửa xanh của Hồn Đăng, ta thấy một thứ ta chưa từng thấy trong suốt mười năm.

Sợ hãi.

Đêm nàng gả cho ma đầu, cả Lạc Hà Tông không một ai tiễn.

Diệp Vãn Chi đứng một mình giữa Đoạn Hồn Nhai, gió núi cắt vào da thịt như trăm nghìn lưỡi dao. Trên người nàng khoác bộ giá y đỏ thẫm — không phải màu đỏ của hỷ sự, mà là màu đỏ của máu, của vật tế. Dưới chân vực là biển mây đen cuồn cuộn, nơi Huyết Vực bắt đầu.

Ba ngày trước, cả tông môn còn gọi nàng là “sư muội”. Hôm nay, họ gọi nàng là “vật hiến tế”.

“Diệp Vãn Chi.” Chưởng môn đứng cách nàng mười trượng, không dám lại gần hơn, như thể nàng đã mang sẵn tà khí. “Ma Tôn Huyết Vực đòi một người của Lạc Hà Tông sang làm đạo lữ, đổi lấy việc rút Cửu U Chướng Khí khỏi tông môn. Con… tự nguyện đi. Tông môn sẽ khắc tên con lên bia công đức.”

Bia công đức. Nàng suýt bật cười. Ba năm trước, chính đám người này đã đẩy nàng — một đứa tán tu không cha không mẹ được sư phụ nhặt về — ra làm lá chắn cho ái đồ của họ. Sư phụ nàng chết vì độc chưởng, và họ đổ tội lên đầu nàng. Từ đó, nàng sống trong Tẩy Kiếm Đường, ngày ngày cọ rửa kiếm cho kẻ khác, đêm đêm nuốt hận vào bụng.

Giờ chướng khí bùng phát, cần một mạng người để bịt miệng con quỷ dưới vực, họ nghĩ ngay đến nàng.

“Tự nguyện.” Nàng nhắc lại, môi cong lên một nụ cười lạnh. “Sư huynh nói hay lắm.”

Được. Ta đi. Nhưng không phải để cứu các người.

Trong tay áo nàng giấu một mảnh ngọc bội vỡ — di vật duy nhất của sư phụ. Bên trong ngọc bội là một tia thần thức tàn của bà, và một lời trăn trối mà cả đời này nàng khắc cốt ghi tâm: “Vãn Chi, kẻ giết ta không ở Lạc Hà Tông. Hắn ở dưới Huyết Vực. Con muốn báo thù, phải xuống tận đáy địa ngục mà tìm.”

Nàng gả cho ma đầu, không phải vì tông môn ép. Mà vì đó là con đường duy nhất bước vào Huyết Vực còn sống.

Gió đột ngột ngừng bặt.

Biển mây đen dưới vực rẽ đôi. Một bóng người bước lên từ hư không, tà bào đen tuyền thêu chỉ máu, tóc dài buông xõa, khí tức áp xuống khiến từng viên đá trên Đoạn Hồn Nhai nứt vụn. Đám đệ tử Lạc Hà Tông phía xa đồng loạt quỳ rạp, có kẻ hộc máu.

Chỉ mình Diệp Vãn Chi đứng thẳng. Không phải vì nàng mạnh. Mà vì nàng đã quyết, nếu hôm nay phải quỳ, thà nàng chết.

Ma đầu đến trước mặt nàng. Hắn trẻ hơn nàng tưởng — gương mặt tuấn mỹ đến lạnh người, đôi mắt đỏ như hai giọt huyết ngọc, nhìn nàng chằm chằm không chớp.

“Ngẩng đầu lên.” Giọng hắn khàn, như lâu lắm chưa nói với ai. “Để ta nhìn cái mạng mà Lạc Hà Tông vứt cho ta.”

Diệp Vãn Chi ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt hắn, không né tránh.

Khoảnh khắc bốn mắt chạm nhau, đồng tử của ma đầu bỗng co rút. Cả thân hình hắn cứng lại. Bàn tay đang giơ lên để nhấc cằm nàng khựng giữa không trung, run lên rất khẽ.

“Không thể nào…” Hắn thì thầm, giọng vỡ ra. “Đôi mắt này… ngươi…”

Hắn đột ngột nắm lấy cổ tay nàng, kéo mạnh. Tay áo nàng tuột xuống, để lộ một vết bớt hình cánh sen đỏ nơi cổ tay — vết bớt nàng mang từ khi lọt lòng, thứ khiến nàng bị coi là điềm gở, bị bỏ rơi trước cửa Lạc Hà Tông năm nàng ba tuổi.

Ma đầu nhìn vết bớt ấy. Rồi hắn làm một việc khiến cả Đoạn Hồn Nhai chết lặng.

Hắn — Huyết Vực Ma Tôn, kẻ khiến chín đại tông môn nghe tên là kinh hồn — quỳ một gối xuống trước mặt nàng, cúi đầu, đặt trán lên mu bàn tay nàng như một tín đồ hành lễ trước thần linh.

“Ta tìm ngươi ba trăm năm rồi.” Vai hắn run lên. “Chủ nhân.”

Diệp Vãn Chi đứng chôn chân, đầu óc trắng xóa. Chủ nhân? Ba trăm năm? Ta chỉ mới hai mươi mốt tuổi.

Phía sau, tiếng chưởng môn Lạc Hà Tông thất thanh vang lên, đầy kinh hãi và tham lam: “Ma… Ma Tôn quỳ lạy nó? Diệp Vãn Chi rốt cuộc là ai?!”

Ma đầu ngẩng lên. Đôi mắt huyết ngọc của hắn giờ đã đỏ sậm sát khí. Hắn chậm rãi đứng dậy, chắn trước mặt nàng, quay về phía Lạc Hà Tông, giọng lạnh đến đóng băng cả trời đêm:

“Các ngươi bắt chủ nhân của ta cọ kiếm ba năm. Ép người làm vật tế. Đẩy người xuống vực cho ta.”

Hắn nâng tay. Cả một dãy núi phía sau Lạc Hà Tông bắt đầu rạn nứt, đá lăn ầm ầm.

“Vậy hôm nay, ta trả lễ. Một mạng đền một mạng — cả tông môn các ngươi, không đủ.”

Diệp Vãn Chi túm lấy vạt áo hắn. Nàng vốn định để cả Lạc Hà Tông chết cho hả, nhưng có một câu hỏi cấp bách hơn thù hận đang thiêu đốt lồng ngực.

“Khoan đã.” Nàng nghe giọng mình khản đặc. “Ngươi gọi ta là chủ nhân. Ba trăm năm trước… ta là ai?”

Ma đầu quay lại nhìn nàng. Trong mắt hắn, sát khí tan đi, chỉ còn lại một nỗi đau xưa cũ sâu đến tận cùng — và một điều gì đó khiến tim nàng đập lỡ một nhịp.

“Ngươi là người đã dùng chính hồn phách của mình phong ấn ta dưới Huyết Vực.” Hắn đưa tay, ngón tay lạnh khẽ chạm vào vết bớt cánh sen trên cổ tay nàng. “Và cũng là người ta đã đích thân giết chết, ba trăm năm trước.”

Gió tắt hẳn. Mảnh ngọc bội trong tay áo Diệp Vãn Chi bỗng nóng bừng lên, và giọng sư phụ nàng vang lên trong đầu, run rẩy hoảng loạn — điều bà chưa bao giờ nói:

“Vãn Chi, chạy đi! Kẻ giết ta… chính là hắn!”

Đêm ta xuất giá, cả trấn Thanh Khê không một nhà nào dám thắp đèn.

Người ta bảo ngồi trong kiệu hoa là chuyện vui, nhưng ta thì thấy như bị nhốt trong một cỗ quan tài đỏ. Bốn tên phu kiệu bịt mặt, chân bước không phát ra tiếng, khiêng ta rời khỏi cửa nhà họ Tô lúc canh ba, đi ngược lên núi Cửu Vĩ — nơi mà suốt hai mươi năm sống ở đây, ta chưa từng nghe ai dám đặt chân tới.

Ta là Tô Tiểu Mãn, con gái độc nhất của một hộ nấu rượu nghèo kiết xác. Ba ngày trước, cha ta quỳ trước bàn thờ, dập đầu đến bật máu, mới dám nói cho ta biết sự thật: hai mươi năm trước, cái năm mất mùa đói kém, mẹ ta hấp hối, cha ta lên núi Cửu Vĩ cầu xin. Một vị “ân nhân” đã cho nhà ta một hũ rượu thần — uống vào, mẹ ta khỏi bệnh, còn sinh ra ta khỏe mạnh. Đổi lại, cha ta ký một tờ khế ước bằng máu.

“Đến năm con tròn hai mươi,” cha ta nghẹn ngào, “người ta sẽ tới đòi. Cha tưởng còn lâu lắm… tưởng cả đời này không phải trả…”

Khế ước ghi rõ: gả con gái út nhà họ Tô lên núi, làm vợ chủ nhân Cửu Vĩ Sơn. Không gả, cả nhà mười ba mạng phải chết thay.

Thế là ta ngồi đây, trong kiệu hoa đỏ như máu, tay siết chặt một con dao nhỏ giấu trong tay áo. Ta đã hai mươi, đủ khôn để hiểu “chủ nhân Cửu Vĩ Sơn” chắc chắn không phải người thường. Yêu hay ma, ta không biết. Ta chỉ biết nếu hắn định ăn thịt ta, ta sẽ rạch cổ hắn trước.

Kiệu dừng. Rèm đỏ vén lên.

Trước mặt ta là một tòa phủ đệ nguy nga đến hoang đường, mọc giữa rừng sâu, đèn lồng đỏ treo kín từ cổng vào tận thềm, nhưng tuyệt không một bóng gia nhân. Chỉ có tiếng nhạc từ đâu vọng lại, du dương mà lạnh lẽo, như tiếng ai đó gảy đàn trong sương.

Một bà mối áo tím dìu ta vào chính đường, đặt vào tay ta dải lụa hồng. Đầu bên kia dải lụa, một người đàn ông mặc hỉ phục đỏ đang đứng, lưng quay về phía ta, dáng người cao gầy, mái tóc đen dài buông xõa.

“Bái đường,” bà mối xướng. “Nhất bái thiên địa.”

Ta cúi đầu, tim đập loạn. Khi ngẩng lên, ta thấy dưới vạt hỉ phục của hắn, có gì đó khẽ động đậy. Ta dụi mắt. Rồi lạnh sống lưng.

Đó là đuôi. Những chiếc đuôi lông trắng muốt, mềm mại, thò ra từ sau lưng hắn, đung đưa nhẹ trong ánh nến. Ta đếm. Một, hai, ba… chín cái.

Hồ ly. Hắn là một con hồ ly chín đuôi.

Con dao trong tay áo ta suýt rơi xuống đất. Bà mối vẫn thản nhiên xướng tiếp: “Nhị bái cao đường… Phu thê giao bái.”

Người đàn ông quay lại.

Ta đã chuẩn bị tinh thần cho một khuôn mặt gớm ghiếc, hoặc một lão yêu già nua nhớp nháp. Nhưng ta không hề chuẩn bị cho khuôn mặt này. Hắn đẹp đến mức vô lý, đẹp một cách nguy hiểm — mắt phượng dài, con ngươi màu hổ phách sáng rực trong bóng tối, hàng lông mày sắc như vẽ, và trên đỉnh đầu, ẩn dưới tóc, là một đôi tai nhọn khẽ ve vẩy.

Hắn nhìn ta, khóe môi cong lên một nụ cười biếng nhác, để lộ chiếc răng nanh trắng nhỏ.

“Tiểu cô nương nhà họ Tô,” giọng hắn êm như tơ nhưng lạnh như băng, “rốt cuộc cũng chịu tới. Ta đợi nàng… đúng hai mươi năm rồi.”

Ta lùi một bước, tay rút phắt con dao ra, chĩa thẳng vào hắn. “Ngươi… ngươi định làm gì ta? Ta nói cho ngươi biết, cha ta ký khế ước là bị lừa. Ta không phải đồ để ngươi ăn!”

Bà mối biến mất tự lúc nào. Cả gian phòng chỉ còn ta và hắn, giữa một biển nến đỏ.

Hắn không hề sợ con dao. Ngược lại, hắn thong thả bước tới, từng bước một, đến khi mũi dao chạm vào ngực áo hắn. Rồi hắn cúi xuống, ghé sát mặt ta, hơi thở phả vào tai ta mang theo mùi hương hoa lê thoang thoảng.

“Ăn nàng?” Hắn khẽ cười, giọng đầy vẻ thích thú. “Nàng nghĩ ta phải đợi hai mươi năm chỉ để ăn một cô nương nấu rượu gầy gò sao? Tô Tiểu Mãn, nàng đánh giá thấp bản thân rồi.”

“Vậy ngươi muốn gì?”

Nụ cười trên môi hắn tắt đi. Đôi mắt hổ phách bỗng trầm xuống, sâu hun hút, mang theo một nỗi buồn cổ xưa mà ta không sao hiểu nổi.

“Khế ước năm đó,” hắn nói khẽ, “không phải đổi rượu thần lấy một người vợ. Hũ rượu ấy vốn là để cứu nàng — cứu chính nàng, chứ không phải mẹ nàng. Bởi vì hai mươi năm trước, người chết trong cơn dịch bệnh đó… vốn dĩ là nàng.”

Ta chết lặng. Con dao trong tay run lên bần bật.

“Ta đã dùng một nửa tu vi ngàn năm để đổi lấy cái mạng này cho nàng,” hắn đưa tay, nhẹ nhàng gạt lọn tóc vương trên má ta, ánh mắt dịu dàng đến đau lòng. “Và bây giờ, ta tới để lấy lại thứ nàng đã nợ ta. Không phải mạng nàng, Tiểu Mãn à…”

Hắn ngừng lại. Đôi tai hồ ly trên đầu khẽ cụp xuống.

“Mà là lời hứa nàng đã trao cho ta, từ kiếp trước.”

“Tô Cẩm, đến lượt ngươi rồi. Hay là phế vật thì không dám bước lên?”

Tiếng cười khinh miệt dội khắp Ngự Thú Đài. Hàng nghìn ánh mắt của cả Tô gia đổ dồn xuống thiếu nữ đứng lẻ loi giữa đàn tế đá, nửa chờ đợi, nửa hả hê.

Tô Cẩm chậm rãi mở mắt.

Ký ức không thuộc về nàng ùa vào đầu như thác đổ — một trận xe điên trên đường cao tốc, tiếng còi rú, rồi bóng tối. Nàng vốn là bác sĩ thú y giỏi nhất viện của mình ở kiếp trước, vậy mà một cái chớp mắt đã tỉnh dậy trong thân xác này: Tô Cẩm, tiểu thư dòng chính của Tô gia, mười tám tuổi, mang danh “linh hồn trống” — kẻ duy nhất trong tộc cả đời không thể khế ước nổi một con linh thú.

Ở Vân Hoang đại lục này, người ta không tu luyện bằng kiếm hay đan. Người ta tu luyện bằng thú. Ngự thú sư khế ước linh thú, mượn sức thú mà bước lên đỉnh trời. Kẻ không khế ước được thú, chẳng khác gì phế nhân.

Mà hôm nay là lễ Khế Ước Thành Nhân — buổi lễ định đoạt cả đời một người.

“Còn chờ gì nữa?” Tô Uyển, đường muội của nàng, đứng trên bậc cao, khoác trên vai một con hỏa hồ lông đỏ rực, cười duyên dáng mà lời thì độc địa. “Chị cả bước lên đàn đi. Để cả tộc xem lần này chị triệu được con giun đất hay con bọ hung nào.”

Đám đông cười ồ.

Ở kiếp trước, Tô Cẩm đã quen với đủ loại người coi thường. Nàng phủi bụi trên tay áo, bước lên đàn tế, lòng bình thản đến lạ. *Không khế ước được thú thì đã sao. Ta từng đỡ đẻ cho hổ, khâu vết thương cho voi. Cùng lắm là chết lần nữa.*

Nàng đặt tay lên phiến ngọc tế lạnh băng giữa đàn, rót linh lực vào theo đúng nghi thức.

Một khắc. Hai khắc. Phiến ngọc vẫn tối om, không một gợn sáng.

“Quả nhiên là phế vật.” Vị trưởng lão chủ trì cau mày, giọng đầy chán ghét. “Tô Cẩm, ngươi làm nhục gia tộc. Theo tộc quy, kẻ không khế ước được thú sẽ bị phế bỏ thân phận dòng chính, đuổi xuống—”

Lời chưa dứt.

Bầu trời trên Ngự Thú Đài bỗng tối sầm.

Không phải mây. Là một bóng đen khổng lồ trải rộng che kín cả vầng dương, phủ bóng lên toàn bộ Tô gia. Một luồng uy áp cổ xưa, nặng như núi, giáng thẳng xuống khiến hàng nghìn ngự thú sư đồng loạt quỳ sụp, những con linh thú khế ước rúc vào chủ mà run rẩy.

Con hỏa hồ trên vai Tô Uyển kêu lên thảm thiết, rồi ngất lịm.

Tô Cẩm ngẩng đầu.

Giữa tầng mây, một con hắc long buông mình xuống — vảy đen ánh tím như được rèn từ bóng đêm, đôi mắt vàng ròng sâu thẳm, thân dài không thấy điểm cuối. Trên vai nó, máu bạc rỉ ra từ một vết thương chưa lành. Đây không phải linh thú tầm thường. Đây là truyền thuyết — thượng cổ thần thú mà cả Vân Hoang ngàn năm chỉ nghe tên trong sử sách.

Cả đàn tế chết lặng. Vị trưởng lão quỳ rạp, môi run bần bật: “Thần… thần thú giáng thế…”

Con hắc long lượn một vòng, rồi — trước ánh mắt kinh hãi của toàn tộc — nó thu nhỏ thân hình, đáp xuống ngay trước mặt Tô Cẩm, cúi cái đầu cao ngạo ngàn năm chưa từng cúi trước ai, dụi vào lòng bàn tay nàng.

Giọng nói cổ xưa vang thẳng vào tâm trí nàng, chỉ mình nàng nghe được:

*“Chủ nhân. Cuối cùng ngươi cũng tới.”

Tô Cẩm sững người. Bàn tay nàng chạm vào lớp vảy lạnh của con thần thú, và theo bản năng nghề nghiệp mấy chục năm, ánh mắt nàng lập tức dừng ở vết thương rỉ máu bạc trên vai nó. Vết thương ấy không phải do đánh nhau. Đường rạch quá gọn, quá đều — là bị người ta cố tình hạ độc, rồi dùng linh khí phong ấn cho chết dần.

“Ngươi bị đầu độc,” nàng buột miệng, quên mất cả nghìn người đang quỳ quanh mình. “Có kẻ muốn giết ngươi.”

Đôi mắt vàng của con hắc long khẽ rung động, lần đầu tiên lộ ra vẻ kinh ngạc. Ngàn năm nay, chưa từng có một ngự thú sư nào nhìn ra điều đó chỉ trong một cái chạm.

Phía sau, Tô Uyển đã hoàn hồn, gương mặt trắng bệch vì đố kỵ. “Không thể nào! Một phế vật thì làm sao khế ước được thần thú? Đây chắc chắn là trò lừa! Người đâu, bắt lấy ả—”

Con hắc long chưa cần Tô Cẩm ra lệnh. Nó chỉ hơi ngẩng đầu, một tiếng gầm trầm đục lăn qua đàn tế, và toàn bộ đám người xông tới lập tức bị hất văng, quỳ mọp không dám ngẩng lên.

Nó vươn mình, chắn trước Tô Cẩm như một bức tường bóng tối, giọng nói lần này vang khắp Ngự Thú Đài cho tất cả cùng nghe, lạnh lẽo mà uy nghiêm:

“Kẻ nào động vào chủ nhân của bổn tôn — dù là cả Tô gia, ta san bằng.”

Cả gia tộc rúng động. Vị trưởng lão suýt ngất.

Còn Tô Cẩm, giữa cơn choáng váng, chợt nghe giọng nói cổ xưa ấy lại vang lên trong đầu, lần này dịu đi, mang theo một bí mật khiến tim nàng thắt lại:

*“Ngươi không nhớ ta thật sao? Kiếp trước, chính ngươi đã cứu ta một lần… và cũng chính ngươi, đã giết ta.”*